Хозяйка Леса

Занила не знала, сколько времени все это продолжается, как долго она уже поймана в ловушку, вплетена в центр паутины, как неотъемлемая ее часть. Нити замерли, останавливаясь, отнюдь не потому, что ей удалось как-то помешать им, просто потому, что заполнили все свободное пространство, надежно оплели ее кружево, соединившись с ним. Занила, воспользовавшись этой короткой передышкой, попыталась сообразить, что можно предпринять, но в этот момент на нее вдруг хлынула сила. Это было уже так знакомо и в то же время совершенно необычно!.. Знакомо потому, что совсем недавно оборотень уже оказывалась на пути разбушевавшейся энергии, там, возле древнего заброшенного храма стаи, когда неосторожно подошла слишком близко к силовому карману. А необычно потому, что никогда еще Занила не была столь беспомощна! И еще потому, что энергия надвигалась на нее не извне, она перемещалась по нитям, оплетшим ее, неразрывно соединившимся с ее кружевом. А это значило только одно: что бы она сейчас ни предприняла, ей уже не удастся защититься от нее. Сила не пришла откуда-то со стороны, она была изначально заключена магами в их ловушке. Точнее, она сама и была ловушкой, тем самым оружием, что и должно было уничтожить попавшегося в паутину оборотня, излишне смелого и самоуверенного!..

Энергия рухнула волной, грозя погрести под собой Занилу. Нет, она была не права, ничего подобного она еще не ощущала, и уж точно у нее не было слов, чтобы описать, на что это было похоже! Тяжелая, раскаленная, удушающая, едкая волна, не просто накрывшая с головой - мгновенно оказавшаяся внутри ее тела, за долю секунды заполнившая ее до краев. И никуда не деться, не вырваться, не защититься, даже не закричать!.. Не боль, не сумасшествие, не отчаяние от полной беспомощности - нечто гораздо большее... Занила каким-то уголком сознания, в котором ей еще удавалось, не подчиняясь липкой панике, сохранять здравый рассудок, отметила, как нестерпимо ярко засияли нити ее кружева. Это энергия до предела наполнила их, и даже после этого она не желала останавливаться, продолжая вливаться в нее... И в следующую секунду этого вдруг стало слишком много!

"Кружево оборотней нестабильно... Как только в верхнем уровне силового каркаса собирается чуть больше энергии, чем это было заложено изначально, это сразу же провоцирует изменение..."

Наверное, это было похоже на бред, когда вместо того, чтобы хоть как-то действовать, Занила не могла перестать прислушиваться к мыслям, одна за другой всплывавшим на поверхности ее памяти. Может быть, это и было бредом, вот только он сейчас и был для нее реальностью, потому что именно это с ней в настоящий момент и происходило - Кай'я Лэ чувствовала, как ее кружево помимо ее воли приходит в движение, его верхний уровень начинал опускаться, уступая свое место тому, что отвечал за ее звериную суть... Она ощущала начало обращения! И спровоцировано оно было, вне всякого сомнения, силой, заполнившей ее нити, - ловушкой, устроенной на нее магами. Теперь Занила понимала, как именно та действует. Века назад были созданы эти нити, паутина, оплетшая всю пещеру, затем маги наполнили ее энергией до отказа, не жалея, вероятнее всего действительно вложив в ловушку всю свою силу до последней капли, не оставив ничего даже на поддержание собственной жизни. Но магам было нужно, чтобы капкан сработал в строго определенный момент, а точнее - на одного конкретного зверя... Нет, не так - Зверя. Поэтому нити не были замкнуты. Магам каким-то образом удалось закрыть их, чтобы энергия не вытекала из них, при этом не имея возможности перемещаться даже по самим нитям. Так продолжалось века, пока в периметр действия ловушки не вошел оборотень - существо, имеющее кружево, силовой каркас, состоящий из точно таки же нитей, как и те, которые сплели маги. О, они прекрасно выполнили свою работу, они не зря отдали свои жизни, потому что как только нити смогли дотянуться до кружева оборотня, они сразу же пришли в движение. И капкан захлопнулся, и Зверь попался в ловушку! Цепкие нити оплели кружево Занилы так плотно, что она уже не могла вырваться, а само ее кружево замкнуло цепочку, став недостающим звеном в ней. И сила, ждавшая своего часа веками, пришла в движение! А дальше все было очень просто... Маги до предела наполнили нити энергией. В кружеве Занилы силы, разумеется, было значительно меньше. И нет ничего удивительного в том, что, получив возможность самой выбирать путь, энергия устремилась именно в него! Все совсем просто...

