Хранители жизни

– Да, сэр.

– Могу я спросить, что происходит?
– спросил Ян, когда солдаты вышли.

– Несколько часов назад разведчики донесли об армии Гудегина. Им, видно, не понравилось, что мы отняли один из захваченных ими городов. Я надеялся использовать Азпи-ояла для заключения мира. И если мы найдем способ излечения от этой чумы, можно считать, что еще не все потеряно.

– А что это за чепуха насчет того, что мы занесли чуму?

– Это не чепуха. Наоборот, все очень похоже на правду, хотя я и не понимаю, как такое могло произойти. Если учитывать среднюю продолжительность инкубационного периода, то получается, что заболели именно те люди, которые первыми вступили с нами в контакт. И от этого факта никуда не деться.

Ян был потрясен.

– Но этого не может быть, сэр. В нас присутствуют только микроорганизмы кишечной флоры. А они безвредны. Оборудование наше стерильно. Нет, просто невозможно, чтобы мы вдруг оказались источником инфекции.

– Тем не менее это так. И сейчас мы должны найти... В комнату стремительно вошел доктор Пидик и бросил на стол диапозитив.

– Вот виновник всего, - объявил он.
– Коккоба-циллярный микроорганизм. Поглощает анилиновый краситель, грамотрицателен.

– Похоже, вы описываете риккетсию?
– задал вопрос Толедано.

– Да. Их кровь кишит этими тварями.

– Тиф?
– спросил Ян.

– Вероятнее всего. Возможно, мутировавший штамм. Я думаю, что местные жители к нему невосприимчивы. Некоторое количество подобных микроорганизмов мы обнаружили во многих взятых нами анализах крови. Однако люди были здоровы. А сейчас они больны.

Толедано задумчиво вышагивал по комнате взад и вперед.

– Но это абсурд, - произнес он наконец.
– Тиф и все болезни данной группы передаются через насекомых, клещей, платяных вшей. У меня есть основания жаловаться на работу СЭК, но мы никоим образом не можем быть источником инфекции. И тем не менее какая-то связь есть. Возможно, мы подхватили что-нибудь по дороге в город. Правда, среди личного состава заболевших нет. Мы еще выясним это. Прежде всего необходимо найти метод лечения - вот задача первостепенной важности. Вначале вылечите их, а уж источник инфекции мы найдем позже.

– У меня возникла идея по поводу...
– начал было Ян. Приглушенные расстоянием звуки страшного треска, сопровождаемого грохотом, внезапно прервали его; вслед за этим послышались вопли и крики. Тут же вбежал дежурный лейтенант.

– Нас обстреливают, сэр. Паровые баллисты, причем гораздо более внушительных размеров, чем в городе. Они, наверное, подтянули их с наступлением темноты.

– Можем ли мы справиться с ними, никому не причиняя вреда?

– Никак нет, сэр. Они вне пределов досягаемости газового оружия. Мы могли бы...

Ему не суждено было закончить. Ужасный грохот ударил по барабанным перепонкам, оглушая всех, кто находился в комнате; свет разом погас. Пол выгнулся, и Ян почувствовал, что падает. Когда он с трудом поднялся на ноги, то первым, что ему бросилось в глаза, оказался луч от фонарика лейтенанта узкая желтая дорожка в темноте, в которой мельтешила пыль. Пройдясь по распростертым на полу неподвижным фигурам, луч уперся в грубую каменную глыбу, обрушившуюся на них.

– Доктор Толедано!
– закричал кто-то, и лучик заколебался, словно рука, державшая фонарик, затряслась.

– Бесполезно, никакой надежды, - сказал Пидик, склоняясь над маленькой скорчившейся фигуркой.
– Ему снесло полголовы. Мгновенная смерть.
– Он встал и вздохнул.
– Я должен вернуться в лабораторию. Думаю, это означает одно: вы должны взять на себя руководство, доктор Дакоста.

Он был почти у двери, когда вконец растерявшийся Ян смог собраться с мыслями и окликнуть его:

– Погодите, что вы имеете в виду?

– Только то, что сказал. Вы были его ассистентом. Кроме того, вы постоянный сотрудник СЭК. А у нас и без того хватает работы.

– Но он не собирался...

– Он не собирался умирать. Он был моим другом. Выполняйте работу, которую он вам поручил.
– С этими словами Пидик вышел.

За короткий промежуток времени произошло слишком много событий, которые просто не помещались в сознании. Но Ян, собравшись, все же заставил себя действовать. Субординацию можно будет выяснить позже. А сейчас сложилось крайне критическое положение.

– Доставьте тело доктора Толедано в госпиталь, - приказал он лейтенанту и подождал, пока тот выполнит его распоряжение.
– Насколько я помню, последнее, о чем вы говорили, - что нападающие вне пределов досягаемости газа и еще что-то о тех штуках, из которых они нас обстреливают.

– Да, сэр. Они за грядой холмов.

– Можем ли мы точно определить их местонахождение?

– Можем. В нашем распоряжении - мини-вертолеты с автокорректировщиками артиллерийского огня, снабженные инфракрасными прожекторами и передающими телекамерами.

– Пошлите туда один. Определите дислокацию противника, расстояние до них и поищите паровой котел. Если их оружие похоже на то, что на стенах, - а оно непременно будет таким же, только размером побольше, - значит, должен быть и паровой котел с трубами, идущими к баллистам. Установите его точное местонахождение одним из орудий.., как вы называете это?

– Пристрелять?

– Точно. После пристрелки взорвите паровой котел. У них тогда не будет возможности продолжать обстрел. При этом, конечно. Погибнут люди, но здесь погибло еще больше. Включая доктора Толедано.

Офицер отдал честь и вышел. Только сейчас Ян почувствовал безмерную усталость и направился в ванную, чтобы сполоснуть лицо холодной водой. В комнате позади него ярко вспыхнуло аварийное освещение, и в зеркале над раковиной он увидел свои глаза. Заглянув в них, он ужаснулся. Неужели он действительно отдал приказ убивать? Да. Ему пришлось пойти на это. Для общего блага. Он отвел глаза от отражения в зеркале и окунул лицо в воду.

***

До рассвета оставалось всего несколько часов. Изможденный вид и покрасневшие глаза у большинства присутствующих свидетельствовали о том, что силы их на исходе. К тому времени потолок в кабинете уже залатали, внесли новый письменный стол и устранили все признаки понесенного урона. Ян сидел за столом в бывшем кресле доктора Толедано и жестом предлагал входившим садиться.

– Кажется, теперь все собрались, - сказал он.
– Доктор Пидик, прежде всего доложите, пожалуйста, как у нас обстоят дела по медицинской части.

– Все, что могу сказать: мы держим ситуацию под контролем.
– Эпидемиолог потер небритый подбородок.
– Пока мы не потеряли ни одного больного; похоже, что поддерживающее лечение эффективно даже в самых тяжелых случаях. Но мы не в состоянии остановить распространение болезни. Это выше наших сил. Если так пойдет и дальше, то вскоре в городе не останется ни одного здорового человека, а нам придется запрашивать помощь, ибо персонала не хватит. За всю свою жизнь я не видел ничего подобного.