Хранитель талисмана

Остаток дня прошел мирно. Ренар еще раз обошел вокруг налитой жаром скалы - безуспешно, ничего нового. Что-то недоброе в этом месте, безусловно было: изломанные тени неловко распластались на песке, сиреневый закат подчеркнул словно срезанный ножом абрис камня. Чренели пустые глазницы каменных истуканов. Ренар прикинул - если забросить веревку с "кошкой", он сможет попасть наверх и осмотреть вершину гигантского валуна. Едва ли там можно найти останки Зузани, но беспокойное ожидание неизветсно чего побуждало к действию. Тревога, казалось, разливалась вместе с лиловым, пурпурным светом угасающего дня, обволакивала оцепенением, беззвучными волнами заполняла крошечную долину между барханами. Ренар ощутил спиной зуд ленивой, медленно и нехотя приближающейся опасности - на плечи легла невидимая тяжесть, по лопаткам словно мазнул холодно-злой изучающий взгляд, - и тут же равнодушно миновал слишком ничтожную цель. Человек замер, потом медленно, плавно обернулся, стараясь держаться непринужденно. Пусто. Никого. Изучающий то ли отвернулся, то ли просто ушел.

Похолодало и стемнело как всегда внезапно. Ренар хмыкнул, осторожно ступая вернулся к костру. Потрескивали дрова, что-то шелестело в скалах. Джамал уютно устроился у огня, и, нахохлившись, и палочкой помешивал коричнево-мутное варево в котелке. Как ни странно, он улыбнулся почти дружелюбно. Его "таксыр" привычно опустился на песок по другую сторону костра - к дьяволу, подумал Ренар, я не настолько доверчив, чтобы подставлять свою драгоценную глотку ножу человека, похожего на подправленную копию бандита. Джамал добродушно помигал сморщенными веками и откинулся на расстеленый войлок, укрывшись другой кошмой - невинный и почти довольный вид устроившегося на отдых проводника на этот раз привел Ренара в ярость: он позавидовал спокойствию туземца. Джамал прекрасно знал, что до возвращения находится в полной безопасности, к сожалению, этого нельзя было сказать о его нанимателе.

Ночь обвалилась неряшливой грудой черноты. Красноватые угли едва тлели на месте костра. Ренар сел, набросив на плечи войлок и прислонился спиной к еще не остывшей поверхности такого же черного, невидимого в ночи камня, прижался затылком к острым граням - боль на минуту отогнала сон. Где-то в стороне вязко прошуршал осыпающийся песок, и тут же все стихло. Глаза в ночи на этот раз не показывались, угли тлели все слабее, постепенно превращаясь и крошечные алые точки - мелкие огненные цветы распускались, цвели и медленно вяли, время от времени в сторону отлетала отстрая жалящая искра. Спать все же хотелось нестерпимо: веки уже налились свинцом, голова резко мотнулась, падая на грудь - засыпающий вздрогнул. Угли костра теперь отдалились и медленно уходили влево, описывая полукруг. "Я иду. Я встал во сне и бреду, cам не зная куда" -понял он с ужасом и отчаянно дернулся назад, попытавшись удержаться от следующего безвольного, покорного шага. Ноги, отказываясь повиноваться, неловко понесли его вперед. Там, впереди, затаившись в темноте, дышало что-то. Низкое, приземистое, массивное, оно терпеливо ждало, скрывая под грудой тяжелой плоти искорку недоброй жизни, холодную, нечеловеческую печаль и - голод. Ренар сделал еще один шаг, безуспешно попытавшись превратить его в короткий шажок. "А ведь я сейчас умру" - подумал он. Cущество в темноте чуть-чуть шевельнулось, впервые проявляя признаки нетерпения. Добыча брела вперед, спотыкаясь в непроглядной, вязкой черноте. "Мне нужно остановиться. Раз я не могу повернуться, я должен найти другой выход". Ренар не мог даже шевельнуть пальцами рук, не видел, что делается впереди, и при этом - знал, интуиция обострилась невероятно и заменяла отобранное темнотой зрение. Он вновь сделал шаг. Существо во тьме жадно вздохнуло, колыхнулось бесформенным телом, липкий хлыст языка на четверть свисал из пасти... "А-а-а!" -жертва дернулась назад, пытаясь укониться от нового шага, упав навзничь. Затылок вместо мягкого песка ударился о твердую скалу, отозвался привычной болью и Ренар, вздрогнул, ошеломленный. Он не шел - он продолжал сидеть, прислонившись всем телом к скале, голова кружилась от удара о камень, костер давно потух, вместо красноватых точек огненных цветов, по кругу двигались зеленые огни глаз. Рукоять пистолета легко скользнула в руку - грохот выстрелов под аккомпанимент площадной брани привычно разорвал, разметал и смял шорохи ночи. Нещадно поносимый демон пустыни, похоже, в смущении удалился -- невидимые лапы мягко и поспешно затрусили прочь. Ренар успел подумал, что следы шалуна наутро опять, наверняка, не обнаружатся. Искры глаз погасли так внезапно и быстро, что Луи не был уверен, не оказались ли они частью сна. Страх прошел совершенно, пустыня молчала - но в темноте и молчании больше не было ни угрозы, ни терпеливого ожидания, только сонное, вялое спокойствие, Ренар потянул на себя край кошмы, устроился поудобнее и мгновенно уснул, уже на грани сна ощутив запоздалую досаду: выстрелы как будто и не разбудили проводника - тот никак не отреагировал на пальбу и неистовую ругань хозяина.

