Хозяйка трактира для Демона

Ответом мне была тишина, шелест ветра за стенами трактира и смешливый щебет птиц.

Проблемы поблизости

— Все должно пройти без происшествий, капитан.

Мор был спокоен, как обточенная морем и ветром скала. Я бы не мог найти никого, кто заменил бы его на посту, как и мой отец не мог, и хоть на первый взгляд и не скажешь, но Мору лет куда больше, чем может прожить обычный человек.

Дар отца.

В свое время он подарил долголетие нескольким избранным, без кого эта долина не могла существовать. Я всегда считал, что это жестокий подарок. В конце концов, люди очень недолго способны сохранять вкус к жизни. Все приедалось, все наскучивало, ты превращался в тень себе прежнего, а прежние радости превращались в обыденность.

Но Мор был не таким. Как так получилось, что капитан за все прожитые годы не утратил ни огня, ни жажды жить оставалось для меня большой загадкой.

Пожалуй, самой большой из всех.

И вот сейчас он смотрел на меня из-под густых бровей, привычно собранный, молчаливый и беспристрастный, хоть под этим панцирем скрывалось отчаянное благородство и желание помочь тем, кто в этом по-настоящему нуждался.

Мор к хозяевам трактира относился как к детям. Помогал им, хоть я никогда этого не одобрял.

Как он помог и девчонке, не спрашивая разрешения.

Боги не подарили ему детей и теперь каждый житель долины — его сын или дочь. Капризный, упрямый, взбалмошный ребенок, со своими проблемами, тайнами и переживаниями, которые нуждались в защите, опеке и помощи.

— Наши следопыты обнаружили большого зверя, неподалеку от города.

— Насколько большого?

Мор дернул уголком рта и недобрый огонь в его взгляде вспыхнул ярче.

— Он может пробиться через Вуаль, если захочет. Тварь оставляет за собой магический след. Это необычное животное и не тени, что шляются по горным тропам и иногда появляются в самых темных переулках. Существо такого размера должно было расти месяцами, подпитываясь от подземных сил.

— Все осколки истока в округе спали.

Но это было раньше. Я мог уговаривать самого себя вечность, но правда плясала перед глазами и игнорировать ее глупо.

— Это так, — Мор склонил голову набок. Тень пробежала по скуластому лицу и догадка, о которой я и так знал. — Но после того как появился новый хозяин, вся долина ведет себя иначе. Вы чувствуете это лучше любого из нас.

Силы под трактиром медленно просыпались, пускали корни и разрастались, как грибница. Скоро появятся и “плоды”.

Долина медленно будет напитываться новыми соками, расцветать и возрождаться, но вместе с этим появятся и проблемы. Где исток, так и существа, порожденные им.

Иногда магическая сила порождает чудовищ, мощных, голодных и свирепых. Это ошибка природы, случайная комбинация сил, опухоль, что вышла из-под контроля. Редкие случаи, но они были и чем сильнее и древнее жила, тем мощнее она создавала монстров.

Раньше это были только мелкие твари, что забредали в город, но с легкостью уничтожались стражей. Мор хорошо натаскал своих людей, а оружие, покрытое чарами, было лучшим решением для любой магической проблемы.

Бывало, конечно, что какой-то зазевавшийся торговец выходил за стены города и попадал в лапы тварей, а патруль был слишком далеко, чтобы успеть, но такое случалось повсюду.

Мир, где под ногами существовали силы, заложенные самими богами, готовил тебя к чему угодно с пеленок. И людям приходилось с этим мириться.

Но тьма меня разорви, если я позволю какой-то твари шататься поблизости от моего города.

— Хочешь взять отряд?

Мор криво усмехнулся.

— Думаю, нас с вами будет достаточно, господин. Стражники останутся в городе. Завтра ночью будет шумно, и лучше все подготовить до праздника.

Я погладил навершие трости и улыбнулся. Память услужливо подбрасывала картинки из того времени, когда капитан сам был мальчишкой и с нетерпением каждый раз ждал заката в этот особенный день, когда небо вспыхивало и играло всеми цветами радуги.

Потом он решил, что дело всей его жизни — сражаться за свой дом. И много раз после того, как Мор прошел обучение, он выходил за пределы города, к горам, ущельям и рощам, охраняя покой мирных жителей.

— Как в старые добрые времена.

Мор тихо рассмеялся.

— Вы говорите, как старик.

— Я и есть старик, капитан, и был здесь задолго до твоего рождения. Не забывай, я видел, как ты учился ходить и хвостиком бегал за отцом.

— Такое не забывается. И я надеюсь, что однажды увижу, как ваш сын бегает за вами.

Ну вот, наша песня хороша…

— Ты говоришь, как твоя жена.

— За столько лет мы научились делить все, даже мысли.

— И дурные привычки, — проворчал я. — Радуйся своему долголетию. Хотя ты все равно можешь не дожить до момента, когда я решу завести детей.

Его лукавая улыбка мне совсем не понравилась.

— О, я думаю, что доживу.

Я сделала вид, что ничего не услышал. Скажет тоже, дети.

У меня? Даже думать об этом смешно.

— Где зверя видели в последний раз? — резко сменив тему, я поднялся и провел над столом рукой, поднимая в воздух магическую карту долины. — Солнце садится и нам лучше отправиться прямо сейчас.

— Хотите застать его в логове?

— Это куда лучше, чем пытаться выследить тварь по всей долине.

Мор склонился над столом, пристально рассматривая изгибы горных хребтов, темные провалы ущелий и пятна рощ.

— Здесь, — капитан провел пальцем по южной дороге и остановился у черного зева пещеры, раскрывшегося среди острых камней, в пяти милях от города. — Следопыты видели его следы и остатки трапезы. Пока что это животные, но очень скоро…

— И мы будем там, когда зверь проснется.

Капитан кивнул и бросил взгляд на мою трость.

— Возможно, вам потребуется что-то посущественнее вашей магии.

Не сдержав самодовольную усмешку, я покачал трость на ладони и подумал, как много времени прошло с тех пор, как я использовал настоящее оружие. Оно всегда было при мне, в этой самой трости, но клинок — крайняя мера. Чары никогда не подводили и не попадался противник, что требовал бы обнажить меч.

Но Мор прав. Сегодня потребуется что-то посерьезнее магии. Тем более существа созданные из силы истока могут быть невосприимчивы к чарам, и тогда сталь станет лучшим решением проблемы.

— Лучше переживай за себя, капитан. Иначе твоя жена потом оторвет мне голову.