Ход авангарде (Дорога домой-3)

– Конечно, адмирал.
– Командир линкора всё же застегнул пуговицы и воротник - но уже аккуратно, без спешки.
– Прибуду в течение сорока минут.

– Буду ждать. Заварю для вас чайник пятихвостки.

Экран погас, а Джуб позволили себе ухмыльнуться. Большинство землян знало, что на стэлонцев плохо действует кофе, однако то, что Шанна держит у себя запас стэлонской бодрящей травы-пятихвостки, совершенно бесполезной для неё самой, оказалось сюрпризом. Следует признать, приятным.

Сборы и перелёт на флагман отняли менее получаса - Джуб всегда давал обещания "с запасом". На борту крейсера архонт-капитана встретила помощница командующей, Лиза, и проводила до адмиральской каюты. Там его ждал знакомый по прошлым визитам тёплый приём - в гостиной горел приглушённый свет, на круглом столике пыхтели паром два чайника, сама хозяйка, перегнувшись через стол, подливала кофе из маленького кофейника в кружку ужасно смущённой Аэлиты Линь Цао.

– Капитан эб Махел!
– При виде вошедшего стэлонца юная марсианка попыталась встать из кресла, но Джуб жестом остановил её:

– Доброй ночи, Аэлита.

Назвав девушку по имени, он дал ей понять, что в этой комнате можно обойтись без званий.

– Ну вот и последний гость.
– Шанна улыбнулась, ставя кофейник на место.
– Садитесь. Пятихвостка вот... в этом чайнике. Он должен быть синим, вроде бы.

– Он синий.
– Заверил стэлонец, хотя чайник был скорее белым, с синими полосками.
– Вы хотели обсудить какие-то сведения, поступившие с "Чёрной реки", так?

– Пакет расшифрованных перехватов.
– Кивнула адмирал Синклер, откидываясь на спинку и кладя руки на подлокотники.
– Но сперва сделайте пару глотков, чтобы прояснилось в голове.

Совет оказался дельным, пятихвостка - отлично приготовленной. Боль в висках отступила, шум внутри головы утих, отодвинулся на задний план. Джуб осушил полную чашку, и наклонился, чтобы наполнить её вновь:

– Благодарю, Шанна, теперь я готов к разговору.

– Ну что ж... Начнём издалека.
– Адмирал обхватила свою маленькую фарфоровую чашечку двумя ладонями, будто желая её спрятать.
– Мы уже достаточно близко подобрались к линии фронта, чтобы "Река" могла принимать не только имперские переговоры...

– У нас появилась связь с Федерацией?
– Вскинула голову Аэлита. До сих пор она молча пила кофе, глядя в кружку.

– Увы, не всё так просто.
– Качнула подбородком Шанна. Золотистая прядь упала ей на лоб, и адмирал оправила её небрежным жестом.
– После разгрома и потери целых штабов в окружении федеральный флот полностью сменил коды. Мы, конечно же, новые получить никак не могли, так что федеральные переговоры понимаем теперь ещё меньше, чем имперские. Можно выйти на связь с командованием в одностороннем порядке, используя старую кодировку, но нам просто не поверят, вероятно. Сочтут сообщение имперской радиоигрой. Имперцы же могут перехватить сигнал, и триангулировать нашу позицию.

– Понимаю.
– Лётчица снова уткнулась носом в чашку, на её загорелых щеках появился румянец. "И всё же никогда ей не стать хорошим командиром.
– Подумал про себя Джуб.
– Как бы Шанна и Браун над ней не бились...".

– Но кроме военных переговоров мы также принимаем трансляции коммерческого сектора.
– Продолжила Слепая Леди.
– Наши, и имперские. Даже "Галактическое Радио Федерации" пробилось ненадолго. Из них тоже кое-что можно узнать.
– Адмирал поставила чашечку на стол.
– У меня для вас довольно неприятные новости, которые я бы просила пока не распространять среди членов экипажа. Около двух недель назад имперцы бомбили Землю.