Причина интуитивной досады обнаружилась утром: среди истоптанного верблюдами песка нашелся лишь один небрежно брошеный тюк поклажи. Верблюды, большая часть воды, провизия и сам Джамал исчезли...

– -Сукин сын, богом проклятый подлец и мерзавец! Ренар отбросил в сторону развороченный тюк - удравший знаток пустыни великодушно оставил бывшему хозяину кайло, лопату с коротким черенком -- копай, сколько влезет, моток запасной веревки - с избытком хватит на хорошую петлю, и наполовину пустую кожаную двухлитровую флягу. В кармане лежал разряженный пистолет, патроны кончились ночью -- пошли на бесполезный расстрел песчаного призрака. Еще чуть в стороне нашелся раскрытый и полузатоптанный путевой дневник - Ренар представил себе проводника, на прощание "читающего" перевернутую вверх ногами тетрадь и зашелся лающим, истерическим хохотом.
– -А я сам великолепен!
– -Эн-эн-еэээ-н... Смех и крики отразились от скалы и высокого склона бархана, метнулись и затихли, придавленные зачарованной, липкой тишиной места. Ренар поддал ногою пустой, беззащитный мешок, тот отлетел и раздавленным животным распластался на песке.
– -Идиот, кретин!
– -И-инннн... Неудовлетворенный этим Ренар немедленно сделал еще одну глупость - погрозил кулаком тупо взирающим на эту сцену каменным головам. Ему показалось, что оскорбленные истуканы угрожающе насупились, хотя ни одна черта грубых каменных лиц не дрогнула. Ящерица-агама взбежала на холмик песка и замерла, равнодушно следя бусинками глаз за буйством одинокого человека. Ренар пнул напоследок моток веревки и тоже затих - солнце поднялось уже высоко, жара брала свое, горло пересохло -- он поднял флягу и отхлебнул немного, тщательно закрыл ее, поклявшись в душе, что не тронет пробку до самого вечера. Кусок тени у подножия скалы ежился и таял по мере того, как солнце двигалось к зениту, Человек сел, поджав ноги, скорчился, стараясь не подставлять себя яростному белесому свету и попытался сосредоточиться. Ближние поселения в пяти днях пути на бактрианах к югу - далеко, без воды, пищи и животных его, Ренара, шансы невелики. Пустынные колодцы без проводника не отыскать, остается скрвомны выбор невелик: можно ждать верной смерти или почти невероятного спасения на месте, можно попытаться уйти на юг -- с теми же шансами, нет, даже с меньшими, потому что без защиты лоскута тени солнце и жажда убьют его еще быстрее. Ренар помотал головой - в воображении сложилась непрошенная картина, не лишенная, однако, мрачной элегантности: вылизанный ветром и песком скелет, облеченный в обрывки европейской одежды, сидит, прислонившись спиной к легендарной скале, с тетрадью на коленях и трубкой в зубах.

