Ход Волшебницы

– Игроки, помогите мне, – её отчаянный лепет заставил меня вглядеться в кристалл повнимательнее. Ауфена молилась!

Когда я думала о том, что её ждёт в будущем, у меня болезненно сжималось в груди. Её доверие к «Игрокам» ещё больше пошатнулось с тех пор, как они не соизволили поговорить с ней. Я опасалась, что однажды её вера и вовсе иссякнет, как ручеёк, заваленный каменной глыбой. Тогда погибнет и сама Ауфена…

Между тем, слова молитвы тихо и неуверенно, но всё-таки слетали с её губ. И едва заметное золотистое сияние коснулось шеи и рук Ауфены. Царапины вновь стали красными! Тут я увидела, как сзади неё зашевелились проснувшиеся «древесные» существа. Скорее бы она уходила отсюда!

Ауфена решила иначе. Едва исцелив свои царапины, она запела хорошо знакомую мне разрезающую молитву. Я видела, как древесные существа дёргаются и распадаются на две половинки. Вот у одного отлетел сучок, служивший ему рукой, у другого – «нога»… Наконец, все враги оказались мертвы, а бледная до синевы Ауфена, шатаясь, поплелась прочь. Она уронила молитвенник, остановилась, присела на корточки и дрожащими руками взяла его с земли. А тем временем прозвучало голосовое сообщение от Игры:

Чудища уничтожены. Жрица получает два плюса к силе молитвы.

Всего два плюса к силе молитвы. Для того, чтобы молитва действовала эффективнее, осталось набрать ещё два.

Я приподняла брови. Это было что-то новое! Стоило мысленно обратиться к Каис, как та пояснила:

«Это то, о чём нарочно не рассказывают в Башне, чтобы вы сами всё узнали. Отлично придумано, верно? Чем больше уничтожаешь чудищ, тем больше плюсов к твоей силе в бою».

«А на моём жезле это каким образом скажется? Искр прибавится, что ли?» – Я вынула его из кармана и повертела в руках. Рубин безмятежно переливался красным, а сама палочка блестела, будто начищенная. Красивая вещь всё-таки.

«Нет, – сухо ответила Каис. – Искр положено сто на один ход, не больше и не меньше. Если ты потеряешь жезл, то другого не получишь до самого конца Партии».

«Тогда что…»

«Увидишь в бою. Я тебе не Кувшиночник, Ферджина, чтобы приставать ко мне с глупыми вопросами. Я – богиня Каис», – величаво прозвучал её голос у меня в голове. Я хмыкнула.

«Ты не Кувшиночник, а на вопросы не отвечаешь так же, как и он».

Тишина. Пожалуй, я начинала понимать, отчего создательница мира вычеркнула своё имя отовсюду и заставила всех Жрецов и Жриц молиться именно Игрокам. Если уж я одна успела надоесть Каис, задав ей не так много вопросов, что говорить об остальных обитателях Доски?

Значит, увижу в бою… Смутное воспоминание закопошилось в памяти: тот Волшебник на Первом Уровне! Он ведь сумел искрой создать целый огненный круг – и управлял им с помощью жезла. Я в волнении сжала свободную руку в кулак: значит, и у меня получится не хуже, если убью пару-тройку чудищ! Каис права – отлично придумано.

Дождь всё не прекращался, зато воздух стал заметно свежее. Глубоко вздохнув, я спрятала жезл обратно в карман и снова поднесла кристалл к глазам. За Ройка я беспокоилась не так сильно, как за Ауфену, но так или иначе, нужно было проверить, всё ли с ним в порядке.

Передо мной возникла уменьшенная фигурка с луком в руках и колчаном стрел за спиной. Ройк стоял под дождём, не обращая на него внимания, и целился во что-то. Кругом врагов не наблюдалось. Я уже хотела сменить картинку или вовсе убрать её, но что-то в напряжённой позе Ройка привлекло моё внимание. Он тяжело, прерывисто дышал, потемневшие от дождя пряди светлых волос падали на лоб и наверняка мешали целиться, как следует. В выражении лица мне почудилась… тоска?

– Нет, – вдруг пробормотал Ройк вслух и опустил лук. – Не в беззащитную пешку, Игроки, чтоб вас…

Он выругался, помянув и Бездну, и приказы Чёрного Правителя, и правила Игры. И тогда я всё поняла. Лучникам и Лучницам говорили стрелять на расстоянии в кого угодно, и необязательно это был вооружённый, воинственный и равный тебе противник. Это могла быть усталая, ковыляющая по ловушечному подуровню пешка с ножиком или тоненькой книжечкой в руке…

Стало тихо, и не сразу я сообразила, что дождь закончился. Ройк, между тем, бросил лук и сел на землю, закрыв голову руками. Выстрелит он в ту пешку или нет? У меня сильно билось сердце, и я ждала, пока Ройк не поднял голову. Вид у него сделался такой, будто он к чему-то прислушивался. Мог ли Чёрный Правитель на расстоянии требовать: «Исполни мой приказ»?

Искрой в сознании сверкнула мысль. Я же могу отвлечь Чёрного Правителя, явившись к нему якобы за приказами! Это не будет выглядеть подозрительным, зато расстановка сил на Доске успеет смениться. Та пешка уйдёт с ловушечного подуровня или попадёт в пещеру с артефактами, и может статься, Ройку не придётся никого убивать.

Я опустила кристалл – тот закрутился на цепочке – и подхватила с земли ещё влажный плащ. Накинула его на плечи, поёжилась, но стерпела неудобство. Превратилась в чёрный вихрь и понеслась на Вертикаль Правителя на том же Восьмом Уровне.

Здесь стоял чёрный шатёр с треугольной крышей, который при необходимости переносили в другое место. Разумеется, его никто не сторожил – зачем это нужно, если на соседних Клетках преданные бойцы, которые не дадут врагу подобраться близко?

– Ваше Величество! – я ворвалась в шатёр, отчего Правитель резко обернулся ко мне. Я изобразила почтительность, которой вовсе не испытывала:

– Пришла за высочайшим повелением.

Кажется, он немного удивился. Я заподозрила, что фигуры сами сюда не являлись – ждали, пока их вызовут.

Изнутри шатёр Правителя выглядел как комната с небольшим количеством мебели: стол, трон, на котором можно было не только сидеть, но и дремать в своё удовольствие, и стул. А на столе я увидела огромных размеров хрустальный шар, где отражалась в уменьшенном виде вся Доска, и рядом – чёрный, сделанный из неведомого материала квадрат. На нём засветились цифры, после чего прозвучало сообщение:

До следующего хода осталось пятнадцать мгновений… четырнадцать… тринадцать…

Голос продолжал считать, а где-то там, в Башне, дрожала стрелка Часов, готовая переместиться вперёд. Я слушала, как зачарованная, и вдруг подумала: Башня всё ещё набирала новых пешек. Значит, Правитель должен послать туда своё говорящее изображение… Возможно, мне и не требовалось отвлекать его от Ройка. Это сделает сама Башня.

Три… два… одно.

Голос замолк, цифры потухли. Картина боя на Доске поменялась: кто-то переместился на следующую Клетку, кто-то упал мёртвым и развеялся по ветру пылью, а ещё кто-то с довольным видом вытер лезвие меча о траву.