Хранитель Дикого вереска

— Мне не нужна помощь.

— Если Вы боитесь, что я обнаружу Вашу защиту от магии, то я её уже заметила.

Паренёк замер, не смея даже вздохнуть.

— Не стану лукавить, мне очень интересно, зачем Вам такая защита, но на данный конкретный момент меня больше волнует Ваше самочувствие. Кстати, как мне к Вам обращаться?

Пауза повисла такая длинная и напряжённая, что Абигайл даже успела решить, что мальчуган ей ничего не ответит, но наконец прозвучал придушенный хрипловатый голос

— Верен… Меня зовут Верен.

— Очень приятно, — Абигайл вежливо улыбнулась, несказанно довольная тем, что лёд недоверия начал-таки постепенно трещать. — Вы не будете против, если я Вас осмотрю?

Верен вздрогнул, сжался, судорожно стискивая рубашку на груди, словно боялся, что её начнут сдирать силой. Леди при виде этого неосознанного порыва нахмурилась, она тоже, в первые дни своего недоброй памяти супружества, пыталась таким вот отчаянным жестом защитить свою девичью честь. Разумеется, защита никогда не работала, супруг в два счёта сдирал с неё одежду, а затем с пыхтением и кряхтением приступал к исполнению супружеского долга, который им обоим не приносил ничего, кроме напрасных мучений. Леди прерывисто вздохнула, тряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания, а затем пристально посмотрела на паренька, отмечая тонкие запястья, слишком хрупкую нижнюю челюсть, нарочитую невзрачность волос и лица. Одно из двух: или мальчик метаморф, не определившийся с ипостасью или это девушка, причём второе вероятнее, метаморфы без магии не могут и защищаться от неё точно не станут.

— Чего ради Вы приняли облик мужчины?

Верен испуганно распахнул глаза, отчаянно покраснел, до треска нитей комкая рубашку на груди.

— Я… не понимаю Вас…

— Не лгите мне, я на Вашей стороне, — Абигайл мягко улыбнулась, осторожно придвигая небольшой кривоногий стул поближе дивану и плавно, стараясь не делать резких движений, чтобы не испугать прячущуюся за обликом юноши девушку, усаживаясь.

Верен шмыгнул носом, хмыкнул недоверчиво:

— С чего бы Вам быть на моей стороне? Вы же преподавательница!

— Я знаю, каково это — притворяться, чтобы выжить.

Абигайл замолчала, погрузившись в воспоминания о своей прежней жизни, Верен же сосредоточенно сопел, обдумывая услышанное и решая: доверять или нет этой такой мягкой и заботливой (на первый взгляд, разумеется) целительнице.

— А если я Вам всё расскажу, Вы к декану не побежите?

— Я не доносчица.

Верен ещё немного посопел, а потом вздохнул протяжно, словно от надоевшей, все плечи изломавшей тяжести избавляясь:

— Ладно, я Вам скажу. Я прибыла в Академию, чтобы найти своего брата, он должен был поступить на факультет Стражей и боевых магов.

— Не поступил?

Верен жестом отчаяния взъерошил волосы, выпалил дрожащим от слёз голосом:

— В том-то и дело, что поступил, должен был поступить. По моим подсчётам, он должен быть среди старшекурсников, но я их за сегодняшний день так ни одного и не встретила.

Абигайл помолчала, обдумывая, как бы поделикатнее уточнить, насколько девушка была близка с братом. Судя по скудости сведений о нём, получалось, что крепкой дружбы и доверия между братом и сестрой не было, но, может, он сам не хотел общаться с сестрёнкой, считая её досадной обузой? Вряд ли тогда он поможет девочке сейчас, а ведь ей явно нужно не только дружеское участие, но и реальная помощь. Что ж, как любила повторять мама, в этом мире женщинам нужно помогать друг другу, ведь не к каждой в трудный момент прискачет рыцарь в сверкающих доспехах. Абигайл едва заметно улыбнулась, вспомнив о своём рыцаре с большими огненными крыльями за спиной и золотой маской, прячущей лицо. Нужно будет обязательно узнать, кто он, чтобы… да, поблагодарить. И не только за спасение, но и за советы и поддержку. Интересно, какой он без маски? Леди нахмурилась, поймав себя на столь недопустимой для вдовы мысли и повернулась к Верену:

— Как зовут твоего брата?

