Хозяйка поместья Бэзил-Холл

Значит, сегодня можно не беспокоиться о том, что она невзначай наткнется на своего «жениха» где-нибудь посреди гостиной. Бетани фыркнула, подумав об этом.

Практически сразу после завтрака она получила записку от Вивиан, с просьбой составить им с миссис Нэтали компанию за обедом, который был запланирован на пять часов. Так же Вивиан сообщала, что мистер Уилберг, глава семейства, будет отсутствовать несколько дней по каким-то срочным делам, и еще посетовала на плохую погоду, что совершенно не добавляла радости в эти и без того унылые дни. В завершении она приписала, что ее мать, миссис Нэтали, настоятельно просит присоединиться к ним и мистера Далтона, если он, конечно, не слишком занят.

Отложив записку, Бетани едва не закатила глаза. Миссис Нэтали оказалась довольно предприимчивой особой, и на балу у миссис Глэдис не упустила возможности познакомиться с мистером Далтоном, клятвенно заявив, что он теперь всегда желанный гость в ее доме. Жаль будет разочаровывать миссис Нэтали, которая не устояла перед чарами мистера Далтона!

Покончив с легким завтраком, Бетани расположилась на мягком диване в гостиной с томиком сонетов, и принялась читать. Она так увлеклась, погрузившись в книжный мир любви, что не сразу заметила, как в комнату вошел Ллойд.

— Мисс Бетани, вам письмо, — учтиво провозгласил он, подавая девушке конверт нежно-кремового цвета.

— Спасибо, Ллойд, — поблагодарила его Бетани.

Она нахмурилась, и небольшая складочка залегла у нее на лбу. От кого, интересно, это письмо? Взглянув на адрес отправителя, Бетани очень удивилась. Письмо от мистера Далтона? Весьма необычно и интересно! Уж не то ли это письмо, которое он, якобы, отправил ей перед своим отъездом в Лондон? Очень своевременно!

Глубоко погрузившись в свои мысли, Бетани не сразу услышала настойчивый вопрос Ллойда, который он повторил уже несколько раз.

— Мисс Бетани, я говорю, что ленч готов. Накрывать на стол? — уже в который раз переспросил дворецкий.

— А… Да, конечно, я через минуту подойду, — рассеяно отмахнулась она.

Стоило только дворецкому покинуть гостиную, как Бетани тут же нетерпеливо вскрыла конверт. Действительно, письмо было датировано еще августом, когда мистер Далтон находился в Новом Орлеане. На белом листе бумаги четким каллиграфическим почерком были аккуратно выведены ровные строки. Удобно откинувшись на спинку дивана, Бетани углубилась в чтение. По мере того, как она продвигалась к концу письма, ее губы все плотнее и плотнее сжимались в тонкую линию. Закончив читать, Бетани с силой сжала руку, в которой все еще находилось письмо, безжалостно скомкав исписанный лист.

От злости ее щеки вспыхнули. Вот значит, что он собирался сделать, как только приедет в Лондон — устроить ее счастье как можно скорее! Что бы ей, не дай бог, не пришлось жить в его поместье дольше, чем того требуют обстоятельства! И главное прикрылся такой благородной целью — дабы не порочить ее честное имя! Мерзкий, несносный тип!

Бетани яростно отшвырнула от себя скомканное письмо на бархатную поверхность дивана, и стремглав выскочила из гостиной. Она не обратила внимания на Ллойда, который кричал ей вслед что-то о ленче, и поднялась к себе в комнату. Меньше всего она сейчас думала о еде!

Ее душили слезы обиды, и, бросившись на кровать, она разрыдалась. Сколько Бетани так пролежала, коря мистера Далтона за его жестокие строки в письме, она точно не знала. Когда слезы, наконец, иссякли, оставив после себя опустошение, Бетани поднялась с кровати и покрасневшими глазами взглянула на часы. Стрелки на часах показывали пол пятого. Через полчаса ее ждут в доме Уилбергов. А у Бетани сейчас не было абсолютно никакого настроения куда-либо идти. Но если подумать, то встреча с мистером Далтоном тоже не доставит ей совершенно никакого удовольствия.

Предпочтя встрече с Хэйлом общество Уилбергов, Бетани позвала Элен. Проворная горничная помогла ей быстро переодеться в темно-синее муслиновое платье, и закрепила тяжелые локоны на затылке.

— Мисс Бетани, на улице сыро. Вот, это вам пригодится, — тихо проговорила Элен, накидывая на плечи Бетани теплый плащ с капюшоном в цвет платья. Поблагодарив, Бетани спустилась по мраморной лестнице вниз, и вышла за дверь.

Погода окончательно испортилась. Мелкий дождь моросил безостановочно, и, судя по всему, он зарядил на весь день. До особняка Уилбергов было рукой подать, и Бетани решила, если она поторопиться, то не слишком промокнет.

Спустившись с крыльца, она накинула на голову свободный капюшон плаща и прибавила шаг. Мелкие капельки дождя падали на ее покрасневшее от слез лицо.

Когда она успела отойти на некоторое расстояние от Бэлил-Холла, то заметила небольшой экипаж. Еще минуту назад он стоял на противоположной стороне улицы, а теперь медленно двигался в ее сторону. Видимо, извозчик кого-то дожидался. Оглядевшись по сторонам, Бетани убедилась, что кроме нее вокруг не было ни души. Погода явно не располагала к приятным неспешным прогулкам. Бетани чувствовала, что ее довольно теплый плащ начинает промокать. Побоявшись промокнуть до нитки, она прибавила шаг.

Особняк Уилбергов уже маячил на горизонте, как неожиданно все тот же экипаж, что она видела возле Бэзил-Холла, подъехал к ней вплотную и остановился. Не успела она опомниться, как из экипажа вышел высокий молодой мужчина и преградил ей путь. Его светлые волосы на голове были неряшливо всклокочены. Внимательно присмотревшись к нему, девушка поняла, что уже раньше где-то видела этого мужчину, но никак не могла вспомнить его имени.

— Добрый день, мисс Палмер! Вот так сюрприз! — поприветствовал ее блондин, нахально улыбнувшись.

— Простите, но я очень спешу! — отозвалась Бетани, и попыталась обойти мужчину. Но он не позволил ей, преградив путь. Теперь она оказалась зажата с двух сторон. С одной стороны располагался экипаж, а с другой -малознакомый джентльмен. Если его, конечно, можно было так назвать. Его неопрятный вид вызывал в ней чувство брезгливости.

— На улице ужасная погода, которая не располагает к прогулкам хорошеньких леди! Позвольте, я доставлю вас до места назначения, — услужливо предложил ей мужчина, открывая дверцу экипажа.

— Благодарю, но я уже пришла! — отшатнувшись, твердо сказала Бетани.

Она сделала еще одну попытку обойти мужчину, но он внезапно схватил ее и прижал какую-то грязную тряпку к ее лицу, полностью закрывая нос и рот девушки. Все произошло буквально в считанные секунды, и она даже не успела крикнуть.

— Мисс Бетани, как не вежливо с вашей стороны! Я всего лишь хотел помочь! — донесся до нее как сквозь вату его обманчиво-нежный голос.

От этой тряпки чем-то странно пахло, и ее нос защекотало. Неожиданно осознание, кем был этот мужчина, и где она его раньше видела, накрыло ее, но было поздно.