Хранитель
Шрифт:
– Но ожерелье…
– …Указывает мне путь, вот и все. Я четко ощущаю, в какой стороне находится Вечная Ведьма. Кому от этого плохо? Тебе, мне, миру?.. Подними голову, мой мальчик, не хмурься! Я человек бывалый, не натворю глупостей, заполучив волшебную вещицу. Держись ближе к Айрунги - не пропадешь!
19
– Ну и что же мне теперь с вами сделать?
– спросил голос.
Первой пришла в себя Аранша. Живот и грудь еще обжигал изнутри пронзительно-ледяной
– Не стреляй, - шепнул Керумик. Он видел жест наемницы: странная, полная огней тьма немного отодвинулась, теперь троих путников окутывало что-то вроде мягкого прозрачного сумрака.
– Кто здесь?
– звонко спросила Волчица.
– Куда мы попали? Если у этих мест есть хозяин, мы не причиним ему зла…
– Трое… - задумчиво отозвался голос.
– Это много. Одного, пожалуй, можно оставить… ну двух… но трое - это уж слишком.
– Стрелять буду!
– предупредила Аранша, вскинув арбалет и пытаясь определить, откуда идет голос.
– Какая смешная!
– мягко, почти нежно сказал невидимый хозяин - и сразу же за этими словами раздался испуганный женский вскрик. Аранша потрясенно вскинула перед собой опустевшие ладони:
– Как труха… между пальцев… арбалет… Арлина успокаивающе обняла наемницу за плечи и почувствовала, что та дрожит всем телом.
– Она не стала бы стрелять!
– крикнула Волчица в круговерть огней.
– Не надо ее наказывать! Отпусти нас!
– Вспомнил!
– обрадовался в ответ голос.
– Вы - люди, да? То-то ваш язык так легко разгадался… ведь я его уже знаю! У меня жили две такие зверушки, называли себя - Подгорные Охотники. Забавные, все норовили удрать. Жаль только, что жизнь у вас, у людей, короткая Что это за домашнее животное - только его завел, а оно сразу дохнет!
– Домашнее животное?!
– охнула Аранша.
– Послушай, почтеннейший, - Арлина старалась говорить как можно убедительнее, - произошло недоразумение. Ты принимаешь нас за животных, но дело в том, что люди - существа разумные…
– Это вам так кажется, - перебил ее скучающе-снисходительный голос.
– Пожалуй, я оставлю вот эту… которая хотела в меня стрелять.
– А остальных куда?
– не без интереса спросил Керумик.
– Ну… не знаю… убью или вышвырну отсюда…
– Вообще-то лучше бы вышвырнуть… - бормотнул Охотник.
– А… почему я?
– брякнула, растерявшись, Аранша. Она не ждала ответа, но голос любезно разъяснил:
– Ты скоро будешь размножаться. Вероятно, это будет интересное и познавательное зрелище.
– Чего-о?!
– непонимающе рыкнула наемница… и вдруг осеклась, залилась багровым румянцем - даже в полумраке заметно. Вслед за ней ахнула Арлина, негромко выругался Керумик.
Волчица быстрее других пришла в себя и заявила неведомому хозяину:
– Все-таки не повезло тебе с домашними животными, уважаемый. Я Араншу знаю, она в неволе зачахнет…
– Зачахну!
– обрадованно подхватила наемница.
– Пить не стану, есть не стану… буду сидеть и глядеть перед собой пока не сдохну!
– И разговаривать не будешь?
– обеспокоился голос.
Аранша затрясла головой с выразительным мычанием - словно уже откусила себе язык, чтобы ненароком не порадовать гостеприимного хозяина беседой.
–
А… кого из вас мне тогда оставить?– послышался недоуменный вопрос.
Гости наперебой начали уверять, что не годятся для плена - такими уж капризными и нежными уродились! Керумик даже улегся на еле видимый в темноте пол и вдохновенно изобразил гибель в лютых корчах.
Под таким напором человеческих эмоций хозяин дрогнул, растерялся и соболезнующе предложил прикончить бедняжек, чтобы не мучились.
Бедняжки не оценили трогательного порыва, сердечное предложение отвергли и предложили за свою свободу выкуп.
Хозяина рассмешила очаровательная наглость двуногих зверушек, вообразивших, что они смогут угодить ему подарком.
Но тут с пола подал голос Керумик:
– А может, мы для тебя поймаем какого-нибудь зверя по смешнее… и чтоб жил подольше… чтоб он тебя пережил, паучина треклятый!
– Последнее было сказано негромко и в сторону.
– Да?
– заинтересовался хозяин, то ли не расслышав нелюбезной реплики, то ли не соизволив обратить на нее внимания.
– И кого бы ты мне предложил?
– Притворяшку. Это не зверь, а целый зверинец.
– Притворяшку? Не знаю такого… Те два Охотника никогда…
– Значит, тебе дураки попались!
Керумик, похоже, освоился с ситуацией. Он непринужденно уселся на полу и начал рассказывать о звере размером с собаку, который умеет принимать множество обличий. То крылья отрастит, то ласты, а если надо - клыки из пасти выпустит. Но это так, попугать встречных чудищ. Сам притворяшка - робкий, тихий… насекомых лопает, яйца птичьи…
– Хочу!
– очарованно отозвался хозяин. Огоньки завертелись, словно ветер закрутил стайку светлячков.
– Хочу притворяшку! Иди и поймай! Но вот эта, смешная, побудет здесь, а то вдруг ты погибнешь, я вообще ни с чем останусь…
– Идет!
– подозрительно легко согласился Керумик.
– Это что ж выходит - я здесь застряну?
– возмутилась Аранша.
– Одна?!
– Не плачь!
– утешил ее голос (хотя Аранша и не собиралась пускать слезу).
– У тебя будет своя будка и кормушка. Смотри!
Темнота отступила, открыв некое подобие бревенчатой крестьянской избы. Одна стена отсутствовала, взгляду открывалось внутреннее убранство избы: тяжелый стол, широкая скамья, на которую брошено что-то вроде лохматого тулупа… плетеные камышовые циновки на полу… все вроде бы настоящее, но что-то не так… ах да, окон нет! Кстати, светильников тоже нет - откуда же свет такой хороший да ровный? И где очаг?
Араншу заинтересовали не тайны «избы», а стоящий на столе горшок, из-под крышки которого струился пар. Она решительно двинулась к «избе», по-хозяйски прошагала по циновкам и, сняв крышку, заглянула в горшок.
– Да чтоб мне околеть! Каша! Брюквенная! Ух, ненавижу! У нас в деревне эту дрянь варили, когда улова не было. Я что, это жрать должна?!
– Не капризничай!
– одернул ее хозяин.
– Те двое, что до тебя здесь жили, каждый день эту кашу ели да нахваливали.
– То-то они у тебя быстро померли… Госпожа, Керумик, скорее ловите того зверя крылатого, выручайте меня отсюда!
– Да уж, поторопитесь!
– насмешливо подхватил голос.
– А то, когда вернетесь, можете не узнать свою подружку.