Хозяйка зачарованной долины

– И все равно гадость, – характеристика чудного зелья не поменялась. Зато чувствовать она себя стала намного лучше.

Вытащила из печи испекшийся пирог, поставила на деревянную доску и накрыла вышитым полотенцем. Осталось только сметанки достать из погребка, да можно можно сходить Ладушку проверить. Если спит еще крепко, то будить не будет.

– Не скрипи, – приказала лестнице и приложила палец к губам. – Тихо, наша девочка спит.

Она осторожно поднялась по притихшей лестнице, медленно приоткрыла дверь в спальню. Лада сидела на кровати, сонно потирая глаза.

– Отдохнула, Ладушка? – ведьма шире приоткрыла дверь. – А я пирог ягодный испекла. Готов уже.

– Не стоило беспокоиться, – Ладе было совестно, что, пока она спит, Мелида готовит для нее.

– Мне в радость, – ведьма на самом деле была счастлива. Готовила для себя одной она чаще от скуки, а Ладу хотелось баловать. Иногда носила в деревню пироги, да это все равно не то. – Можем на улице посидеть. Из кухни выход есть, там стол деревянный стоит и лавка. Вечер хороший, теплый.

От такого предложения Лада отказаться не могла. Вот только:

– Еще же не вечер, – удивилась она, из окна ярко светило солнце.

– Сейчас быстро сядет, – Мелида перевела взгляд на окно. – У нас здесь солнце сейчас садится быстро, зима же.

– Зима? – еще больше удивилась Лада.

– Такая вот зима, – засмеялась Мелида. – В северных землях сейчас снега мне по плечо. А у нас здесь погода мягче, природа-мать была в хорошем настроении, когда создавала эти земли. Смотри, уже смеркается, – кивнула на окно.

И правда, на улице стало заметно темнее.

– Мне нравится такая зима, – улыбнулась Лада, вставая с кровати. – Не люблю снег и холод. Так и не привыкла. Я с удовольствием буду пить чай на улице, – она последовала за ведьмой на первый этаж.

– Чай? – обернулась та.

– У нас так называют то, что мы пили, – ответила Лада.

– Чай. Ну пусть будет чай, – согласилась ведьма.

Наверху ягодами пахло не сильно, а вот стоило спустится на первый этаж, как запах стал насыщенным и очень вкусным. Даже закрыв глаза, можно было легко бы найти кухню по дивному аромату.

– Такую красоту даже есть жалко, – Лада в восхищении разглядывала красивейший пирог, румяный и аппетитный.

– Еще испечем, – Мелида, взяв нож, ловко нарезала пирог на куски. – В печи отвар. Разлей по чашкам. Вот там дверь за печью видишь, – Лада кивнула. – Это выход. Можешь вынести сметану и мед.

Девушка кинулась помогать. В четыре руки они за пару минут накрыли стол на улице к чаю. А сумерки стали еще гуще.

– Погоди, – Мелида быстро скрылась в доме, а вернулась с подушечками и пледом. – Вот, так будет еще удобнее.

– Спасибо, – Лада была растрогана такой заботой. Такого душевного тепла к ней не проявляли со дня гибели родителей. Украдкой смахнула слезу. – Ой, а это что там? – она показала на ближайшие кусты, где, как ей показалось, что-то блестело.

– Светляки зажигаются, – сделала глоток отвара Мелида и продолжила. – Сейчас еще немного стемнеет, и их станет больше. Вон, посмотри на деревья.

Лада глянула туда. Под исполинами уже было совсем темно и будто лампочки маленькие начали вспыхивать. Сначала изредка и по одной, а через минуту словно кто-то нажал на выключатель. Стволы деревьев вспыхнули белыми и желтыми огонькам, подсвечивая кроны снизу.

– Какая красота, – Лада взгляда отвести не могла. – Это все светляки?

– Они самые, – ответила Мелида. – Пирог ешь. В нем и вкус, и пользы много.

Сумерки опускались на поляну с домиком, и светящиеся искры поползли по траве. А когда один огонек зажегся рядом, Лада наклонилась и смогла рассмотреть жучка со светящимся тельцем. Он мерцал, то поднимая крылья, то опуская их. И вскоре все вокруг сверкало и переливалось, будто Лада и правда попала в волшебный мир.

– Хочешь, прогуляемся по лесу? – предложила Мелида, поднимаясь с лавки.

– А это не опасно? – испуганно спросила Лада.

– Со мной – нет, – улыбнулась Мелида. – Сейчас только тебе обувь какую принесу. С непривычки ноги наколешь.

Глава 4

Лада не успела остановить ведьму, та снова убежала в дом. Лес манил, он будто звал. Если бы было опасно, вряд ли бы Мелида согласилась на прогулку, но раз сама зовет, то наверняка знает, что делает.

– Вот, – с довольным видом ведьма опустила на траву перед лавкой обувь, похожую на балетки. Туфли без каблуков, с тканевым верхом и украшенные вышивкой. Немного потрепанные, но на вид крепкие.

Лада сунула в них ноги. Даже почти впору пришлись. Сама Мелида тоже обулась в похожие туфли.

– А это точно не опасно? – переспросила девушка. – Дикие звери? Хищники?

– Даже самый свирепый хищник для тебя будет ласковым, как котенок, – Мелида потянула Ладу за руку, понуждая подняться с лавки. – Хозяйке здесь никто не навредит. Смелее.

Ведьма уверенно повела за собой Ладу по неширокой утоптанной тропе, убегающей к деревьям. Дойдя до первого дерева, ведьма провела по стволу рукой, сгоняя светляков. Насекомые закружились светящимся облачком вокруг Лады и Мелиды.

Ведьма взмахнула рукой, нарисовав в воздухе круг, а потом дунула, и светляки полетели впереди, освещая тропу. Лада шла вслед за женщиной, раскрыв рот. Стволы деревьев и трава сверкали огоньками светляков, светились мелкие белые цветочки и грибы, напоминающие мухоморы, только были они с белыми шляпками в красный горох. С некоторых ветвей спускались, будто новогодние гирлянды, какие-то лианы. Весь лес сиял неяркими огнями.

Вот только где-то в темноте слышались подозрительные шорохи, рычание и уханье ночных птиц. Но сколько Лада ни вглядывалась, никого увидеть не смогла. Они зашли довольно далеко, когда раздался леденящий душу вой, а потом кто-то явно огромный пару раз отрывисто рыкнул.

– Яро, не шуми, – недовольно произнесла ведьма, а деревья шелестом подхватили ее голос и понесли дальше. Животное больше не рычало, лишь пристыженно заскулило. – Вот, то-то же, – еще и пальцем погрозила.

– К-кто это был? – Лада озиралась по сторонам, но никого не заметила.

– Один молодой и самоуверенный балбес, – проворчала ведьма. – Решил силой похвалиться. Не бойся, сегодня не появится. Сегодня тебя никто не потревожит.

– И много тут животных? – дар речи через несколько шагов вернулся к Ладе.