Храбр

Илья понял, что стоит с широко открытым ртом. Усилием воли подобрал челюсть.

– Сажай раненых на коней по двое, – сказал он наконец. – Прочих сейчас же отправляй к ладье бегом. Как-нибудь выберемся.

Подошел радостный Иванище, ведя в поводу упирающегося жеребца.

– Держи зверя! Крепкий, в самый раз по тебе.

– Славно ты ворога на бегу свалил.

– Воистину Господь свет мой и спасение мое! Думал, разучился ножики кидать, а вознес молитву – и оказалось, могу еще, могу! Хлоп – и в глаз по самую рукоятку!.. Давайте, братцы, убегайте быстренько. И я побегу. Делать мне тут более нечего. Много наших полегло?

– Ни единого, – Илья помотал головой, сам не веря.

Иванище расплылся в улыбке.

– Твоя заслуга, брат. Мне сверху было видно. Ты своим посвистом всех всадников наземь сдул. Да еще не каждый встал, кони их потоптали, обезумев со страху. Чудо ты сотворил с Божьей помощью!

Илья забрался в седло.

– А хотя бы и так, – бросил он небрежно. – Теперь надо отсюда уйти целыми. Вот это будет чудо. Удастся – всю Десятинную свечками утыкаю. Касьян! Ну чего ты возишься?

Илья принял Цулу, уложил его перед собой поперек носом вниз. Осмотрел свое воинство. Сильно раненные, наспех перевязанные, сидели по двое на конях. Прочие, с Касьяном во главе, собрали оружие и были готовы к пешему отступлению.

– Как доберемся до ладьи, отправлю двоих с конями тебе навстречу, – пообещал Илья Касьяну. – Ходу, молодцы! Ну, Иванище, благодарю за все и прощай.

– Ступай с Богом, брат, – сказал Долгополый. – Передай Борьке… Если буду жив, когда-нибудь я вернусь.

И исчез за деревьями.

* * *

Кони, отягощенные двойным грузом, скакали трудно, но все-таки быстрее, чем бежали пешие ловцы. Вскоре отряд Касьяна отстал и затерялся среди холмов. Илья оглядывался, высматривая погоню, но ее не было. Кажется, сбылось предсказание Иванища – херсониты подумали на греков и, вместо того чтобы внимательно обыскать место боя, пойти по следам, неслись сейчас во весь опор на восход.

Микола, завидев Илью, тут же приказал «весла на воду» и был озадачен, когда Илья потребовал у него коноводов.

– Я никого тут не оставлю, – твердо сказал Илья. – Ловцы бились как настоящие храбры и все уцелели. А Добрыня обещал, что их пустят в Константинополь. Они заслужили.

– Добрыня обещал, что отставших не будут ждать, – напомнил Микола, глядя вслед удаляющимся коням.

– Они заслужили, – повторил Илья.

– А если местные найдут ладью раньше?

– Поглядим, – туманно ответил Илья.

Жалобно постанывающего херсонита бросили на дно ладьи и запинали под мешки с хлебом. Русы могли бы уважить его воинскую доблесть, но Цула таковой не проявил. А на высокий греческий сан пленника русы плевали. Вдобавок протоспафарий и стратиг утратил свои чины, когда смутил вверенный ему округ. Нынешняя должность Цулы была – подарок василевсу. Ну и пусть себе лежит, не вякает.

Илья жадно напился воды, поднялся выше по берегу, прогнал в ладью дозорного, остался сам высматривать, кто появится раньше – наши или погоня. Ждал, беспокойно поигрывая семихвосткой. Верная плетка не побывала нынче в драке – но зато как я свистнул, оглушительно ведь свистнул, два десятка конных спешил, не станет же врать Иванище, думал храбр. Способен еще на подвиги Илья Урманин! Биться не дают, так я вас всех засвищу! А Иванище тоже силен: вверил себя Господу, но когда пришлось нож бросить, не сплоховал! Не-ет, братцы, муж из киевской дружины – это навсегда…

Илья повел носом. Показалось, в кустах неподалеку кто-то прячется. Сидит, подглядывает. Храбр прислушался.