Назвать имя родственника, более того, брата, что может быть проще? Только вот девушка ответила не сразу, какое-то время она сосредоточенно хмурилась и беззвучно шевелила губами, лишь потом неуверенно ответив:

— Даниэль. Даниэль Соулс.

— Насколько я понимаю, Вы не были с ним близки?

По тонким губам полулежащего на диванчике паренька мелькнула застенчивая улыбка:

— Ой, да я его и видела-то только пару раз на портретах в заброшенном крыле нашего замка.

Абигайл кашлянула, понимая, что её отношения с дядюшкой смело можно считать очень даже нежными и любящими. А что, видела она его регулярно, да и заботился он о ней до самой свадьбы, по-своему, разумеется, но тем не менее. Прав, ох, прав был мудрец утверждавший, что нет ничего окончательного и определённого в этом мире!

— Знаешь, мне кажется, нам стоит продолжить разговор за чашечкой душистого чаю с печеньем. И ты можешь развеять обманный облик, если хочешь, конечно.

Верен встряхнулся, точно вылезшая из воды собака, магия крошечными искорками брызнула в разные стороны, а вместе с ней разлетелся, распался, исчез без следа облик невзрачного паренька, явив стройную кареглазую девушку с толстой иссиня-чёрной косой, струящейся по спине.

— Благодарю Вас. Держать подменный облик очень сложно, много сил отнимает. Кстати, меня зовут Верена, я решила сильно имя не менять, чтобы не запутаться ненароком.

Леди улыбнулась, доставая из шкафчика чашки и (вот чудо из чудес!) исходящий ароматным парком чайник, словно только их и ждавший.

— А я по-прежнему Абигайл.

Верена звонко хихикнула, тут же испуганно зажала ладошкой рот и покосилась на дверь, не слышал ли кто.

— Не волнуйся, мне кажется, нас не смогут подслушать, даже если захотят.

Девушка удивлённо округлила глаза:

— Почему?

Абигайл улыбнулась, глядя на крошечное огненное пёрышко, лежащее на глубокой миске рассыпчатого с кусочками шоколада печенья:

— Интуиция.

Первую чашку чая дамы пили молча, наслаждаясь терпковатой горечью настоявшегося напитка и дивным вкусом печенья, в котором воздушную сладость теста как нельзя лучше подчёркивал глубокий вкус шоколада с едва ощутимым привкусом то ли хвои, то ли ещё чего-то такого же необычного, но при этом знакомого.

«Да это же вереск!» — Абигайл вздрогнула от осенившей её догадки и едва чай на платье не вывернула, пришлось сделать вид, что обожглась, чтобы не вызывать у Верены лишних вопросов.

Вкус дикого вереска и крошечное огненное пёрышко… Нет, непременно нужно узнать, кто такой этот незнакомец с огненными крыльями, а то вдруг, он тёмный демон, охотящийся за душами? Угу, и от нечего делать подкармливающий их печеньем. Леди доела печенье и задумчиво откинулась на спинку стула, машинально покачивая чашку в руках, отчего чаинки на дне непрестанно кружились в завораживающем танце.

— Мама говорит, что по чаинкам можно узнать будущее, — Верена улыбнулась, но тут же погрустнела, по щеке скользнула крошечная слезинка, — точнее, говорила. Она погибла… И отец тоже… У меня вообще никого, кроме брата не осталось… И если он откажется брать меня под свою защиту, меня ждёт государственный приют для магов, — девушка жёстко усмехнулась, — если я до него доживу, разумеется, я же богатая наследница, такие в одиночку на свете не заживаются.

У Абигайл мороз пробежал по коже, едва она вспомнила наследничков своего супруга, удушающий ошейник на горле и железные кольца, удерживающие руки и ноги. Да уж, Верене не позавидуешь, не удивительно, что она ложный облик приняла и опрометью к брату за защитой бросилась. Она-то сама, Абигайл, не так ли поступила, не сбежала ли в Академию, от всех своих прав на наследство отказавшись, лишь бы жизнь сохранить?