Холостяк со стажем

Будем честны, мне нравилось здесь. Пусть не сразу и не полностью, но я по-своему влюбилась в этот мир. Здесь на каждом шагу магия, чудеса и богатые красавчики – чем не рай для брачной аферистки? Но был жирный минус у всей этой реальности: средневековые законы и порядки. Какие-то отборы, рабы, магия, что являлось и положительной, и отрицательной составляющей. Вокруг убийства, дискриминация и весьма ограниченные права человека. Конечно, все это есть и у нас, но оно не является повсеместным и не в таком расцвете. У нас это преступления – здесь это норма. Именно поэтому я все еще хочу вернуться в привычный мне мир и вспоминать об этом необычном путешествии длинными вечерами в старости на террасе особняка на собственном острове.

– С чего ты взяла, что свадьба с принцем вернет тебя домой? Есть гораздо более разумные способы перекинуть тебя назад в твой мир. Другое дело, что ты их даже не рассматриваешь. Так в чем причина выбора такого эксцентричного пути решения проблемы?

Признаю, темный решил загнать меня в угол, и делал это сознательно. Давно готовился. Только не ясно, почему решил расспросить именно сейчас, на четвертом принце?

– Только он вернет меня домой. Другие бесполезны.

– Так ли это? – добивал вопросами блондин.

На самом деле я не была уверена, что это так, вот только снять венец на Земле я точно не смогу. Где я там найду свободного принца? В Британии все неженатые отпрыски еще пешком под стол ходят, а арабские шейхи могут не подойти. Ещё есть Дания и Марокко, но что-то мне подсказывает, что в моем мире без магии развести таких особ на брак будет в тысячу раз сложнее. Посему надо придерживаться первоначального плана. Однако я не могла объяснить все это Рафу, поэтому просто молча вышла.

Пусть думает, что хочет. В конечном счете, его мнение не влияет на результат и вообще не должно меня касаться. Однако теперь я поняла, почему блондин рассказал мне о темных. Он ожидал ответной услуги, но я отшила его. Обмен секретами не состоялся.

Я еще полночи думала о Рафаэле и своем проклятии, мучая совесть и сердце, прежде чем буквально заставила себя заснуть. Силы мне были необходимы, как и трезвый разум. Мы выяснили, что завтра начинается охотничья неделя для всей королевской семьи, в связи с чем открыли резиденцию в Угрском лесу. Чтобы получить возможность познакомиться с наследным принцем и привлечь его внимание, нам придется отправиться со всей королевской свитой на охоту. Естественно, в охотничий дворец не попасть, но никто не запрещает простому народу сопровождать короля и присоединиться к забаве.

Стрелять из лука по зверушкам, что может быть веселее?

Глава 4. Неожиданная связь

– И не спалось же этому принцу спокойно в кроватке! – кляла на все лады наследника я, кутаясь в куртку на меху и пытаясь не дать моросящему дождю попасть под одежду.

Кобылке тоже не нравилось плестись через лес в такую отвратительную погоду ни свет ни заря. Ещё затемно кронпринц троллей выехал из дворца и повел свою свиту к Угрскому лесу. Королевская же чета с младшими отсыпалась во дворце, и планировала присоединиться к охоте гораздо позже. Так как мне нужен был именно принц, пришлось вставать ночью, собираться, седлать лошадей и выдвигаться следом за ненормальным троллем. Естественно, Раф поехал со мной, а вот остальные отказались от заманчивой поездки по почти зимнему, влажному лесу.

– Если я вернусь из этой поездки без воспаления легких, это будет чудо.

– Чудом будет, если мы вообще вернемся. Ты хоть в курсе, на кого собрался охотиться, принц?

Раф ехал рядом, натянув капюшон плаща так низко, что я видела только кончик его носа. Хорошо, что предусмотрительный темный взял и мне накидку, чтобы я могла накрыться и спасти свою куртку от промокания, иначе точно умерла бы от лихорадки.

