Хозяйка Леса

Алое вино выпьешь со мной.

Ночь пусть будет пьяна!

На рассвете - солнце и бой.

Снова пей до дна!

Этой войне не будет конца...

Мимо проходит за веком век.

Кровь. Сила. Смерть.

Занила задохнулась, потому что в следующую секунду ее мир вдруг перестал существовать! Это было совсем не похоже на то, что она привыкла испытывать в момент смены облика, когда ее тело на какое-то мгновение просто исчезало, а на его месте вокруг кружева выстраивалось совершенно новое. Тогда ее сознание оставалось на месте, продолжая фиксировать все происходящее. А сейчас, кажется, продолжали жить лишь слова...

Сегодня стая вновь вступит в войну,

Которая нас ждала.

Ты спросишь Хозяина: "Почему?"

Ответит: "Вечность звала!

Иди вперед до края земли.

Вот мир. Он твой. Весь!"

Кровь. Сила. Лес.

Заниле показалось, что ее рывком дернули в сторону... А в следующий момент она словно вылетела на первый уровень зрения, вновь увидев залу, в которой проходил ритуал, оборотней, внимательно наблюдающих за происходящим, благоразумно держась чуть в стороне, светловолосую девушку прямо перед собой... Она увидела саму себя! И другие ощущения, мгновенно навалившиеся на нее, не позволили ей усомниться: она действительно оказалась в теле Намо, втянутая в него вместе с частичкой собственной силы, отданной ему вместе с кровью! И лишь сознание пока оставалось ее собственным - сознание и слова в нем, отдававшиеся ударами набата...

Врага не придется долго искать -

Он ждет своего врага.

Сойдутся для схватки Хозяин и маг,

Оставив тебе лишь гадать,

Сумеет спастись или будет войне

Этот мир принесен в дар?

Кровь. Сила. Алтарь.

Волна схлынула, заставив Занилу вспомнить, как дышать, как смотреть собственными глазами, как ощущать себя только в своем собственном теле!.. Занила судорожно вздохнула, глядя на Намо, стоявшего перед ней с видом не менее ошарашенным чем, наверное, был сейчас у нее самой. А где-то на самой границе восприятия она продолжала ощущать его сознание, как почти не различимое эхо, как прикосновение тончайшей нити. Она знала, что пройдет совсем немного времени, и она настолько привыкнет к этому новому ощущению, что вовсе перестанет замечать его. Но лишь пока сама будет этого хотеть...

Белый зверь. Черные полосы.

На кончиках пальцев танцует огонь.

Сталь целуется. Крик сорванным голосом.

Важнее победы клинков этих звон!

Двое, плетущие кружево боя...

Мир умер, лишь пепел свободы кружит.

Кровь. Сила. Жизнь.

Но, Занила уже знала, стоит ей сосредоточиться, потянуть за ниточку, вспомнить о Намо, и она сумеет ощутить его! Заставить его выполнить любой приказ, влиять на его обращение, прочитать его мысли... Какие там еще возможности обещала ей Натара?

"Только ты сама и только со временем сумеешь определить истинные границы..."

"Главное ты знаешь - то, что делает тебя истинной Хозяйкой стаи!"

О да, теперь она знает! Главное - что этих границ не существует! Сила будет вести ее. И впереди у них целая вечность! И ей больше не нужно думать о том, что осталось в ее душе, когда огонь ненависти больше не смог гореть. Теперь она знает!

А та книга, что разделила с ней сегодняшнюю ночь? Та баллада, слова которой никак не желают стихать... В них правда. Она знает. Но разве ей бояться войны?! Даже той, что длится вечность!

Вся жизнь в ожидании зова на бой.

Сладость победы - наркотика дым.

Душа, рвись вперед! Сердце, бейся и пой!

Покой в этом мире обещан другим.

И ты не умеешь об этом жалеть,

Ведь Йат Сваргуэ - это значит "Всегда"!

Кровь. Сила. Судьба.

Часть II. В погоне за войной.

Глава 1. Вольные княжества

Вольные княжества: Этива, столица Росса - Равен, столица Кетрось. Начало зимы 1278 года от Сотворения мира.