Кай'я Лэ понимала, что времени у нее остается все меньше и меньше. Сила заполняла ее кружево, и она лишь усилием воли удерживала себя на грани обращения! Если бы она могла стиснуть зубы или впиться ногтями в ладони, она бы непременно сделала это в надежде, что хотя бы боль поможет ей справиться. Но на энергетическом уровне ее тела не существовало! Здесь было только кружево, и его нити и узлы разрывались под напором энергии, поток которой Занила не могла остановить! Только сменить облик... Если бы на ее месте был обычный оборотень, он бы не выдержал и скатился в обращение уже давно: они вообще были лишены возможности сознательно управлять изменениями своего кружева. Их могло спровоцировать даже самое незначительно колебание энергетического фона. Вот только сама Занила была не просто оборотнем высшим, она носила титул Кай'я Лэ стаи, а это что-то да значило! Именно поэтому обращение еще не захлестнуло ее. Вот только долго ли она еще сумеет удерживать это хрупкое равновесие? Всего лишь сменить облик...

Это кажется таким простым, пока не задумаешься: а что произойдет после этого? Но Занила задумалась. И она знала ответ. Как только она позволит обращению начаться, верхний уровень ее силового каркаса опустится, и вся энергия, сейчас заполняющая его, вырвется на свободу. И никаким образом сдержать ее Занила уже не сможет. Это будет совершенно неконтролируемая волна силы, которая ничего не оставит на своем пути, уничтожит все живое... И оборотней, пришедших в эту пещеру вслед за Хозяйкой, - в первую очередь!

О да, Занила сразу сказала, что все очень просто. Перед ней всего два возможных пути. Она может усилием воли продолжать удерживать себя от обращения... Благо, осталось не так уж долго ждать - всего через несколько минут энергии в ее кружеве окажется достаточно, чтобы та просто убила ее! Либо она может позволить своему телу начать обращение. В этом случае с ней самой все будет в порядке. Скорее всего, ей даже удастся вырваться из паутины магических нитей. Вот только спасти свою стаю она уже не сможет.

В этом и заключалась суть ловушки, построенной магами на оборотней. И да, Занила, кажется, теперь точно знала, как именно погиб тот Кай'е Лэ, что забрел в эту пещеру за несколько веков до нее! Понимала, потому что сама она решение уже приняла... Кто же знал, что однажды ее собственное кружево заманит ее в капкан, а то, что она всегда считала силой, обернется слабостью?

Какая-то мысль промелькнула на самом краю сознания Занилы, но этого оказалось достаточно, чтобы Кай'я Лэ уцепилась за нее как за свою последнюю надежду! Ловушка рассчитана и настроена на живое существо, имеющее в своем теле энергетическое кружево. Если бы в эту пещеру случайно забрел человек, с ним бы ничего не произошло. Он, скорее всего, и вовсе бы ничего не почувствовал. Просто не сумел бы открыть сундук с книгой или не смог бы его забрать... Кто знает, что еще придумали маги? Занила сейчас не собиралась задумываться над этим - до людей ей не было никакого дела! Гораздо больше ее интересовали сами маги, существа, имеющие в своем теле энергетический каркас. Как они собирались сами вновь добираться до книги? Занила ни за что бы не поверила, что, создавая ловушку, они не продумали бы в ней лазейки для себя!

Нити оплетали всю пещеру, прохода в коконе ловушки не было - это Кай'я Лэ взялась бы утверждать со всей ответственностью. А значит, маги, приблизившись к книге на определенное расстояние, точно также попали бы в энергетическую паутину, как и она сама, и сила также начала бы заполнять их кружево... Занила чувствовала, что она очень близка к разгадке, к тем ответам на вопросы, которые, вполне вероятно, помогут ей спастись! "Кружево магов стабильно, а кружево оборотней нет..." Ее саму ловушка вынуждает сменить облик, но у мага, оказавшегося на ее месте, просто не было бы такой возможности! А какая была? Что такого в состоянии сделать маги, что не доступно Хозяевам Леса? Она знала ответ. Маги могут изменять энергию, переводя ее на физический уровень пространства. И делают они это, используя именно ту силу, что скапливают в нитях собственного кружева. А значит, все просто: маги, создавая ловушку, не предусматривали для себя никаких обходных путей, потому что собирались идти той же самой дорогой, что была выстроена и для оборотней. И Заниле оставалось только поражаться, какой же гениально сложной, изящной и потрясающе эффективной была созданная магами ловушка! Одни и те же нити, наполненные энергией, - одновременно верная смерть для оборотней и источник практически бесконечной силы, а следовательно, и возможностей, для самих магов!

