Ход Алисизации

Много раз Каяба заговаривал о парящей в воздухе гигантской крепости, которую он видел во сне. Крепость состояла из множества уровней, и на каждом были города, леса и луга. Перебираться с уровня на уровень можно было по длинным лестницам, а на самом верху возвышался красивый, как мечта, дворец…

«А там кто-нибудь есть?»

Когда Ринко спросила его об этом, он улыбнулся и ответил: «Я не знаю».

«Когда я был маленьким, мне каждую ночь снилось, как я направляюсь к этой крепости. Каждую ночь я карабкался по лестницам, шаг за шагом приближаясь к небу. Но однажды я перестал видеть во сне мою крепость. И я почти забыл этот бесполезный сон».

Однако на следующий день после того, как Ринко защитила диплом бакалавра, Каяба отправился в ту небесную крепость и не вернулся назад. Он всего лишь обратил парящую крепость в реальность собственными руками, забрал с собой десять тысяч игроков, а Ринко оставил на земле одну…

– Про то, что началась та история с SAO, я узнала из новостей, и там были имя и фотография Каябы-куна. Я просто не могла в это поверить; но когда я взяла машину и поехала к нему домой, то увидела множество полицейских машин и поняла, что это правда.

Ринко вдруг почувствовала, что у нее впервые за долгое время заскребло в горле, но продолжала говорить запинаясь.

– Он так и не сказал мне ничего до самого конца. Все как тогда, когда он только начал свое путешествие. Не прислал мне ни единого мэйла. Мм… я действительно была полной дурой. Я тоже участвовала в разработке нейрошлема, и я знала, что он в «Аргусе» делает игры. Но я никогда не понимала, о чем он думал… Когда Каяба-кун исчез, я в его поисках исколесила всю Японию. И наконец смогла догадаться. Я вспомнила одну странную штуку: как-то раз я видела в навигационном журнале его машины маркер в горах Нагано. У меня возникло предчувствие, что он там. Если бы я тогда рассказала полиции о том месте, вся история с SAO могла бы пойти по другому пути…

Возможно, если бы полиция вошла в его горную виллу, Каяба убил бы всех игроков, как и заявлял раньше. Однако Ринко верила, что он не сделал бы этого.

– …Я сбежала из-под надзора полиции и отправилась в Нагано одна. Три дня я там искала по памяти эту виллу, вся изгваздалась в грязи… Однако я так старалась вовсе не для того, чтобы стать его сообщницей. Я… хотела убить Каябу-куна.

Как и при их самой первой встрече, на лице Каябы не было и намека на сомнение, когда он поздоровался с Ринко. Она до сих пор не могла забыть тяжелое, холодное ощущение ножа, который держала за спиной.

– Но… прости меня, Асуна-сан. Я не смогла его убить.

Ринко не смогла избавиться от дрожи в голосе – все ее силы уходили на то, чтобы не заплакать.

– Я больше не могу лгать о том, что тогда было. Каяба-кун знал, что у меня нож, но всего лишь сказал «что за беспокойная девушка» в своей обычной манере, а потом надел нейрошлем и вернулся в Айнкрад. Его совершенно не смущала ни борода, которая у него отросла за время его долгих погружений, ни следы от капельниц на обеих руках. Я… я просто…

Больше Ринко не смогла произнести ни слова; она сидела, пытаясь привести в порядок дыхание.

Наконец ей удалось успокоиться, и Асуна сказала:

– Ни Кирито-кун, ни я никогда не винили вас, Ринко-сан.

Девушка на десять лет младше ее вдруг подняла голову и посмотрела на Ринко с неясной улыбкой.

– …Я… Может, не так, как Кирито-кун, но я действительно ненавижу гильдмастера… Акихико Каябу… нет, я сама не знаю, даже сейчас.

Ринко вспомнила, что Асуна принадлежала к гильдии, которую создал в том мире Каяба.

– Да, в Айнкраде погибли четыре тысячи человек. Когда я пытаюсь представить себе… какое отчаяние и страх они испытывали, когда умирали, я понимаю, что не могу простить гильдмастеру его преступление. Но… Это, может, эгоистично, но мне кажется, что то короткое время, что я жила в том мире вместе с Кирито-куном, было тогда лучшим временем в моей жизни.

Асуна двинула левой рукой, как будто хотела взяться за что-то возле пояса.

– И виноват не только гильдмастер, но и я виновата, и Кирито-кун виноват, и вы тоже виноваты, Ринко-сан… Однако мне кажется, что никаким наказанием никому эту вину не искупить. Скорее всего, до искупления мы не доживем, но все равно мы должны жить и смотреть в лицо своей вине.

Ночью Ринко приснились те далекие времена – когда она была студенткой и ничего еще не знала.

Каяба спал мало; он всегда просыпался раньше Ринко, пил кофе и читал газеты. Ринко просыпалась, когда солнце уже полностью вставало, и Каяба неловко улыбался, будто общаясь с заспанным ребенком, и говорил ей «доброе утро».

– Надо же, такая беспокойная девушка. Отправилась в такую даль.

Тяжелый голос заставил Ринко приоткрыть глаза. Она почувствовала посреди темноты высокую фигуру.

– Еще же ночь… – с улыбкой пробормотала она и закрыла глаза. Воздух чуть шевельнулся, и раздался звук удаляющихся шагов. Потом Ринко услышала, как открылась и закрылась дверь.

Она уже почти провалилась обратно в сон, но –

– !!!

Резко втянув воздух, Ринко вскочила. Ощущение уюта исчезло без следа; сердце вопило, точно будильник. Ринко не могла понять, где сон, а где реальность. Пошарив вокруг в поисках пульта дистанционного управления, она наконец включила свет.

В каюте без окон не было больше никого. Однако Ринко ощущала в воздухе чей-то запах.

Она поднялась с постели и босиком кинулась к двери. Волнуясь, потыкала пальцами в панель управления, отперла наконец дверь и, как только та скользнула в сторону, сразу выскочила наружу.

В коридоре, залитом тусклым оранжевым светом, не было никого – ни слева, ни справа, ни вообще где-либо, докуда доставал взгляд.

Сон?..

Так она подумала; но тот тихий, мягкий голос продолжал эхом звучать у нее в ушах. Машинально Ринко стиснула в руках медальон, с которым никогда не расставалась.

Он был запаян и уже не открывался; внутри него находилась миниатюрная бомба, которая раньше была имплантирована над сердцем Ринко. Медальон обжег ей руки, будто сам по себе раскалился.

Часть III. Турнир мечников в Заккарии (восьмой месяц 378 года по календарю Мира людей)

Глава 1

…Что за необычные дети.

Глядя с высокой балки на невинные спящие лица, оно так подумало.