Хранимая

— А что будет с бандитами? — едва поспевая за братцем, поинтересовалась я.

— А с ними по суду и чести разберутся родные эльфа.

Эльфа?!

Я сбилась с шага и едва не улетела носом в кусты. Хорошо, что Эль меня держал.

— К-как эльфа? — заикаясь, пролепетала я и вылупилась на Хранителя. Это ж надо, а! Встретила эльфа и даже уши не разглядела!

Следующие полчаса меня пичкали сведениями о расах и их особенностях. Но ничего такого, что я бы уже не знала по фильмам и книгам, я не услышала.

Наконец, Хранитель остановился. Просто замер посреди дороги и обернулся. Впервые с нашей ссоры он посмотрел прямо на меня, и с болью в голосе произнес:

— Рит, обещай, что не будешь больше сломя голову кидаться спасать всех встречных. Это может оказаться ловушкой грабителей или работорговцев.

Я грустно вздохнула. Как он может меня не понимать? И тихо ответила:

— Не могу, Эль. Ведь именно так я обрела брата.

Хранитель задумался, и почти полчаса мы топтали пыль дороги молча.

— Хорошо, Хранимая, я даю слово не влиять на твои поступки и не оспаривать твои решения, — серьезно глядя мне в глаза, произнес Эль. — Только не прогоняй меня больше, — с горечью, гораздо тише и жалобнее закончил брат.

— Хорошо, не буду. Даю слово.

К вечеру мы вышли к городу. У меня возникло подозрение, что Эль в какой-то момент перенес нас, просто за однообразием пейзажа, — поля да поля, и снова поля, — я этого не заметила. Очень уж хитро поглядывал на меня братец.

Несколько минут я разглядывала стену, окружающую город, и ров перед ней. Эль не торопил, и, налюбовавшись вдоволь серыми, с нашлепками мха, камнями стены и странной жижей с вопящими лягушками в обрыве, я направилась к воротам. Ну не стоять же здесь до завтрашнего утра?

Мы просто гуляли по улицам, разглядывая всё вокруг. Двухэтажные дома с покатыми крышами, резные ставни, витые кованые ограды и балкончики, деревянные фигурки под окнами. К тому времени, как добрели до торговых рядов, я была твердо уверена, что хочу здесь задержаться. Эль не возражал. Мы видели по пути несколько постоялых дворов, но за комнату надо платить, а денег у меня — ни копейки! Надо срочно найти, кому продать мои безделушки.

Необходимость вела вперед, но я раз за разом проходила мимо лотков и витрин. Было как-то неудобно заговаривать первой. Я не знаю, принято ли здесь торговаться, какая манера будет уместной, да и вообще, страшно! Я попыталась объяснить Элю причину страха, но тот лишь удивленно на меня поглядывал. В итоге, я предложила ему поучить меня торговаться: он продаст пару безделушек, а я посмотрю. В следующий раз потренируюсь сама. Брат хмыкнул и пожал плечами, мол, против такой постановки задания он не возражает.

Мы быстро нашли подходящего вида лавку. На первом этаже, в просторном зале, вдоль стен стояли полки со всевозможными побрякушками, от украшений и резных шкатулок до платков и кинжалов с камнями на рукояти. Эль сразу подошел к продавцу, пожилому мужчине, и заявил, что хочет кое-что продать. Достал из кармана и поставил на прилавок пару сувениров, от которых я решила избавиться в первую очередь: тяжелые и громоздкие. Продавец пристально нас оглядел, и я, смущаясь, отошла в сторонку. Пока Эль с мужчиной обсуждали сделку, я бродила вдольполок и разглядывала безделушки. Красивые, но для меня пока абсолютно бесполезны. Если покупать всё, на что упадет взгляд, скоро придется тащить с собой телегу! И потом, в столице же наверняка есть вещи поинтереснее.

— Я закончил, Хранимая, — оторвал меня от созерцания Эль. Продавец, услышав такое обращение, метнул в нашу сторону любопытный взгляд, но быстро взял себя в руки и сделал вид, что его тут вообще нет.

