Хранитель

В его локоть вцепилась крепкая рука.

–  Ну, вставай, я помогу… Рядом ручей есть, я знаю, я здесь бывал… Иди за мной… вот так, так…

Ничего не соображающий и ничего не видящий от боли грабитель покорно пошел за своим поводырем. Под ногами хрустели сучья, разбойник дважды чуть не упал, но заботливые и неожиданно сильные руки поддержали его.

Послушно, как кукла, разбойник дал поставить себя на колени. Крепкая ладонь пригнула его голову - и восхитительно холодная вода коснулась обожженного лица.

–  Промывай глаза, только не три!
– командовал красивый бархатный голос, ничем не напоминавший недавнее старческое дребезжание.

– Ничего, не помрешь, это не яд, всего-навсего уксус, только крепкий…

Боль не прошла, но ослабла, ее уже можно было терпеть. Мысли пришли в порядок, и грабитель сообразил, что именно произошло с ним по воле Хозяйки Зла. Угрожающим движением он поднялся на ноги.

–  Не вздумай дурить!
– поспешно предупредил его старик.
– У меня таких подарочков много… этот еще самый безобидный…

–  Плевать мне на твои подарочки, - прохрипел грабитель, - мне нужна лошадь! Я спешу!

–  Некуда тебе спешить, ты уже опоздал. До Аршмира только к полудню доберешься, а корабль, что увозит твоего врага в Наррабан, отчаливает на рассвете.

Звериный рык вырвался из обожженного горла. Разбойник устремил на загадочного путника свирепый взгляд покрасневших, воспаленных глаз.

–  Ты знаешь, куда я тороплюсь? Может, даже знаешь, кто я такой?

–  Сейчас ты этого и сам не знаешь. А прежде был Соколом по имени Ралидж Разящий Взор.

Крепкие руки сгребли старика за крутку на груди, приподняли в воздух.

–  Ты… старый гриб… что ты можешь об этом знать? Мы встречались?

–  Конечно, встречались, - кротко отозвалась жертва, болтающая ногами в воздухе.
– Поставь меня на землю, так нам удобнее будет разговаривать.

–  Задавлю!.. Отвечай!..

–  Мы встречались в очень высоком обществе - в свите короля Нуртора…

Разбойник поставил путника на ноги и испытующе вгляделся в него. Темная кожа делала старика почти неузнаваемым, но это узкое лицо… острый нос… проницательные темные глаза…

–  Айрунги? Колдун? А где твоя борода?

–  Осталась там же, где и твое имя: в Ваасмире.

–  И смуглым таким ты не был…

–  Если тебя ищут сразу два короля, лучше поменять внешность.

–  Значит, ты расстался с Нуртором?

–  А ты ожидал, что он осыплет меня золотом и назначит своим дарнигаром? В том, что война проиграна, виноват либо король, либо я. Угадай, на кого из нас двоих Нуртор свалит ответственность - а, Сокол?

–  Не называй меня Соколом!
– помрачнел бродяга.
– Для тебя и всех прочих я - Раш!

–  Костер, да?
– восхитился Айрунги.
– Ой, какое хорошее прозвище… кстати, ты мне напомнил - надо бы костерок разложить, завечерело уже…

–  Дело говори!
– рявкнул Раш.
– Откуда знаешь, что я спешу? И почему думаешь, что я опоздал?

–  Но это же понятно любому муравью в муравейнике!
– всплеснул руками Айрунги.
– Ты ведь гонишься за новым Соколом, занявшим твое место в Ветви, так?

Бродяга угрюмо промолчал.

–  Значит, мы охотимся на одну и ту же дичь. Но ты наверняка мечтаешь о кровавой расправе, а для меня куда интереснее цель поездки молодого господина… Нет, у меня тоже счетец к этому мерзавцу, я охотно устрою ему что-нибудь яркое, незабываемое… но сначала хочу узнать, с чего это он так торопится в Наррабан, да еще в компании сестры короля…

Бродяга шарахнулся в сторону, как жеребец, у которого перед мордой взмахнули факелом.

–  Сестра короля? Нурайна? Я узнал ее, а потом решил, что ошибся. Но куда, почему?..

–  Вот и мне любопытно - куда и почему… И кое-какие соображения на этот счет у меня имеются. Мне удалось подслушать их разговор во время пожара на постоялом дворе… в местечке под названием Заячья Падь…

–  А хорошо горело, правда?
– гордо ухмыльнулся Раш.

–  Так это ты расстарался?

–  Я, - не стал скромничать бродяга.
– С трудом настиг негодяя и подпалил постоялый двор. Как раз хотел поджечь и крышу, чтоб провалилась внутрь и прихлопнула всех, кто там был… Но тут в окне показалась Нурайна. Я узнал ее, опешил… Понимаешь, она меня когда-то обучала карраджу… Словом, когда я опомнился, было поздно: все успели выскочить из горящего дома.

–  Ну, спасибо тебе! Я ведь тоже там был! А наш общий друг тогда шуточки шутил: мол, это у него уже второй погребальный костер… будем, мол, надеяться, что третий будет не скоро, а то это уже в привычку стало входить…

Ответом старику было тихое, горловое, звериное рычание.

–  Впрочем, дело обернулось неплохо. Они с Нурайной потеряли осторожность и обменялись очень интересными фразами. Настолько интересными, что я решил идти за этой парочкой хоть до края Бездны… не за край, разумеется, но до края - пожалуйста!

–  А я - и за край, если надо, - глухо и страстно проговорил Раш.
– Я украл двух лошадей и загнал их насмерть, одну за другой, себя загоню насмерть, но настигну, достану…

Раш оборвал фразу. Взгляд его стал холодным и подозрительным.

–  Но ты же едешь из Аршмира, а не в Аршмир!

–  Я делаю самое умное, что только можно сделать… не теряю голову от жажды мести, как некоторые мои знакомые, не буду называть их по прозвищам… Вот соберу костерок - и все тебе спокойно объясню.

Раш нагнулся над ручьем, бросая в лицо пригоршни холодной воды. Когда боль улеглась, он обнаружил, что шустрый старик успел не только привести на прибрежную поляну свою клячу, но и сложить небольшую аккуратную кучку хвороста. Сейчас Айрунги рылся в седельной сумке.

–  Погоди, я куда-то задевал огниво…

–  Не нужно, - усмехнулся Раш и сосредоточил взгляд на собранном хворосте. Тот занялся сразу, жарко, зло и весело.

–  У меня с каждым разом получается все лучше и лучше, - удовлетворенно бормотнул Раш.

Айрунги чуть помолчал, а потом сказал приветливо и легко:

–  Прощальный подарок Клана Сокола, да? Так сказать, на память? Если бы ты научился этому раньше, никакой Даугур не посмел бы изгнать тебя из Клана… Подожди, я наберу воды, у меня с собой котелок…

Очутившись у воды, за кустами, где его не видели угрюмые глаза Раша, Айрунги уронил котелок на песок, рухнул на колени и молча воздел к небесам острые коричневые кулаки. Зависть буквально душила его, мешала дышать. Грязное ничтожество, предавшее свою страну и свой Клан, обладает магическим Даром! А он, Айрунги… О, если бы боги милосердно отняли память, проклятую память о коротких днях могущества, когда в его руках была магия! Да, он совершил тогда много такого, о чем больно и стыдно думать… Но сила!.. Но власть!.. За такое не жаль отдать и эту, и все будущие жизни!..