Этива - ближайший сосед Салевы, но достаточно одного вздоха, пока смотришь на этиийскую столицу - Россу, чтобы понять: ты уже в Вольных княжествах, что раскинулись на севере материка. Жители южных царств по-прежнему в разговорах между собой время от времени не удержатся да и назовут эти места дикими, большинство земель необжитыми, а самих жителей Вольных княжеств не иначе, как дикарями. Самое интересно - что на них даже не обижаются. Вольные княжества каждому человеку дают право определиться самостоятельно со своим мнением, принять решение, увидеть все своими глазами, раз уж ты рискнул забраться так далеко на север.

Сама Росса была отстроена несколько столетий назад на месте слияния двух рек: Саи и Ягубовки. Спокойная и полноводная Сая всегда течет медленно и величественно. А Ягубовка, наоборот, - узкая, стремительная, верткая... Она вливается в Саю бурлящим неукротимым водоворотом, но уже через несколько десятков аммов успокаивается и начинает течь столь же размерено. Словно расшалившийся ребенок, замирающий в любящих объятиях матери. Княжеский детинец, выстроенный из великолепной древесины, опоясывает вершину высокого холма, по склонам которого привольно рассыпались городские выселки. А у его подножия порт - добротные деревянные пристани, у которых нет свободного места от всевозможных кораблей. Здесь можно увидеть и гордые парусники, поднявшиеся по Сае от самого Ражского моря, и южные галеры с закованными в цепи гребцами, и местные плоскодонные баржи, готовые принять на свою палубу любой груз, чтобы везти его дальше на север. Впрочем, в преддверии неумолимо надвигающейся зимы - вечного врага вольнокняжеского речного судоходства, особого оживления в порту не наблюдалось, и большинство кораблей либо собиралось уходить на юг, либо вовсю готовилось к зимовке в теплых сухих доках.

"Сокол" пришвартовался возле одного из причалов, и оборотни, не тратя времени, опустили на палубу сходни. Трехмачтовому паруснику, привыкшему бесстрашно доходить до края Западного океана, дальше вверх по Сае было не подняться. А значит, пора было расставаться с ним. Он и так достаточно помог им - довез от самой салевской столицы.

Занила, стоя на кормовой надстройке вместе с капитаном парусника, давала тому последние указания. Вообще-то все было решено еще раньше: здесь, в Россе, "Сокол" должен был погрузить на борт груз строевого леса, чтобы не идти обратно в Догату пустым. В салевской столице древесина стоила немалых денег, и Занила не сомневалась, что стая сумеет ее с выгодой продать. Впрочем, откровенно говоря, она не слишком волновалась по этому поводу: у нее теперь была совсем другая цель. А торговлей пусть занимаются те, кого она специально для этого и оставила в Догате! Занила была уверена: оборотни сумеют справиться с делами стаи в ее отсутствие.

"Соколу" уже через пару дней предстояло отправляться в обратный путь, а Занилу и ее гвардейцев ждала дорога на северо-восток, через все Вольные княжества, к равенской столице - Кетроси. Занила кивнула в ответ на почтительный прощальный поклон капитана "Сокола" и сбежала по сходням к оборотням, уже ожидавшим ее на пристани. Она встретилась взглядом с командиром своих гвардейцев - с Байдом. Шальные огоньки, пляшущие в его светло-голубых глазах, невольно заставили ее улыбнуться. Она всем существом ощутила настроение своего оборотня: он готов был принять от нее только одну команду: "Вперед!". Что ж, она и не собиралась оглядываться!

В Россе стая не задержалась ни на день. На шумном базаре, раскинувшемся недалеко от порта, они купили лошадей, на которых и собирались проделать оставшийся путь до Кетроси. Конечно, можно было заплатить за места на одной из барж, уходящих вверх по Сае, но в это время года, когда реки на севере Вольных княжеств со дня на день должны были встать на зиму, Занила не хотела рисковать застрять по середине дороги в какой-нибудь дикой деревушке в ожидании, пока установится санный путь. Был, правда, и еще один способ путешествовать... Байд намекнул на него Заниле, еще когда они были в Догате: Звери, огромные белоснежные кошки, могли свободно перемещаться по северным лесам, и для этого им не нужны были ни дороги, ни постоялые дворы... Занила искренне задумалась над таким вариантом, но потом все же отвергла его: такой способ передвижения предполагал, что в Кетроси они появятся, свалившись на его жителей как снег на голову, то есть просто выйдя из лесов. И придумывай потом легенду, откуда в равенской столице взялась боярыня Занила с двумя дюжинами гвардейцев!