Хозяева космоса

Бартон пробирался вдоль темного туннеля, пробуя ногой на ощупь каждую ступеньку, прежде чем переносить на нее весь свой вес. Со стен капало, а крыша над головой, в тех местах, где он мог достать и потрогать ее, казалась твердой. Вероятно, Кинсолвинг находился всего в метре под поверхностью посадочного поля.

Он продолжал идти медленно, едва осмеливаясь дышать Один раз он остановился и внимательно прислушался. Его смущали приглушенные звуки. Кинсолвинг пытался понять грузовик ли это, проезжающий на поверхности, или что-то движется по туннелю. Или, может быть, даже свидетельство того, что он приближается к концу длинного прямого туннеля и вот-вот войдет в здание склада.

Никакого света впереди, похоже, что Бартон не добрался до склада, разве что дверь там запечатана. Он все рылся и рылся в кармане, ища украденную карточку, успокаивая себя, что вовсе не потерял ее. Кинсолвинг никак не мог сосредоточиться на тех проблемах, которые стояли перед ним и требовали немедленного решения.

Карточка. Код, напечатанный магнетическим способом, Если бы Кинсолвинг мог прочесть этот код, то смог бы изменить идентификационный номер Лью и сделать аналогичную карточку. Для ММ нелегко будет изменить все их многочисленные шифры. С этой поддельной карточкой-пропуском инженер сможет иметь доступ повсюду на протяжении месяцев или даже лет.

Кинсолвинг вскрикнул, когда его левая рука наткнулась на что-то, что на ощупь казалось проволочной щеткой. Ожившей проволочной щеткой. Он подпрыгнул в темноте, потерял равновесие и тяжело упал на спину. Инстинктивно он сжал колени, чтобы отбиваться ногами.

– А что, гуманоиды всегда принимают такую странную позицию, когда кого-то приветствуют? – пронзительно прозвучал вопрос. – Или вы из извращенных сексуальных маньяков и возжелали спариться с этой особью?

– Что?

– Эта особь для вас недостаточно хороша, так?

– О чем вы говорите?

Кинсолвинг с трудом поднялся на ноги. В темном туннеле у него появилось ощущение, будто он плавает в черной воде. Хотя он понимал, что ощущение чисто психологическое, но не мог от него отделаться.

– Кто вы? – спросил он.

– Этой особи показывали ваши трехмерные драмы. В них ничего нет, только очень странное спаривание, иногда с отверстием, даже не приспособленным для сексуального использования. Мы должны их смотреть, это часть нашего ознакомления с особенностями вашего вида, когда мы работаем по соседству.

– Так вы работаете в управлении посадками?

– Эта особь – рабочий. Третий класс. – В пронзительном голосе послышалась гордость.

– Я польщен, что познакомился с работником вашего ранга, – сказал Кинсолвинг, не придумав ничего другого. Он постарался, чтобы его слова звучали без сарказма. – Извините, если я вас поранил.

– Вы не можете ранить эту особь. Ваш проход вниз по коридору был необычным, но такого и следует ожидать от особи, занятой извращенными сексуальными играми.

– Что же вам показывали? – поинтересовался Кинсолвинг.

– Только ваши стандартные трехмерные зрелища.

У Кинсолвинга возникло ощущение, что паук содрогнулся от ужаса, хотя старший инспектор и не видел собеседника, чтобы удостовериться.

– Так вы наблюдали, как я иду по туннелю?

– Да. Хотя освещение слабое, его более чем достаточно для развитых видов, таких как эта особь.

Кинсолвинг тяжело и глубоко вздохнул и попытался успокоиться.

– Вы не охранник, стоящий на посту в этом туннеле, – он только сейчас это решил.

Долгое молчание. Потом послышался тоненький скрип, как подумал Кинсолвинг, это означало – «нет».

– Почему вы здесь? Пытаетесь проникнуть на склад ММ?

– Вы выполняете такую же задачу, – отпарировал паук.

Кинсолвинг протянул руку и опять наткнулся на проволочную щетину. Он попытался представить себе ситуацию. Ноги паукообразного заполнят почти весь туннель. Бороться с ним будет почти невозможно. Существо это видело в темноте, хотя и как сквозь туман, а Кинсолвинг не видел совсем. Кроме того, Кинсолвинг решил, что паук проник сюда по каким-то своим тайным причинам.

– Вы хотите что-нибудь стащить со склада, – предположил он.

– А вы? Разве вы тоже не ищете Ящик Наслаждений? – спросил паук. Кинсолвинг обдумал эти слова. Сжигатель мозгов определяли как контрабанду, такой же запретный предмет, каким считались химические наркотики в большинстве населенных людьми миров. Развлечение было запретным и вызывающим зависимость.

– Да, – Бартон боялся сказать больше. Паук мог оказаться чем-то вроде полицейского на Паутине, возможно, он пытается прекратить импорт «Ящиков Наслаждений» – или он мог быть наркоманом. Кинсолвинг не осмеливался что-то комментировать, пока не узнает больше.

– Мы можем поделиться. У меня уходит всего несколько минут, чтобы дойти до края.

– Вы о чем?

– Ну... чувствовать себя превосходящим всех остальных, – объяснил паук таким тоном, как будто бы читал лекцию умственно отсталому ребенку. – А зачем еще пользоваться Ящиком Наслаждений, если не для того, чтобы доходить до края?

– Хороший резон. А вы раньше бывали на складе? Вы знаете, где тут сжиг... Ящики Наслаждений?

– Многие этим путем ходят. Мы должны топать тихонечко. Эти, из Воли Паутины, убивают многих неосторожных.

– Воля Паутины? Вы имеете в виду полицию? Офицеров следящих за выполнением закона?

– Закона? Эта особь не понимает ваших слов. Эти, из Воли Паутины, делают то, что положено, что правильно.

– И они помешают вам пользоваться Ящиком Наслаждении?

– Разумеется. Опасно, когда остаешься погруженным в свой фантастический мир и забываешь все остальное, особенно распоряжения Верховной Паутины.

– А где те, кто входит в Волю Паутины?

– Вы не из них. Вы гуманоид. Зачем же иметь с ними дело? Или это опять из области извращенных сексуальных отношений вашего вида?

– Да нет же, нет. Я только хочу научиться их распознавать, чтобы избегать, – солгал Кинсолвинг.

– Он сжался, когда мохнатая нога прошлась по его лицу.

– Ты лжешь, – заключил паук. – Но ты не из тех, из Воли Паутины. Они никогда не допустили бы в свои ряды гуманоида.

– Давай лучше скажем так: у меня есть собственные причин, чтобы отыскать Ящики Наслаждений.

– А их много? – нескрываемая жажда в голосе паукообразного выдала Кинсолвингу непреодолимую, всепоглощающую тягу к искомому кристаллу церия.