Храм

— Очень может быть, — лениво кивнул Свист.

— Слушай, а как ты узнал, что Пластуну помощь требуется? – невзначай спросил Орех.

— А мы договорились, что он нас догонит, — сказал Пластун. – Отдохнет денек и догонит.

Он подошел так тихо и незаметно, что Свист даже вздрогнул.

— Увидев следы борьбы, он смекнул, что с нами случилось.

— Это правда? – Орех испытующе посмотрел в глаза Свиста.

— Угу, — смущенно буркнул молодой охотник. – Я спать, а вы тут уж как-нибудь сами.

Он отмахнулся от вечных противников и пошел к себе, намереваясь проспать целую вечность. Но не успел он миновать и второго перекрестка, как его нагнал Пластун. Охотник подозрительно оглянулся, провел рукой по бороде и начал:

— Свист, не думаю, что тебе нужно объяснять такие простые вещи, но все-таки – про то как, и с чего это ты вдруг сорвался за нами в погоню – никому ни слова.

Свист кивнул.

— Ясное дело. Но все же как…?

— Придет время, все узнаешь, — перебил его Пластун.

Свист был слишком уставшим, чтобы спорить, искать истину и добиваться откровенности. Наставник, видя усталость своего подопечного, напутственно хлопнул того по спине и убрался восвояси.

Мечтам о постели не суждено было сбыться. Из глубоких теней, что копились под лестницей, шагнул Орех – перехватив Свиста прямо у входа в его коморку.

— Парень, — грозно начал Орех, — ты…

— Я! – неожиданно даже для самого себя рявкнул Свист. – Орех, катись-ка ты в Нижний Лес со своими разговорами! Я зверски устал, и думать сейчас могу только о подушке. Хочешь потрепаться – приходи завтра утром.

И, не дав усачу опомниться, добавил:

— Все!

Орех, жесткий и непреклонный, понимающе развел руками и ушел вверх по лестнице. Свист облегченно вздохнул, и пообещал убить любого, кто разбудит его раньше срока. Убивать он уже умел.

15

Все четверо – Свист, Пластун и двое других охотников, побывавших в джунглях Нижнего Леса, сидели особняком. Можно сказать, на почетном месте.

Впервые совет не был открытым для всех желающих. У дверей трапезной безмолвным стражем возвышался Складарь, сложив крепкие руки на груди.

В зале собрались немногим меньше двух дюжин мужчин: опытные охотники, сторожа, Зодчий, главенствующий над ремесленниками, даже главного водоноса Большого Батьку не забыли.

— Ситуацию вы все знаете, — говорил Ведун.

Он решил обойтись без своих головных уборов и велеречивых вступлений. Ведун медленно прохаживался вдоль стола–помоста, который за частотой использования, перестали убирать вовсе.

— Мы собрались, чтобы советом старших решить эту проблему – что делать с дикарями в нижнем лесу?

Люди медлили. Орех задумчиво разглаживал усы, Пластун крутил так и сяк новую шапку, остальные готовились слушать.

— Ладно, — поперек себя шире, встал Большой Батька. – Что я вам скажу. На кой Свет они вам сдались? Ну, живут. Ну, мерцала собирают. Нехай свои джунгли месят, нам все едино.

Кто-то согласился, другие, сомневаясь, качали головами.

— Я там чуть голову свою не оставил, — напомнил Пластун.

— Бывает, — философски заметил Батька. – Вы охотники каждый день рискуете, не повывелись еще, поди.

Пластун покачал головой, сокрушаясь тугодумностью здоровяка.

— Моего друга, Пластуна, чуть не зарезали какие-то немытые глистоносцы. Я считаю, мы должны отомстить, — проскрипел Скальник, — Более того, может, у них там мерцал больше, чем у нас.

Мысль о мерцалах вызвала куда больше одобрения, нежели слова Батьки.

— Змееныши сами к нам поднялись, — наконец взял слово Пластун. – И, как мы знаем, первый раз они зашли довольно далеко. При этом чуть не угробили Свиста.

Пластун посмотрел на парня, тот быстро кивнул, соглашаясь – ага, мол, еще бы немного, и все!

— Выходит, нельзя от них запросто так отмахнуться. Я предлагаю прочесать местность над обрывом и поставить кордоны в каждом месте возможного подъема. Но вот лезть вниз точно незачем. Их мерцала не ярче, чем у нас, а вот ходить по их лесам опасно, хотя бы потому, что там есть они – дикари, для которых Нижний Лес – дом родной.

— Насчет кордонов это верно, — поддержал недруга Орех. – Усилить наши границы надо обязательно. На эту тему я еще скажу.

Орех взял в руки оружие.

— А вот насчет того, что лезть вниз нам не следует – не соглашусь. Пластун прав – собирать мерцала, пока дикари в тех лесах шарятся, нельзя. Посему нужно бритоголовых разбить.

Мужчины задумались, и в повисшей тишине Скальник возбужденно выдохнул:

— Война!

— Война, — невозмутимо повторил Орех.

Он покатал это слово во рту. Слово горчило, но почему-то казалось очень приятным.

— Зачем? — удивился Пластун.

Орех уже было открыл рот, чтобы ответить, но его прервал Складарь. Коморник тумаками выгонял из трапезной новичка, того, что Орех спас от дикарей.

— Нельзя тебе сюда, бестолочь. А ну брысь! – гудел темнокожий здоровяк.

После выдворения непрошеного гостя Орех смог продолжить.

— Мы хорошо знаем, что мерцала появляются в руинах периодически. Где-то через неделю, где-то нужно ждать пару месяцев. Бывает такое, что циклы появления изменяются, вместо дней приходится ждать недели. Но хуже того – порой места, в которых ранее всегда можно было найти мерцала, истощаются. Если вдруг все месторождения мерцал откажут, на сколько хватит нам еды?

Он повысил голос, обращаясь к Складарю:

— Эй, Складарь, насколько хватит запасов, если новых не прибудет?

Спустя несколько долгих мгновений, каморник ответил:

— Месяца на три.

— Спасибо. Три месяца, а дальше, что?

Ведун сидел на скамье, качая головой – соглашался.

— Да, Пластун, ты рассказывал про то, что дикари собрали невиданное количество мерцал, — Скальник даже на ноги вскочил, так его захватила эта идея.

— Вот именно, — кивнул Орех. – Нам точно известно, что мы лучше вооружены, нежели дикари, пара украденных винтовок погоды не сделает. Если нападем первыми, то с помощью превосходства в огневой мощи легко сведем к минимуму их численный перевес.