Хижина в лесу

— Старайся лучше, — тяжело дыша, сказал старик.

В пятницу, когда дед отправился блуждать по лесу, мальчик пошел к Хвощовому озеру. По дороге он зорко смотрел по сторонам, ища борозду, оставшуюся после старика. Забравшись в построенный на берегу шалаш, мальчик принялся за замысловатой формы сучок ясеня, который раздобыл по дороге. В руке мальчик сжимал заостренный с одной стороны камень, похожий на острие копья или гигантской стрелы без древка. Он принялся счищать камнем кору, и та полосками падала на подстилку шалаша. Вскоре из-под рук мальчика вышли четыре тоненькие ноги с небольшими утолщениями-копытцами на концах. Затем он выдолбил горделиво задранный хвост. Приподнявшись, мальчик поставил это пока еще безликое существо рядом с маминой лошадкой-качалкой. Поделка выглядела ее нелюбимой, уродливой сестренкой, и мальчик принялся со всей тщательностью вырезать морду и гриву.

Час за часом, движение за движением, и новый маленький друг готов.

Когда работа была окончена, уже стемнело. Совсем скоро наступят выходные. Мальчик знал, что они имеют особую власть над Леной, как, впрочем, и над ним. По пятницам, наблюдая за домиком, он видел, что, возвращаясь из города, девочка ведет себя очень оживленно, и считал, что Лена, как и он, томится бесконечными буднями и с нетерпением ожидает субботы, чтобы иметь возможность поиграть в лесу.

О возвращении девочки возвестил свет головных фар автомобиля, скользнувший по крыше, и шум двигателя. Мальчик ждал, сидя на мамином дереве. Когда отец и дочь выбрались из пикапа, до слуха мальчика долетели отголоски горячего спора. На этот раз Лена, как ему показалось, огрызалась. О чем бы они ни спорили, мужчина был на грани срыва. Впрочем, знать этого мальчику не хотелось. Ленин отец сказал дочери, что школа может подождать, но если она осмелится сегодня пререкаться с мамой, то никакого Рождества не будет.

Рождество… Слово это было почти забытым. Как прежде мальчику приходилось рыться в памяти, вспоминая, что означает «пятница» или «выходные», так случилось и сейчас.

Ждать долго не пришлось. Радостный лай Мишки сообщил мальчику, что Лена уже в доме. Вскоре девочка появилась в спальне. Она быстро переоделась и, подбежав к окну, прижалась лицом к стеклу. Оно тут же запотело. Лена протерла стекло рукавом и снова посмотрела в окно. Лицо ее расплылось в улыбке.

Она выбежала из спальни и через минуту появилась в проеме заднего хода.

— Где ты?

Девочка нашла его за деревьями в конце сада.

— Надолго я задержаться не смогу, — сказала она. — Родители будут меня искать…

— Я думал…

— Не сегодня, волчонок… завтра…

— Завтра, — прошептал мальчик.

Завтра — все равно что через столетие. Он не хотел спать в пряничном домике. Он не желал слушать рассказы деда. Он хотел…

Лена уставилась на мальчика колючим взглядом.

— Я знаю, кто ты, — заявила она.

Мальчик уже собирался подарить Лене свою деревянную поделку, но ее слова выбили его из колеи.

— Кто я?

— Ты тот самый пропавший маленький мальчик…

— Что?

— В моем классе есть один мальчик. Никто с ним не дружит, и ему очень одиноко. Он все время ходит вдоль школьного двора и играет с воображаемым другом. Кое-кто из ребят к нему подходил, и мальчик рассказал, что когда-то у него был друг, но потом он пропал.

— Это Юра, — прошептал мальчик.

Лена вдруг толкнула мальчика в грудь. Он такого не ожидал и едва не упал. Пришлось выпустить игрушку из рук и схватиться за ветку маминого дерева.

— Значит, я права!

Нагнувшись, мальчик нашел деревянную лошадку.

— Я это для тебя вырезал, — протягивая игрушку Лене, сказал он.