– Что?!
– Аэлита вскочила на ноги, едва не опрокинув свою кружку, полную кофе - и тут же упала обратно в кресло, повинуясь успокаивающему жесту командующей.
– А... а Марс?

– Не спешите волноваться.
– Сказала Шанна с лёгкой улыбкой.

– Судя по всему, небольшая эскадра имперцев, пользуясь неразберихой на фронте, совершила рейд в Солнечную систему и выпустила полсотни бомб примерно в сторону Земли откуда-то с орбиты Юпитера. После чего спешно унесла ноги. Сообщений о разрушениях нет, уверена, ни одна бомба не добралась даже до Земного Предела. Марс вообще не обстреливали. Но имперская пропаганда теперь размахивает фотоснимками Австралии в бомбовом прицеле на всех частотах. Однако сами понимаете, новость всё равно неприятная. Мы не в праве терять время. Нам необходимо как можно скорее присоединиться к основным силам. Каждый наш корабль необходим Федерации.

– Конечно!
– Марсианка ударила изящным кулачком по подлокотнику.
– Чем быстрее, тем лучше.

– Шанна, не сдавайте меня особисту за этот вопрос, но...
– Джуб потёр правый висок, посмотрел искоса на командующую.
– Вы не думаете, что мы торопимся на проигранную войну?

– Ни в коем разе.
– Адмирал неожиданно улыбнулась шире.
– Не бойтесь, я вас не сдам - в начале войны и у меня были моменты сомнений. Но сейчас я полностью уверена в победе Федерации. Хотя борьба будет тяжёлой.

– Именно сейчас?
– Вскинул брови стэлонец, игнорируя растерянно-возмущённое выражение лица Аэлиты. Вот марсианку его вопрос, похоже, задел. Казалось, ещё миг - и прядь-антенна на её платиновой макушке встанет дыбом.

– Именно сейчас.
– Шанна отпила из своей чашечки, кивнула.
– Война идёт уже несколько лет - и превращается в затяжную. Империя втрое меньше Федерации, и одерживает победы за счёт лучших солдат, лучших кораблей, лучших адмиралов, лучшей стратегии и тактике. Но в затяжной войне побеждает не тот, у кого лучше адмиралы, а тот, у кого больше верфей, заводов, призывников, ресурсов. Если, конечно, разрыв в качестве войск не слишком велик. А он не велик. С каждым годом преимущество Империи тает. Мы теряем планеты, но обретаем опыт. Мы научимся воевать не хуже имперцев - и победим их. Кто-то в имперском руководстве, похоже, искренне убедил себя, что Федерация - глиняный колосс, и развалится от одной сильной оплеухи. Федерация устояла. Она не сдалась в прошлые годы - и уже точно не сдастся в будущем. Даже если мы потеряем Землю - война не прекратится. Аэлита, вот вы ведь продолжите сражаться, если Империя оккупирует Марс?

– Вдвое лучше прежнего, мэм.
– Серьёзно кивнула девушка.

– Ну вот, Джуб.
– Слепая Леди повернулась к архонт-капитану и открыла глаза. Под мёртвым взглядом двух голубых "стекляшек" стэлонец едва не поёжился.
– Мне нужно ещё в чём-то убедить вас прежде, чем мы перейдём к делу?

– Не стоит.
– Командир линкора склонил голову.
– Я к вашим услугам, адмирал.

– Хорошо.
– Опустив веки, командующая взяла со стола чайник с чёрным чаем, легонько встряхнула его, прислушалась к плеску чая внутри. Добавила немного в свою чашечку.
– Вы оба ведь можете представить в уме расположение ближайших систем, чтобы мне не пришлось включать компьютер?

– Да, адмирал.

– Разумеется.

– Тогда представьте наш маршрут в ближний тыл имперского фронта. Я ещё не выбрала точку прорыва, но оценивать ситуацию собираюсь в непосредственной близи. Лучше всего на роль исходной точки финального броска подходит система Дельта Псиона. Судя по трофейным картам, там нет имперских объектов, и маршруты тылового снабжения через неё не идут. При том с этой позиции мы будем наблюдать обширную полосу соприкосновения наших сил с имперскими. Согласны?