Хранитель для банши

— Прячьтесь за камнями, — негромко, но твёрдо приказал защитник.

— Что ты услышал? — прошептал Киран, его взгляд метнулся по сторонам, как будто он тоже пытался уловить какой-то звук.

— Воздушный патруль, — ответил Хранитель, его голос оставался спокойным, но в нём чувствовалась скрытая тревога.

Я не услышала ничего — ни шума крыльев, ни ветра, нарушающего спокойствие горной тропы. Всё, что могла уловить, было тишиной, разрезаемой лишь редкими порывами ветра. Я оглянулась вокруг, чувствуя, как напрягаются мышцы от ожидания.

— Я ничего не слышу, — тихо призналась я.

— Это потому, что они ещё далеко, — объяснил Хранитель. — Но их крылья скоро будут здесь. Они могут заметить нас с высоты.

Мужчина быстро нашёл ближайший укрытый угол между двумя массивными валунами и жестом показал нам следовать за ним. Мы присели за камнями, стараясь оставаться как можно ближе к земле, чтобы не выделяться на фоне серых скал.

— Ты говорил, что патруль редко летает здесь, — напомнил Киран, оглядываясь по сторонам.

— Это верно, — прошептал Хранитель. — Но мы приближаемся к границам их территорий. Они могут быть здесь, чтобы следить за нарушителями.

Я нервно сглотнула, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Но мой защитник был спокоен и сосредоточен, его глаза напряжённо всматривались в небо, выискивая признаки движения.

Время тянулось бесконечно медленно. Мы сидели за камнями, и я чувствовала, как всё вокруг замерло. Ветер, который дул в лицо несколько минут назад утих, и единственное, что я слышала — моё собственное дыхание. Напряжение нарастало.

Через пару мгновений воздушный поток сменил направление, принеся с собой что-то новое — тонкий, едва уловимый шелест, как будто крылья невидимых существ касались воздуха. Я повернула голову в сторону Хранителя, и тут же заметила, как его глаза сверкнули, сосредоточенно следя за чем-то вдали.

— Воздушный патруль, — прошептал он так тихо, что его голос едва достиг моих ушей.

Я пыталась всмотреться в небо, но сначала ничего не увидела. Только лёгкие облака, плывущие высоко, казались неподвижными на фоне гор. Но вот что-то мелькнуло на границе моего зрения — едва заметное движение среди облаков.

Там, в небе, появилисьони. Огромные существа с прозрачными крыльями, сверкающими на солнце, как крылья стрекозы, но в разы больше. Крылья были перламутровыми, с отблесками, похожими на радугу, и касались воздуха с такой грацией, что казалось, они плывут, а не летят. Их тела были стройными и изящными, как у хищных птиц, с длинными шеями и вытянутыми хвостами, которые словно рассекали воздух. Они напоминали существ из древних легенд — нечто среднее между птицами и драконами. Их головы были украшены длинными рогами, а вокруг шеи светились яркие кольца, будто знак их принадлежности к воздушному народу.

— Они… — выдохнула я, не отрывая взгляда от этих существ.

— Это патрульные грифоны, — пояснил Хранитель, глядя на них с тем же спокойствием. — Их используют для наблюдения и разведки. Воздушный народ всегда контролирует свои границы.

Грифоны пролетали над нашими головами, паря так высоко, что я едва могла различить фигуры всадников, сидящих на их спинах. Лишь благодаря ярким доспехам, я поняла, что это не просто животные, а всадники — воины Воздушного народа. Их одежда сверкала серебром и золотом, а на голове были лёгкие, но изящные шлемы с перьями, которые развевались на ветру. В руках они держали длинные копья, которые казались острыми, как молнии.

— Они ищут кого-то? — спросила я, чувствуя, как напряжение в груди усиливается.

— Возможно, — ответил Хранитель, не сводя глаз с патруля.

Я сжала камень под рукой, пытаясь подавить панику. Воздушный патруль кружил над горами медленно, будто наслаждаясь своими владениями. Крылья грифонов двигались плавно, а их хвосты изящно прорезали воздух.

— Оставайтесь на месте и не двигайтесь, — предупредил Хранитель.

Я кивнула. Сердце стучало так, будто его можно было услышать даже с той высоты. Грифоны кружили в небе, но постепенно начали отдаляться, теряясь среди облаков и утёсов. Вскоре они исчезли, оставив нас в одиночестве среди серых камней и тишины.

Я выдохнула, когда Хранитель наконец-то расслабился.

— Они ушли, — произнёс он спокойно, хотя я заметила, что его взгляд всё ещё оставался настороженным.

Киран выпрямился, тоже осматривая небо. В его глазах мелькнуло что-то решительное, почти отчаянное.

— Надо привлечь их внимание, — сказал он, оглянувшись на нас. — Только так мы быстро попадём в Аэлдриас. Они могут нас сопроводить.

Я резко подняла голову, услышав эти слова, и посмотрела на Хранителя. Он нахмурился, его глаза застыли на парне, как у хищника, который заметил потенциальную угрозу.

— Ты спятил? — выдохнула я, едва сдерживая себя от более резкого тона. — Они могут нас убить. Мы на чужой территории, без разрешения!

Хранитель сжал челюсть, глядя на Кирана с холодной строгостью.

— Они не друзья, Киран, — сказал он тихо, но с такой силой, что стало не по себе.

— Но ты сам сказал, что мы на их территории, — настаивал Киран, не сдаваясь. — Мы не можем блуждать по этим горам вечно! Воздушный патруль — наш шанс добраться быстрее.

Я не могла поверить в его слова. Мы только что едва избежали обнаружения, и теперь он предлагает сознательно идти на контакт с патрулем?

— Это самоубийство, Киран, — добавила я, нервно сжимая руки. — Ты не знаешь, какие у них законы, и как они отреагируют на наше присутствие. Мы в их глазах являемся нарушителями.

Хранитель шагнул вперёд, его фигура внушала ещё большее напряжение.

— Ты не понимаешь, что предлагаешь, — медленно проговорил он, глядя прямо на Кирана. — Воздушный народ не торгует безопасностью. Если они сочтут нас угрозой — убьют. И тогда твоя идея быстрее добраться до Аэлдриаса окажется нашей последней ошибкой.

Киран замер, обдумывая слова Хранителя, но его лицо не потеряло упрямства.

— А если у нас не будет другого выхода? — спросил он, бросив быстрый взгляд на меня.

Хранитель долго молчал, глядя на горы впереди нас. Наконец, он отступил на шаг, бросив последний колкий взгляд на Кирана.

— Это не вариант, парень. Мы доберёмся до королевства сами.

Я вновь услышала странный шелест крыльев. Хранитель замер, напрягшись всем телом.

— Прячьтесь! — резко произнёс он, его голос командовал, как в тот день, когда мы столкнулись с Тенями. Я почти инстинктивно пригнулась к земле, прячась за камнем, но тут же заметила, что Киран остался стоять.