— Я сначала подумала, что это очередная его фантазия, но потом расспросила учителя Навицкого…

Лена, казалось, нависла над мальчиком, который сжимал в руках вырезанную из дерева игрушку. Ему хотелось отдать ей лошадку и рассказать, как сильно он хочет пойти в гости, познакомиться с ее родителями и стать, если на то пошло, частью их праздника (Рождество… что за нелепое слово?), но фамилия учителя произвела на него такое впечатление, что руки мальчика безвольно опустились.

— Лена… Ты не…

— Что?

— Ты ему не рассказала?

— Учитель сказал, что тебя все ищут, даже милиция! На столбах расклеены листовки с твоей фотографией!

Она с трудом перевела дыхание. Мальчик замер, ему было очень страшно.

— Я знаю, как тебя зовут! Ты мне ничего не рассказывал, но теперь я знаю, как тебя зовут.

Глаза девочки с укором смотрели на него. Мальчик отшвырнул испачканную деревянную лошадку и, споткнувшись о торчащий из земли корень, перескочил через трухлявый ствол поваленного дерева.

— Алик! — позвала Лена. — Вернись, Алик!

Но мальчик не остановился.

Он знал, что, если даже девочка пустится вдогонку, он легко сможет от нее оторваться. Глотая слезы, мальчик подумал, что он ловок, как и любое другое лесное создание. Подобно лису, ворону или оленю, он может нырнуть в чащу и навсегда исчезнуть.

Лена — чужачка в этом мире бескрайних лесов.

У пряничного домика костер уже погас. Оглядевшись, мальчик не увидел свежего следа, оставленного дедом. У него было еще достаточно времени, чтобы разжечь огонь, прежде чем старик вернется в лагерь со своей добычей. Собрав сучья, мальчик сложил из них шалашик и принялся шепотом «оживлять» угли. Сегодня это давалось ему тяжелее, чем когда-либо прежде.

Должно быть, причиной всему были дрожащие руки, колотящееся в груди сердце и тяжелое дыхание, которое и не собиралось успокаиваться. Алик… Он позабыл о том времени, когда его так звали. Сейчас это имя казалось совсем неподходящим. Тот, кто его носил, одевался в настоящую одежду, принимал ванну и мыл голову мылом. Алик знал все о картофельных чипсах, подушках, шербете и днях рождения.

Повинуясь ничем не оправданному душевному порыву, мальчик полез в пряничный домик, где на его «постели» лежала свернутая валиком алая куртка Лены. Дрожащими руками он поднес подарок к пламени костра. Материя разгоралась медленно, но, когда ткань все же вспыхнула, пламя забушевало с неистовством. Мальчик смотрел, как по куртке расползаются огненные змеи. Забравшись на рукава, пламя перебросилось на плечи и капюшон.

Если Лена проболтается, его будут искать. Если его поймают, то заберут от деда. Старику будет очень одиноко среди дикого леса. Он станет жить, словно животное, и умрет этой зимой, или следующей, или через сотню лет. Деревья высосут из него жизнь и напоят ею свои ветви, такие же хрупкие, как и дед, который бродит сейчас где-то в лесу. И тогда мальчик точно будет знать, что обещание нарушено. Если мама все еще здесь, если она живет в деревьях, ожидая прихода лета, она тоже это узнает.

От куртки повалил дым. Запах был едким, неприятным, куда хуже горящей древесины. Мальчик подумал: «Если она расскажет, они обязательно придут сюда. Если она расскажет, они придут и заберут меня».

Может быть, Лена не врет. Может быть, она и впрямь считает себя его другом. Друг… Еще одно слово из прошлого. Алик… Новогодний праздник… Пятница… Он все вспомнил, возможно, и дружба к нему вернется.

Куртка сгорела, а вслед за ней стихло буйство огня. Послышался знакомый скрип снега. Птицы на ветках испуганно вспорхнули. Из мрака возник силуэт старика.

— Ты позволил огню угаснуть.

— Дрова обледенели, деда.

— Надо было их хорошенько просушить в дыму.

— Я знаю.