Диск светила лениво полз к зениту. Человек, прислонившийся спиной к скале, время от времени пересаживался чуть в сторону, стараясь не покидать убегающую вслед за ходом солнца тень. Ящерица-агама, давно сочла медлительное двуногое существо неопасным и отправилась по своим делам, оставляя коготками мелкую цепочку следов. Жара обволакивала человека, сушила кожу, тисками сдавливала виски, похищала влагу -- и жизнь. Когда солнци, едва начав клониться к закату, опустилось на небольшой шажок пониже зенита, Ренар первый раз нарушил данную себе клятву не трогать флягу - вода стала для него соблазном и наваждением. Фляга похудела, покорно отдав часть драгоценного запаса, но пить все равно хотелось нестерпимо. Жажда вытеснила ощущение невидимого недоброго пристувия - теперь Ренар готов был истерически хохотать над ночными кошмарами, если бы они не имели прямого отношения к бегству Джамала и, следовательно, к перспективе его же, Ренара, близкой смерти. Неподалеку чернели угли, оставшиеся от прогоревшего прошлой ночью костра...

Костер? Костер, огонь. Нет огня без дыма. Дым - это костер. Дымом можно подать сигнал - его заметят люди, невидимая вдали вереница мохнатых верблюдов свернет в сторону и придет в подножию зачарованного камня... Ренар встал, отбросил в сторону кошму и принялся торопливо собирать топливо, проклиная себя за недогадливость - полдня пропало даром, солнце катится к закату, драгоценное время утекает как вода - нет, не думай о воде, приказал он себе - время течет как песок, медленными сухими струйками убегает сквозь судорожно стиснутые пальцы...

Нож пригодился опять - рубить ветви саксаула. Собранные ветви, щепки, полешки, Ренар сложил на кошму, аккуратно завернул края и перевязал сверток веревкой, отрезанной от мотка, оставив свободным ее длинный конец. Остаток веревки долго и тщательно привязывал к рукояти кайла - выдолбив в твердом дереве кольцеподобные бороздки. Сейчас пригодился бы хороший крюк-кошка, но собираясь в дорогу, Ренар не ожидал, что ему придется штурмовать отвесную скалу в четыре человеческих роста. Угрюмое навершие скалы возвышалось над соседними браханами - там, и только там, дым костра будет заметен лучше всего...
– -Эй, вы, посторонитесь! Каменные головы, почудилось, чуть заметно дрогнули. Человек, раскачав, метнул самодельное снаряжение, острие инструмента лениво чиркнуло по камню близ вершины, кайло со звоном отлетело от валуна и глухо бухнуло в песок у подножия. Ренар с трудом подавил опять, как утром, подступавшую истерику, аккуратно, стараясь не усугублять положение, разобрал перепутавшуюся веревку, отступил на несколько шагов и, раскачав, вновь подбросил импровизированную кошку, метя чуть пониже левой "головы". На этот раз наконечник кайла прочно застрял между двумя камнями, напоминавшими бочонки. Ренар подергал свисавший конец веревку, попробовал удержаться на ней - сомнительная конструкция легко несла его вес. Он сунул за пазуху флягу с остатками драгоценной влаги, обвязал вокруг пояса свободный конец второй веревки, прикрепленной к свертку с дровами и подтянулся, перебирая руками и стараясь ставить ноги в едва заметные трещинки в каменной стене. Подъем не занял много времени. Ренар за веревку втянул наверх дрова огляделся. Монолит венчала почти идеально ровная площадка, ближе к центру которой возвышалось то, что снизу казалось чуть ли не изваянными в камне изображениями. При ближайшем рассмотрении в валунах оказалось очень мало человеческого грубый абрис хмурых лиц, жесткие щели ртов, острые рысьи глаза оказались порождением игры теней в трещинах избитого временем камня. Ренар дотронулся до неровной, раскаленной поверхности и поспешно убрал пальцы. Единственным, что намекало на обработку скалы человеческой рукой, как ни странно, была сама каменная твердь площадки под ногами - слишком ровная для слепой игры природы. Плоскую поверхность усеивала частая россыпь мелких камешков... Он вытряхнул тюк и поспешно сложил костер и подпалил самые тонкие веточки. Сухое дерево вспыхнуло жарким, но совершенно бездымным пламенем - так не годится. Человек вытащил изза пазухи флягу, встряхнул ее, на дне еще плескались остатки теплой воды. Ренару опрокинул драгоценное содержимое фляги на ворох тряпок, пытаясь убедить себя, что этого жалкого запаса ему все равно не хватило бы даже до утра - однако не мог избавиться от трепета пойманного за руку святотатца. Ветошь, поглотившая влагу, полетела в костер, жирный дым на короткое время плотным облаком окутал плоский уступ, каменные головы и взмыл к небу черным хвостом. Кашляющий и вытирающий глаза Ренар отполз в сторону и пристроился у ближней из каменных голов.

