Хранитель

На этот раз твари понадобилось не так уж много времени, чтобы сообразить, что к чему.

–  Наррам будет плохо!
– негодующе заявил пленник.

–  Наррам будет о-очень плохо!
– с удовольствием подтвердил Орешек. Страх оставил его. Теперь он лишь удивлялся, почему существо, молниеносно двигавшееся в драке, теперь так туго соображает?

А сверху донесся шедевр мыслительного процесса нарра:

–  Ты тоже утонешь!

–  Не утону. Превращусь в рыбу и уплыву. Я колдун - слыхал такое слово?

Судя по донесшемуся из-под свода визгу, слово это нарру было знакомо.

–  Светоч сказал - колдунов больше не будет!

– возмутилась тварь.

Вей-о! Светоч? Орешек попытался не выказать своего удивления.

–  Что, боитесь?
– спросил он наугад.
– Помните, что такое колдовство?

–  Помним, - донеслось с потолка.
– Это плохо. Лапы не слушаются, шкура слезает, кишки болят. Светоч сказал - колдунов не будет! Мы во дворец ночью не вылезаем, никого там не едим! Когда плохие люди хотели сжечь дворец, Светоч позвал - мы пришли, плохих людей ели. Светоч вкусное мясо дает. За что нам - колдунов?

«Ишь, как разговорился!» - подумал Орешек. Хмель не помешал ему понять, что стояло за маловразумительной тирадой нарра. Выходит, хищное племя со страхом хранит память о том, как люди использовали против них магию… порчу на них напускали… А сейчас, стало быть, у зверюги со Светочем что-то вроде договора о ненападении. Светоч даже использует нарров против каких-то «плохих людей». Дворцовые заговорщики? Мятежники из городской бедноты?.. А-а, ладно! Ему, Орешку, на заморские дела плевать!..

Краем глаза парень уловил движение среди каменного леса и, вскинув меч, приготовился отразить нападение.

Пленник на своей колонне разразился каскадом щелканья и шипения. В ответ из тьмы донеслось несколько коротких взвизгиваний - и все стихло.

«Надеюсь, - подумал Орешек, - мой разговорчивый друг скомандовал отставить атаку».

А сверху донеслось:

–  Дырку рубить нельзя!

–  Да кто ж мне запретит?
– удивился Орешек.
– Я сильный колдун. Светоча не слушаюсь… Никого не слушаюсь… - и, оставив разъяснительный тон, продолжил скороговоркой: - Вот сейчас поубиваю твою стаю, чтоб под ногами не путалась, и начну понемногу камешек рубать… Ну, разве что вы догадаетесь мне заплатить, чтоб я ушел отсюда…

–  Заплатить… это как?
– уловил нарр главное в человеческой тарабарщине.

–  Ну… дашь мне что-нибудь ценное… то есть чтобы мне понравилось. И проводишь наверх.

–  Ценное… - повторил нарр новое слово.
– Здесь много ценного. Я слезу. Не убивай меня.

–  Только без штучек!
– предупредил Орешек.
– И дружкам скажи, чтоб не дергались.

Пленник съехал по колонне на пол. Теперь можно было увидеть его огромные глаза с большими зрачками. Орешек даже вздрогнул: такая голодная ненависть стыла в этих глазах. Ненависть… и страх?

Нарр молча заскользил к темному озерку. Он двигался по-собачьи, на четвереньках (вернее, «на шестереньках»). Орешек направился следом. В его распаленном воображении вставали видения подземных сокровищ: рассыпавшиеся от времени сундуки с золотом, драгоценными камнями, старинным оружием…

Нарр остановился возле площадки с полуистлевшей рухлядью.

–  Вот!
– гордо сказал он, и из пасти пахнуло гниющим мясом.
– Ценное!

–  Это еще что?
– грозно вопросил Орешек, не желая мириться с горьким разочарованием.

–  Вещи. Человеческие. Кого съедим - вещи сюда кладем… - И добавил, расправив лапой край грязного платка: - Красиво!

Орешек даже отшатнулся - так дико, почти кощунственно прозвучало это слово, произнесенное клыкастым людоедом, от которого несло разлагающейся плотью.

Брезгливое удивление человека перешло в гнев.

–  Слушай, лупоглазый, ты мне эту гнилую красотищу не тычь! Гони что-нибудь и впрямь ценное, а то я тебя в узел завяжу, одни лапы наружу торчать будут!

В этот миг Орешек искренне верил в свою неуязвимость: «водичка из-под кочки» наполнила его бесшабашной лихостью, желанием в одиночку размести хищников по всему подземелью. Если бы из ближайшего коридора высунул голову дракон, Орешек щелкнул бы его по носу. Без тревоги, с интересом глядел он, как его новый знакомый, поднявшись на задние лапы, яростно жестикулирует остальными четырьмя. Верхняя пара заканчивалась кривыми когтями, а средняя имела длинные ладони с цепкими гибкими пальцами.

Обступившую его стаю трудно было сосчитать: среди каменных колонн время от времени возникали темные извивающиеся тени и тут же исчезали.

Наконец все стихло. Орешек прислушался, на всякий случай хватил еще глоток из фляги и обиженно крикнул в полумрак:

–  Эй, когтистые! Куда пропали? У меня, между прочим, работа стоит!.. Ладно, надоели вы мне, начинаю прорубаться к озеру!

Бывший пленник, опустившись на все шесть лап, шагнул к человеку:

–  Надо идти. Ценное есть у Белого Нарра.

И снова коридоры, тоннели, переходы… Орешек все чаще спотыкался, но не от усталости, а от тоски и отчаяния. «Водичка из-под кочки» продолжала делать свое дело, и от веселой отваги парень перешел к унынию. Мысленно он говорил себе, что был наивен и самонадеян, как пятилетний малыш, всерьез вознамерившийся разогнать большую рыночную драку. Его здесь, конечно, съедят… и правильно… кому он нужен?..

Нарр ловко скользил впереди Орешка - то по полу, то по стенам. Похоже, на ладошках средней пары лап были присоски, которыми он держался на гладком камне.

Пытаясь справиться с тоской, Орешек начал расспрашивать спутника, которому он дал кличку Длинный, о Белом Нарре. Провожатый отвечал коротко и неуклюже, но охотно. Понемногу Орешек уяснил себе, что хозяевам подземелья редко удается дотянуть до старости (Длинный так и не сумел объяснить, о каком возрасте идет речь: он не знал, что такое год). Но если какому-то счастливчику удается дожить до белой шерсти, он становится весьма уважаемой персоной в стае. Ему уступают лучший кусок добычи и прислушиваются к его советам во всех случаях жизни.

Вот к этому людоедскому патриарху и конвоировали сейчас Орешка. Именно конвоировали: стая двигалась сзади, на почтительном расстоянии.

Орешек еще раз споткнулся, ударился лбом о каменный выступ, хотел выругаться… но слова застряли в горле. Он провел рукой по стене. Понюхал пальцы, даже лизнул черный налет на них. Вынул из ножен меч, ударил по стене острым кончиком. Подобрал отлетевший черный обломок.

Длинный встревоженно вернулся:

–  Идем! Не надо вставать!

–  Надо вставать!
– строптиво огрызнулся Орешек, продолжая бить мечом по стене. При каждом ударе отлетали осколки.