– Денис! А ну вылезай! Ах, ты… Старый пень! Я тебе чего сказал – в монастырь ступай!

– Не могу! – отозвались из кустов.

– Ранен, что ли?

– Почему?!

Подбежал Микола.

– Хорошо ладью охраняешь! – прошипел Илья.

– Это же Денис, – объяснил Микола.

– Я догадался, что не василевс Василий Второй!

Показались тяжко скачущие всадники, Илья пригляделся и чуть не подпрыгнул – наши! Но отчего так мало?

– Где остальные?

– Кони заморились, встали на полдороге. Кому места не хватило, позади бегут с Касьяном. Недалеко. Погони не видать.

Уцелевшие кони были совсем плохи, Илья решил, что нет смысла отправлять их в третью ходку.

– Вот теперь весла на воду, – сказал он Миколе. – Как только – сразу отплываем.

Ловцы, полуживые, но довольные, сидели в ладье. Все раны были промыты и перевязаны чистой тканью. На опытный взгляд Ильи, мертвецов тут не предвиделось. Разве Георгий Цула помрет от расстройства.

Храбр попробовал взобраться на коня, чтобы видеть дальше. Выбрал зверя покрепче, но конь под всадником сразу лег. Увы, отставших могли теперь спасти только собственные ноги.

– Денис!

– Я!

– Если ты с нами, прыгай в ладью!

– Рано! – крикнули из кустов.

– Ничего не понимаю, – признался Илья.

– А вдруг погоня за вами?

– Тьфу!

Илья снова ходил по берегу, мучаясь ожиданием. А еще не укладывалось в голове, что отряд справился без потерь. Да, Илья свистнул, ошеломительно свистнул, попробуйте сами. Но до чего ловко и проворно дрались новгородцы! Первый их большой нешутейный бой – и такая удача. Ай да Новгород! В Киеве тоже довольно молодых дружинников, которые не сплоховали бы тут. Получается, есть на кого оставить родную землю? Можно будет со спокойной душой улечься в обшитую деревом яму, когда придет срок? Ах, только бы не передрались между собой новые храбры – не порвали бы Русь в клочки, как говорит Добрыня.

Не для того конунг Хельге эту землю собирал, не для того великий князь обратил ее взор ко Христу. Не для того храбр Илья Урманин отправился в греки скрадывать каких-то протостратигов.

Запомните, молодые, не для того!..

Набежали еще ловцы, рухнули без сил на берегу, пришлось их в ладью затаскивать. Илья подсчитал: отстали двое.

Пропал Касьян и с ним будто нарочно один из новгородских Михаилов, Онфимов сын. Только не это, подумал Илья, только не сейчас – пронеси, Господи!

Он представил, как двое ловцов катаются по земле, вцепившись друг другу в горло, и застонал от бессильной злобы.

– Время, дядя, – напомнил Микола. – Как раз ветерок поднялся.

– Ждать! – рыкнул Илья. – Погоди… Да вот они!

К ладье бежали, спотыкаясь, отставшие. Михаил почти волок Касьяна на себе – тот, видно, подвернул ногу.

Илья дал знак Миколе и полез в ладью. Гребцы начали потихоньку отпихиваться веслами. Двое забрели в воду – и всё, иссякли силы. Но тут появился Дионисий, схватил Касьяна, как младенца, на руки, легко донес до ладьи и подбросил вверх. Илья поймал Михаила за шиворот, дернул, помог забраться. Дионисия тоже ухватили и затащили.

Ладья уходила от берега.

* * *

Касьян, тяжело дыша, лежал на спине и улыбался.

– Решай, куда править, – сказал Илья. – Здесь ты главный. Ветерок слабый на закат дует. Может, туда и пойдем? Ближе к устью Днепра надежнее. А там вдоль закатного берега тишком до самого Константинополя.

– Да, – выдохнул Касьян. – Так. Эй, ставьте парус! Править по ветру!.. А ты много бывал в Константинополе… дядя Илья?

– Дважды. Я тебе все любопытное там покажу.