Ход золотым конем

– Крон передавал вам привет.

– Как он?

Барон вздохнул с облегчением. Прошлая зима обошлась без военных действий, но отец все равно беспокоится о сыне.

– Все в порядке. Он и остальные гременцы при деле. Я благодарен вам, барон, за работу ваших инструкторов.

Старший сын главы города до сих пор находился в долине гномов. Вместе с нанятыми нами инструкторами он учил гномов обращению с оружием. Для горячего молодого человека это было хорошее применение сил. Гремен, как и другие вольные города реки Хат, пока не мог в открытую противостоять тилукменам. Здесь Крону приходилось сдерживать свои чувства. Иногда с трудом.

А там строящаяся крепость, формирующееся войско, занятия по тактике и боевым перестроениям. Парню должно быть там интересно. Как будущему правителю вольного города и военачальнику, ему было не только чему поучить гномов, но и чему поучиться самому. Барон это понимал, потому и не возражал против отъезда Крона на север, пусть расставание с сыном и было нелегким.

– Как ваши планы? История с золотым конем наделала в степи немало шума, но рано или поздно ханы придут к согласию и могут затеять новый поход.

– Лучше, чтобы это случилось поздно. Нам необходимо это лето, чтобы закончить строительство оборонительных сооружений в долине.

– Это будет непросто. – Правитель покачал головой.

Конечно, это будет непросто. Я не стал говорить барону, что рассчитываю отодвинуть набег не только на это лето, но и на многие последующие годы. Большие планы не любят, когда о них говорят раньше времени. К тому же неизвестно, как пойдут дела. Увы, они не всегда идут именно так, как хотелось бы нам.

– Я видел Нолли на пристани, – перевел я разговор в другое русло. Кроме старшего сына у барона был еще один, и он пока оставался в городе.

– Да, он хотел вас поприветствовать, но я запретил ему подходить к кораблям принародно. Ни к чему афишировать наше близкое знакомство. Я думаю, у вас еще будет время поговорить. А теперь расскажите, как вы доплыли. Так ли страшны препятствия, мешающие проходу кораблей из империи к нам?

Я поведал барону о наших дорожных приключениях, не умолчав и о схватках со степняками, и об освобождении от преследования обоза в полусотне километров от Гремена.

– Скверно. – Барон поморщился. – Разбитый тилукменский отряд в такой близости от города может выйти нам боком.

– Не бросать же было этих людей на растерзание кочевникам? Обозы из княжеств не так часто ходят к вольным городам.

– Бросать, конечно, не следовало.

– Как могли мы запутали противника. Если будет погоня, то она уйдет по следам коней. А фургоны? Пусть тилукмены считают, что те, кто был в обозе, утопили их вместе с товарами.

– Может сработать, – согласился Людвиг. – Особенно если перегонщикам коней удастся оторваться.

Хотел бы я в это верить. Ну да они сами выбрали такую возможность. Надеюсь, им повезет.

– Ну а вы-то, барон, не беспокоитесь насчет торговли с нами? Мы наделали в степи немало шума. У тилукменов могут быть претензии к вольным городам, имеющим дело с такими купцами.

– Я думал об этом.

В этом я не сомневался. Барон Людвиг не производит впечатления человека, который берется за дело, не взвесив предварительно все «за» и «против».

– Я думал об этом, – повторил барон. – Вряд ли ханы потребуют запрета на торговлю. А вот увеличить поборы могут запросто, мотивируя это ростом наших доходов.

– Вас это не смущает?

– Нет. Торговля для нас важна чрезвычайно. Скажите, Вик, можно ли ожидать, что вслед за вами потянутся другие торговцы из империи?

– Возможно. Но скорее это будут купцы из Абудага. Один из них приплыл на нашем корабле. Если поход будет удачным, вслед за ним пойдут и другие.

– Из Абудага? Почему не из империи? Ее торговцы меньше заинтересованы в прибыли?

– Купцы там такие же. В Абудаге это получит политическую поддержку. Дорога трудна и опасна при всей ее проходимости. Тысячи наемников смогут найти работу в охране караванов, идущих на Хат водным путем, если по рекам возобновится движение. Впрочем, я не исключаю, что купцы империи тоже воспользуются речной дорогой, наняв абудагцев в охрану.

– Вы далеко загадываете. Если все же надумаете переселиться в Гремен, я могу вам предложить место своего советника.

Я отказался. Как в прошлый раз, так и сейчас. Барон и не рассчитывал, что я соглашусь. Скорее это была дань вежливости.

Не пора ли переходить к основной причине моего визита к барону.

– Кроме обычных товаров мы привезли и те, о которых договаривались отдельно. Панцири, мечи, много наконечников для стрел. Если хотите, можем уступить вам пару сотен арбалетов с болтами к ним.

О том, что арбалеты мы предлагаем из списанных нами в связи с заменой их на более мощные, я говорить не стал. Списанные-то они списанные, но за семьдесят метров уверенно поражают всадника в кожаных доспехах. Проверено. Для ополченцев – то что надо, если до этого дойдет дело.

– Это хорошо. Если позволит ситуация, мы избавимся от тилукменской опеки. Надо быть наготове. Ночью корабль надо будет перегнать на отдаленный причал. Ни к чему афишировать раньше времени покупку городом большой партии вооружения.

Барон, как всегда, предусмотрителен.

– Все уступаем по льготной цене. Извините, но бесплатно отдать товары не можем.

Людвиг кивнул, он и не рассчитывал на бесплатную поставку вооружения. Хорошая скидка – это уже немало. Впрочем, если учитывать, сколько он для нас сделал, скидка была более чем оправданна.

Мы договорились о времени и месте. В сумерках люди правителя должны были навестить порт, указать место выгрузки, и «Юнона» поменяет стоянку.

– А теперь, дорогой барон, у меня есть для вас небольшой сюрприз. Он в сумке у парнишки, который со мной пришел.

– Кстати, кто он?

– Парнишка? Курьер, посыльный для мелких поручений.

Я не собирался говорить, что Лесли скорее воспитанник и немало для меня значит.

– Не он ли был с вами в Гремене в прошлый раз?

А у барона острый глаз. Или хорошие осведомители?

– Он самый. Бывают мелкие дела, которые лучше поручить парнишке, чем бывалому воину.

О том, что Лесли отличный стрелок и неплохой мечник, я умолчал. Разумеется, я не таился от барона, но лучше не афишировать то, что в рекламе не нуждается.