Хорек в мышеловке

Вытянув из кобуры, он ласково подбросил и снова поймал новейший «кайзер». Верхний ствол – скорчер, нижний – метательный. Точно таким же был вооружен Максим – перед вылетом на Моргану галбезовцы зарядили пистолеты обоймами с парализующими ампулами.

– Он может прорваться в обход тоннелей, – все еще сомневался Мерлин.

– По этой планете не больно погуляешь, – Этернал снова хохотнул. – Не зря же для эксперимента выбрали Моргану. Здесь, знаете ли, обитают оч-чень милые твари. Или не слыхали о псевдодемонах?

Они слыхали о псевдодемонах и даже имели удовольствие вступать с оными в тесный контакт. Поэтому вопрос сразу отпал, хотя Максим продолжал немного тревожиться. Кто знает пределы возможностей «подкидыша» после контакта с детонатором? Как ринется, как вмажет – пойдут от ваших Следопытов-Прогрессоров клочки по закоулочкам. Или загипнотизирует и спокойно сядет в звездолет.

Впрочем, он понимал, что задает себе некорректные вопросы, ответы на которые известны разве что самим Странникам. Как говаривал кто-то из классиков, «чтобы правильно сформулировать вопрос, надо знать большую часть ответа». Эксперимент сегодняшний поставлен исключительно из этих соображений – хоть чуточку прояснить завесу окружающего нас мрака…

– Хотел бы я знать, как отреагирует на это, как вы остроумно выразились, «шоу» Резидент…– негромко сказал Максим. – И вообще я давно уже пытаюсь понять его психологию. Мы на Саракше не слишком заботились о желаниях аборигенов, поскольку были уверены, что лучше них знаем и понимаем, что нужно делать. Поэтому спокойно гнули свою линию, всеми средствами вынуждая саракшианцев выполнять наши предначертания. Мы знали, что мы умнее и сильнее аборигенов… И еще мы чувствовали себя в относительной безопасности, поскольку нас защищала высочайшая технология…

Он вспомнил, какие легенды окружали работавших на Саракше землян. Сколько раз местная контра или мафия пытались ликвидировать досаждавшего им Мака Сима! Сколько раз в укромных местечках его окружали до зубов вооруженные банды отпетых зверюг, и профессиональные киллеры привычно давили на гашетки, уверенные в итоге. Только пули, отклоняемые защитными полями, неизменно возвращались в самих же стрелявших… Очень непросто драться с существом, которое втрое сильнее тебя, думает и реагирует в десять раз быстрее, а вдобавок слышит ультразвук, видит инфрасвет и чует жесткие лучи.

– Схоластика, – отмахнулся Этернал. – Мы же согласились, что Резидент – не Странник, а завербованный человек. Он получает от своего руководства приказы и выполняет их, проявляя ту или иную степень самостоятельности. Думаю, в одном ты прав – сами Странники не будут слишком церемониться с нами, они целеустремленно навязывают младшим цивилизациям свои предначертания…

– Вероятно, они снабдили Резидента солидными экстрасенсорными способностями, – добавил Мерлин. – Впрочем, это мое личное мнение. Голословное и умозрительное.

На руке шефа «второй комиссии» ожил браслет. Незнакомый голос сообщил:

– Кажется, началось. Приборы отслеживают перестройку клеток.

– Превращается в монстра? – быстро спросил Этернал.

Дежуривший в зале Следопыт издал странный звук, словно пытался подавить смешок. Потом сказал беззаботным тоном:

– Не, внешне он не меняется. Врачи говорят, перерождаются нервные волокна и некоторые эндокринные железы.

– Какие именно? – рявкнул Мерлин. – Сердце – тоже эндокринная железа! Мозг затронут трансформацией?

– Откуда мне знать, – обиделся голос в браслете. – Я археолог, а не медик.

– Побежали, – скомандовал Этернал, расстегивая кобуру. – На месте разберемся.

База, выросшая вокруг города Странников, имела обширные размеры, а вот насчет внутреннего транспорта никто не позаботился. От жилых отсеков до лабораторного комплекса пришлось бежать через множество коридоров, тамбуров и подъемников, и весь путь отнял не меньше пяти минут. За это время доносившиеся из браслетов и динамиков внутренней трансляции выкрики успели пройти эволюцию от уговоров («Аркан, не нервничайте, вернитесь в кресло…»), минуя легкую панику ("Куда он делся? Кто-нибудь его видит?…), до откровенной истерии («Аркан, что вы делаете? Немедленно назад…»).

Ворвавшись в демонстрационный зал, они первым делом увидели распахнутую дверь бокса. Голика видно не было. Все пытались перекричать друг друга, но никто не желал рассказывать подробности. Этернал пробился к Комову и, размахивая «кайзером», рявкнул, пытаясь перекричать галдеж:

– Где он?

Растерянный Комов посмотрел на него безумными глазами и без слов показал на малую голограмму. Видимо, на этот монитор шла видеоинформация с внешних передатчиков. Аркан Голик без скафандра и без оружия уверенно шагал по каменистому грунту Морганы, непринужденно перепрыгивая через заросли колючек полутораметровой высоты. Он успел миновать половину пути до ближайшего бункера, когда из-за кустов вымахнула парочка псевдодемонов.

Демонстрационный зал мгновенно затих. Чудовища – каждое в полтора раза выше ростом и значительно массивнее человека – оскалив клыки и выпустив когти верхней четверки конечностей, бросились на легкую добычу. Они уже присели для последнего прыжка, но прыгать не стали, а вместо этого повалились на бок и застыли в неподвижности. Голик спокойно прошел мимо лежащих тварей.

– Аркан, вернитесь, вы не сможете покинуть планету! – отчаянно крикнул Комов.

– Вряд ли он вас слышит, – насмешливо заметил Кондратьев. – Или вы снабдили его радиобраслетом?

Президент КОМКОНа-1 только вздохнул и отрицательно покачал головой. Между тем на голограмме «подкидыш» добрался до входа в бункер, защищенного массивным бронированным диском, набрал восемь цифр на клавиатуре замка и шагнул в раскрывшийся проем.

Марта тихо сказала:

– Вот так же он открыл дверь бокса. Хотя не мог знать код замка… Значит, все-таки заработала программа. Он уже не человек.

– Но и не Странник, – уточнил Максим. – Он – усовершенствованный человек. Homo Super.

Они продолжали вызывать Голика, но тот ни разу не ответил. Вскоре раскрылись лепестки верхнего люка, и из бункера выпорхнул звездолет. Все передатчики базы заголосили, требуя от «подкидыша» вернуться или хотя бы сообщить о своих намерениях, однако «призрак», сохраняя молчание, вышел за пределы атмосферы и скрылся в подпространстве.

Три работника Галбеза в этой суматохе участия не принимали, поскольку Этернал увел их в бункер. Следовало проверить, действительно ли Голик улетел на стартовавшем корабле. Этернал не исключал, что «подкидыш» мог запустить звездолет в беспилотном режиме, имитируя свой побег, а сам тем временем затаится на Моргане для выполнения неведомого задания.

Увы, Голик все-таки бежал. Проверив показания приборов, они установили, что обладатель знака «омега» невероятным образом сумел разблокировать эпсилон-Д-привод. Потом вернулся вездеход, который привез свежие трупы псевдодемонов. Вскрытие установило смерть по причине отключения центральной нервной системы. А еще через полчаса Этернала вызвали в рубку связи. После непродолжительного разговора с Землей, шеф приказал Максиму отправляться на «Полумесяц», а сам с невыразимым наслаждением сказал Комову: