Хозяин Гнилого болота

— А если не выскочит?

— Тогда пр-ритяжение Дьявольской звезды и исходящая из недр-р Земли Сила Зла р-разорвут Хозяина болота. Тор-ропись! Вр-ремени — в обр-рез! Хозяин будет здесь чер-рез десять минут. Это Большая Игр-ра! А мне — пор-ра!

И вороница, взмахнув черными крыльями, тяжело вспорхнула с ветки и пропала в сизом тумане, нависшем над Гнилым болотом…

Глава XIX

ДЕСЯТЬ МИНУТ — ЭТО МНОГО?

Именно такой вопрос задал себе Вовка, когда остался наедине с Великой Черной книгой, завороженными ребятами и гадюками, ползающими вокруг полянки. Например, когда футбол по телику смотришь, то перерыв между таймами кажется очень долгим. Ни рекламу неохота смотреть, ни комментарии слушать. Ждешь не дождешься, когда команды снова на поле выйдут. С другой стороны, даже большая перемена, которая тянется не десять минут, а гораздо больше, заканчивается несуразно быстро.

Впрочем, тратить драгоценные минуты на раздумья Куковкин не стал. Если он опоздает и не сумеет все приготовить до появления Хозяина болота, то никто и ничто Вовке не поможет. Зловредный черт его заворожит, как и других ребят, посадит всех пятерых спинами друг к другу, а потом зачитает заклинания — и все человечество погибнет. А виноват будет в этом Вовка Куковкин. Страшное дело! Надо спешить!

Перво-наперво Вовка прикинул, что Агата, Поросятниковы и Колька сидят уже почти как надо, то есть спинами друг к другу, вокруг Великой Черной книги и почти точно в середине полянки. Оставалось только определить, где восток и где у этого «креста» вершина.

Вовка вспомнил, что нижняя от перекладины часть православного креста длиннее верхней. То есть длинноногая Агата должна сидеть спиной к младшему Поросятникову, у которого самые короткие ноги. Ну и, естественно, Митюшу надо усадить лицом к востоку. Однако где этот самый восток находится? Вовка поглядел на небо, думая увидеть хоть чуточку солнца, которое по времени должно бы уже близиться к закату. Тогда он мог бы спокойно повернуть Агату ногами к западу, а Митю — в противоположную сторону. Однако сквозь сизую мглу не мог прорваться даже тоненький лучик — туман все темнел и темнел, сгущаясь с каждой минутой.

Но тут Куковкин вспомнил, как в школе им объясняли, что мох растет на деревьях с северной стороны. Мох действительно кое-где рос, Вовка признал это направление за северное и, еще раз вспомнив школьные уроки, определил, что если стать лицом к северу, то запад будет слева, а восток — справа.

В общем, все сидели уже почти так, как надо. Агата смотрела на запад, Митюша — на восток, Андрюша — на север, а Колька — на юг. Куковкину осталось только чуть-чуть поправить ноги сидящих, чтоб они ровно лежали. Ну и книгу пришлось повернуть корешком на юг.

На все эти дела ушло пять минут, и Вовка поспешно взялся очерчивать круг. Легко сказать! Не так-то это просто — прочертить линию по заросшей травой полянке. Да еще и такую, чтоб была более-менее похожа на круг.

В качестве инструмента Куковкин использовал довольно толстый и крепкий сучок, обнаружившийся на полянке. Этим сучком Вовка не чертил, а скорее пропахивал линию. Времени на то, чтоб очертить всю полянку, у него явно не хватало, поэтому Куковкин, недолго думая, стал пропахивать круг с радиусом, равным длине ног Агаты. Конечно, получилось не очень ровно, но черта была хорошо заметна. Сомкнув концы пропаханной линии, Вовка как можно быстрее пролез в центр круга и встал обеими ногами на Великую Черную книгу.