— Эль, мы же договорились, что обращаемся друг к другу по именам, — зашипела я на «братца». Он нам всю маскировку испортит!

— Прости, — покаялся он, придерживая дверь на улицу.

— А много ты выручил? — я едва не подпрыгивала от любопытства. Здешние монеты похожи на древние земные? А сколько стоят вещи, которые я с собой привезла? Я ведь надеялась на них прожить первое время.

— Хватит на неделю на неплохой постоялый двор, с питанием и ванной. Еще останется закупить про запас продукты, одежду и, возможно, недорогой лук или кинжал.

И это я еще не самые интересные побрякушки решила продать! Ну здесь и цены. Интересно, что наговорил Эль продавцу, что тот столько отдал? Жаль, постеснялась послушать.

Только в третьей таверне с постоялым двором Эль согласился остановиться. Первую прошел мимо, даже не взглянув. А ведь она показалась мне самой нарядной и приличной. Едва зайдя во вторую, молча развернулся и вышел. Интересно, что подумал управляющий, который устремился к нам навстречу? Наконец, по каким-то неведомым параметрам место Элю понравилось. Он заказал нам комнату, ужин в номер сразу и ванну через час. Договаривался опять он, я же отмалчивалась, стоя за спиной. Выходит, кроме разговора с разбойником да пары фраз у травника я в этом мире ни с кем не разговаривала! Но, судя по тому, что окружающие на моё молчание реагируют нормально, здесь это в порядке вещей. Ну и хорошо, мне так спокойнее. Не хочу что-нибудь ляпнуть и подвести нас обоих.

На улице уже стемнело, и вкус ужина я почти не чувствовала от усталости. Кажется, это были какие-то овощи, очень похожие на вареную картошку, только дикого красного цвета. И мясо с подливкой, тоже очень обычного вкуса. Я боролась со сном до десерта, вдохновляя себя мыслью о теплой воде и мыльной пене. А потом я зачерпнула ложечкой нечто бело-сиреневое…

— Ммм! Это что? — я прикрыла глаза от удовольствия, смакуя лакомство.

— Это парфе из местных ягод. Рад, что тебе понравилось, Хранимая! — засиял улыбкой Эль.

— Эль, мы же договорились, что ты зовешь меня Ритой! Так сложно запомнить?

Я решительно отказалась от добавки, — не хватало еще поправиться! — и соскребала остатки десерта со стенок плошки, когда в дверь постучали. Через минуту трое слуг установили в углу комнаты то, что здесь гордо именуется ванной. Поставили рядом низенькую короткую лавку, положили на неё пару полотенец и зачем-то небольшой глиняный кувшин, поставили рядом пару ведер и с поклонами удалились. Я недоверчиво оглядела агрегат. Может, со своим странным восприятием языка я просто не так услышала? Но внутри странного симбиоза бочки и корыта была вода, и не простая вода, а горячая! Отбросив сомнения, я попросила «брата»:

— Эль, ты не мог бы пойти прогуляться? Или внизу посидеть?

— Хранимая? — в голосе парня звучало столько непонимания на грани обиды, что пришлось спешно пояснять.

— Эль, я же не могу при тебе мыться, ты парень!

— Я не парень, я Хранитель, существо без пола и иных интересов, кроме благополучия своей Хранимой, — как маленькой, пояснил Эль. Вот блин горелый!

— Эль, я всё понимаю, но всё равно стесняюсь. Выйди, пожалуйста! — попыталась, чтобы звучало строго.

— Я могу отвернуться, — пожал плечами.

— Этого недостаточно. Ну, пожалуйста, Эль, вода остывает! — заканючила я.

Тот на миг задумался.

— А если я обернусь?

— Как это? — не сообразила я, озабоченно поглядывая на бадью. Остынет же!

— Если я буду Малышом, я не буду тебя так смущать? — ровно поинтересовался Эль.

— Ладно, — смирилась я, — только всё равно отвернешься и не будешь подглядывать.

Эль сделал даже больше: поставил рядом два стула и накинул на спинки полотенца. Получилась хоть какая-то, но ширма. Я благодарно чмокнула его в щеку. Невероятно, но он покраснел!