Степень безумия затеянного предприятия стала понятна через несколько минут - костер прогорал слишком быстро. Плящущее пламя высушило ветошь, тряпки корчились в огне, жирный столб дыма медленно, но верно худел, грозя в скором времени превратиться в жалкую, робко извивающуюся струйку. По иронии судьбы бездымному огню суждено было гореть еще долго, быть может, не один час - но какая от этого польза Ренару? Белесый, выцветший диск солнца уже на две трети склонился к закату. Человек больше не кричал, не пытался ударить ногой бесполезно дотлевающие обломки дерева. Он сидел молча, прижавшись спиной к бесфоменному валуну, скрестив руки на груди, и вытянув ноги. Сторонний наблюдатель мог подумать, что этот человек что-то высматривает между гребнями барханов и блекло-голубым горячим небом, но открытые глаза Ренара не видели ничего...

***

Утро еще застало его живым. Он не запомнил канувшую в бессмысленное ожидание ночь, не знал, приходил ли в темноте старый друг -- песчаный призрак на осторожных лапах. Быть может, это одинокое существо бродило внизу, у покинутого лагеря, вороша брошенные вещи и обнюхивая остывшие следы? Камни отбрасывали длинные утренние тени. Скальная площадка вершины оставалась все так же пуста, ее пятнал лишь неровный след от горевшего дотемна костра. Верный спутник --жажда тоже осталась, но казалось, что пить хочет кто-то другой, далекий и незнакомый, язык распух, высох и катался во рту шершавым куском дерева. Ренар попробовал встать - это ему не удалось, колени бессильно дрожали, что ж, в конце-концов, можно ползти на четвереньках.

Он оперся ослабевшими руками о камни -- мелкий щебень тут же остро впился в ладони -- и потихоньку придвинулся ближе к краю обрыва. Броситься вниз? Cлишком низко, падение его не убьет, только покалечит и сделает агонию максимально непрятной. Ренар хрипло замеялся - под рукой хорошая, прочная веревка, но сил не хватит даже на то, чтобы соорудить петлю. Он лег возле пятна костровища, оперся на локти, бесмысленно пересыпая между пальцами серый, невесомый пепел. Очищенная от камешков поверхность скалы казалась еще более ровной, чем вчера. Ренар попытался вывести на слое пепла собственные инициалы - и не смог их вспомнить. Тогда он нарисовал пальцем несколько причудливо изломанных линий, потом придумал игру получше засмеялся и принялся сгребать пепел и пыль в маленькую кучку, пытаясь соорудить из нее подобие остроконечного кургана. Серый прах бессильно осыпался под пальцами. Сметенная в сторону зола обнажила длинную, ровную трещину в камне. Ренар бездумно дотронулся до нее, равнодушно отметив, что это не трещина - щель. Такие щели окуржают плиты мостовой или крышки каменных люков... Человек не удивился и не обрадовался, когда щель чуть дрогнула и стала немного пошире.

II.Хранитель

Я, хранитель талисмана, пишу эти строки в своей памяти и сердце. У меня нет чистого листа и каляма. Эсдергха , тот, кого я называю этим странным именем, мой единственный друг, молчит, на четверть высунув липкий язык. Как раз сейчас толстый ручной ящер распластал широкие лапы и чуть приподнял увенчанную гребнем голову: должно быть, почувствовал беззвучный поток моих мыслей. Я тоже молчу - молчание врачует душу.

Я жду. Теперь, когда ждать осталось недолго, ожидание внезапно стало зримым - увесистое, как каменная плита, оно лежит на плечах моих привычной тяжестью. Что такое долг?
– это огонь, не упругий звон клинка, не бешеная скачка лошадей, это тяжесть бесконечных дней, шелест осыпающегося песка, бесконечный стук капель под толщей скалы и - ожидание.