Теперь Занила знала ответ, а значит, ей было известно и, как следует действовать! Она оборотень, и она попала в эту ловушку, но она ведь еще и маг... И пусть раньше она никогда сознательно не использовала для колдовства энергию собственного кружева, предпочитая управлять той, что была в пространстве вокруг нее, сейчас у нее не остается ничего другого, как научиться этому! Если она не хочет умирать... Почти все, что Занила умела, ей пришлось освоить именно с этой целью.

"Интересно, что, с точки зрения магов, эффективнее всего было бы создать из той энергии, что наполнила сейчас кружево?" - подумала Занила. Вот только размышлять об этом у нее не было времени, как и экспериментировать, а значит, делать нужно то, что у нее уже как минимум один раз получилось! Кай'я Лэ попыталась сосредоточиться на силе в ее кружеве, отрешившись о того, что ей лишь усилием воли пока удавалось сохранять человеческий облик. Нити ее силового каркаса ослепительно сияли серебристо-серым светом, больше всего сейчас напоминая полноводные реки расплавленного металла... Полноводные и готовые в любую секунду выйти из берегов! Но об этом она тоже не будет думать - только об энергии, которой так много и которая вся послушна ее воле. Занила раскрыла кружево, но не все, а лишь на ладонях и кончиках пальцев, и позволила небольшому количеству силы вытечь из него, образовав сгустки серебристо-серой силы. Сейчас она казалась вполне однородной - просто клочками плотного тумана, но Кай'я Лэ знала, что так будет лишь до того мгновения, пока она не прикажет ей измениться! А именно это она и собиралась сделать.

И снова самым сложным оказалось сосредоточить свое внимание на этих крошечных сгустках силы, когда твое собственное кружево буквально разрывается под напором заполняющей его энергии! Зато заставить силу распасться на отдельные ниточки, а их в свою очередь - сплестись в каркас с характерной для огня формой было уже гораздо проще. То ли потому, что угроза собственной жизни - весьма существенный аргумент в пользу улучшения способностей, то ли просто потому, что она делала это уже не в первый раз... Занила пару мгновений рассматривала кружево, возникшее между ее ладоней, гадая, все ли она сделала правильно. Если она где-то ошиблась, пламя просто не разгорится. А второй попытки у нее просто не будет! В любом случае, времени тоже больше не было... Занила позволила своему кружеву раскрыться еще немного сильнее, и сила, скопившаяся в нем, тонким ручейком потекла, заполняя собой каркас пламени. И нити дрогнули!.. Кай'я Лэ, однажды уже видевшая это, чуть не перестала дышать от радости - огонь горел! Только вот любоваться результатами своего удачного магического опыта тоже было некогда. Время кончилось, и пора было принимать решение, и хорошо, что теперь Занила видела перед собой выход!

А дальше все произошло практически мгновенно. Занила оттолкнула от себя созданное ею же пламя. Но, прежде чем оно окончательно оторвалось от ее кружева, позволила силе, скопившейся в нем, одной мощной, сметающей все на своем пути, волной хлынуть на него, разжигая огонь! Занила увидела, как нестерпимо ярко разгораются нити в каркасе пламени, как они вспухают, увеличиваясь в размерах... Так мог вести себя только огонь: он будет пылать настолько ярко, сколько топлива в него подбросят, а здесь еды для него было более чем достаточно! Занила отправила в сторону огня еще одну волну энергии, на этот раз не для того, чтобы он пылал еще ярче, сейчас она пыталась лишь направить его так, чтобы сила его основного удара ушла в воду, в пол или в потолок пещеры - не на оборотней, присутствие которых Кай'я Лэ по-прежнему ощущала!