Он успел вовремя. В тот самый момент, когда Куковкин оказался в центре круга и выпрямился во весь рост, сверкнула хорошо знакомая зеленая вспышка, повеяло тухлым запахом сероводорода, будто из канализационного люка, а затем на поляне прямо из воздуха возникла огромная черная фигура, ростом эдак метра три без малого. По плечам, рукам, ногам и даже голове Хозяина болота то и дело пробегали зеленоватые искорки. Одновременно на Вовку стали одна за одной накатываться волны усиливающегося страха.

Ну что стоит этому черному верзиле немного нагнуться и вытащить Вовку из-за спин ребят, даже не переступая ногой черту! И защитит ли этот круг вообще? Ведь это не ров, не окоп, а только маленькая, почти незаметная бороздка на почве, прочерченная сучком. Даже муравей не затратит много времени, чтоб ее переползти…

Однако едва Хозяин сделал первый шаг к центру поляны, бороздка внезапно вспыхнула ярким оранжево-белым светом. Словно бы ее вдруг заполнили расплавленным металлом. Бороздка в мгновение ока превратилась в огненную черту. Правда, никакого жара не чувствовалось и брызги от этого расплава не летели. Зато вверх от черты стало исходить розовато-оранжевое, почти прозрачное сияние. Сперва это сияние поднялось вертикально вверх, и Вовка оказался как бы внутри светящегося стакана, а затем где-то над головой Куковкина края этого «стакана» сблизились, скруглились и срослись в купол. Получилось что-то вроде стеклянного колпака, только сделанного не из стекла, а из розоватого сияния.

Нельзя сказать, что, очутившись под этим призрачным «колпаком», Вовка почувствовал себя намного увереннее, но страх все же малость ослаб. Куковкин понял, что на его стороне тоже действует какая-то сверхъестественная сила. И в том, что эта сила серьезная, он убедился уже через несколько секунд после возникновения «колпака». Потому что Хозяин, шагнувший вперед и уже приподнявший ногу, чтобы сделать второй шаг, остался на месте.

Поскольку ноги у черного великана были огромные, уже этот второй шаг должен был пересечь огненную линию. Но не пересек. Стало быть, это была для него вовсе не призрачная, а самая настоящая преграда.

Лица, как известно, у Хозяина не было. Только зеленоватые треугольники, зловеще светившиеся на месте глаз, на секунду погасли и тут же вновь зажглись. Должно быть, это означало, что он удивился. А еще через пару секунд Вовка вновь услышал его громыхающий бас, который, однако, звучал намного глуше, чем прежде, и сопровождался какими-то шорохами и тресками, вроде тех, что бывают в телефонной трубке.

Глава XX

«Я ХОТЕЛ ПО-ХОРОШЕМУ…»

— Значит, она уже побывала здесь?!

Куковкин сразу почувствовал по голосу, что Хозяин раздражен. Именно раздражен, а не рассержен. Так раздражаются обычные люди, когда на их пути появляется незначительная, но досадная помеха. Что-то вроде соринки в глазу или занозы в пальце.

Отвечать на вопрос Хозяина Вовка, конечно, не собирался. То есть произносить вслух, что, мол, да, прилетала вороница и все мне рассказала. Но, как видно, «колпак» не мешал Хозяину читать мысли.

— Вот карга старая! — скорее весело, чем сердито, громыхнул Хозяин. — Ведьма! Опять в мои дела лезет! Только голову людям морочит! Не иначе, опять задумала болото себе захватить!

— Кто? — Вовка, конечно, догадывался, что речь идет о воронице, но все же задал вопрос вслух.

— Маланья! Божья старушка! Триста лет с ней воюю!

— Маланья? — Вовка сразу вспомнил, что деревня, куда они с Агатой приехали отдыхать, называется Маланьина Горка.

— Вот-вот! Мы когда-то договор заключали, чтоб она на болото не летала, а я на горку не ходил. Слышал небось, что такое «сферы влияния»?

— Ну слышал… — ответил Вовка. — Бандиты между собой воюют, когда сферы влияния делят.