– Понятия не имею. Мне как-то все равно, в кого будет метать стрелы тролль, лишь бы побыстрее закончил.

– Зря так думаешь. Елги приехал в лес затемно, чтобы убить нарха. Половина свиты не вернется с охоты домой. Думаешь, почему королевской семьи здесь нет?

Я знала, кто такие нархи, поэтому сразу поняла, о чем толковал блондин. Хорошо, если половина вернется. Боюсь, как бы только четверть ни осталась в живых.

Нархи – это огромные бизоны, с четырьмя рогами. Два растут над ушами в стороны, другие два – изо лба вперед. Тыл животного охраняют три хлыстообразных хвоста с тонкими пластинами по всей длине, что острее лезвия, а вместо копыт у этого чудовища когтистые лапы, которые позволяют ему легко лазать по крепким деревьям и горам. Относятся к семейству плотоядных хищников, но также любят растения и коренья. Вполне мирная зверушка, если на ее территорию не вторгаются. В противном случае нарх не успокоится, пока не уничтожит всех чужаков в своих владениях.

И вот сейчас вся свита кронпринца, зная об особенностях тварюшки, направлялась на земли одного из самцов нарха с суицидальной миссией его убить. Просто великолепное начало для отношений.

– Назад, – прохрипела я. Кажется, садился голос.

– Не понял?

– Разворачиваемся. Чтобы завоевать принца, нужно быть живой, а шансы на это стремительно уменьшаются.

Я уже сообразила, что мы ступили на угодья нарха, так как начали попадаться сваленные деревья, следы когтей на них и помет животного. Если давать заднюю, то именно сейчас.

– Расслабься, я тебя защищу. Главное, не отъезжай далеко, – обнадежил меня темный. – дай молодому и горячему принцу удовлетворить свою потребность в славе и почитании. А мы пока слегка отстанем, чтобы не участвовать в резне.

План Рафа был не лишен логики, поэтому я согласилась. Мы притормозили, а когда свита кронпринца исчезла за деревьями и кустарниками, и вовсе остановились. Идея переждать самый ад мне пришлась по вкусу. Тем более время ожидания мы решили скрасить за трапезой. Дождь прекратился, вышло солнышко и даже запели птицы – чем не лучший момент для пикника. Я только надеялась, что принца Елгу не убьет нарх, иначе придется менять планы. Внушительного и высокого тролля я видела лишь мельком, но выглядел он значительно мощнее соотечественников, так что должен был быть достойным наследником. Жаль было терять такого перспективного жениха.

– Чудесный день.

– Согласна.

Мы сидели на плаще Рафа и смотрели в небо, периодически что-то подъедая. Не было необходимости говорить, да и не отличались мы коммуникабельностью в последнее время. А вот кто-то в зарослях отличался. Мы услышали визг животного, предположительно дикого кабана, после чего последовал хрип и тишина. Это насторожило. Мы потянулись за оружием: Раф за охотничьим ножом, я за луком, из которого почти не умела стрелять. Точнее, я никогда не попадала туда, куда нужно.

– Там явно кто-то крупный и безжалостный. Возможно, ему хватит поросенка, но также есть вероятность, что хищнику захочется добавки.

Слова темного вызвали неприятные мурашки. Появился вполне обоснованный страх быть съеденным или жестоко убитым, но я старалась его подавить всеми способами. Сейчас нужна была трезвая голова.

Кусты снова зашевелились, а соседние сосны и вовсе затрещали и качнулись. К нам шел кто-то очень большой, и он не был прочь полакомиться свежим мясцом. Сердце гулко забилось в груди, даже было ощущение, что ребра заходили ходуном, так я нервничала. Лук дрожал вместе с руками – это мешало мне целиться. Я и так не была метким стрелком, но сейчас и вовсе могла сама себя подстрелить. Внезапно лук замер, переставая ходить из стороны в сторону. Мои руки обхватили ладони темного, а его грудь прижалась к моей спине, давая опору и уверенность.