Хроники Диких Земель

Там же. Три дня спустя.

…Жаф пришел утром. Его лицо выражало озабоченность. Они о чем-то потолковали с Убо.

–  Что-то случилось?
– спросил Фритт помрачневшего шаргана.

–  Случилось то, о чем предупреждал меня ольвионский старец-монах и чего я сам опасался в тайне! Наивный дурак! Я давал людям свободу, но, похоже, они - не те, кто свободы действительно достоин: я освободил их от оков снаружи, так они полезли в кандалы внутри себя!

–  О чем это ты?!

–  Видишь ли, братец, мои верные товарищи предпочли золото, власть и силу всему остальному! В общем, они стали ничуть не лучше, чем окрестные кровососы-правители, а даже еще хуже их! Короче говоря, самый близкий мой помощник предал меня и всё, за что мы вместе сражались! Я должен сам со всем этим справиться, раз уж именно я во всём виноват! Мне надо ехать на юг как можно скорее!

–  Нет, мы были разлучены столько лет, да и ты теперь единственный мой родственник на всём белом свете! Я не позволю тебе ехать в одиночку! Я тоже отправляюсь в путь! И да помогут нам боги!

Увидев их сборы, Нахмат, Мехнат и Васам забеспокоились.

–  Месаиб, мы узнали Вас как хорошего человека и благородного хозяина, а потому мы поедем за Вами хоть на край света! Мы желаем быть подле Вас, чтобы там не происходило!
– обратился Нахмат к своему бывшему господину.

–  Что ж, ты прекрасно понимаешь, Нахмат, я теперь не могу тебе приказывать! Но, если вы вместе присоединитесь к нам, я буду только рад! Но хочу предупредить вас - наш путь будет труден и весьма опасен! Судя по всему!

–  Трудности не имеют значения, если Вы с нами, месаиб!
– горячо сказал Мехнат.

Видя всё происходящее, Жаф сморщился в деланной гримасе недовольства.

–  Ну, Вы посмотрите на них! Только всё устаканилось, они опять за своё! Ну, скажите мне, разве так можно свить себе где-нибудь уютное гнездышко?! А, гори оно огнём! Надоела мне эта сухопутная тихая жизнь до смерти!! Рангар, погодите, я тоже еду с вами!

–  Ха-ха, море я тебе обещаю, Жаффероне!
– воскликнул шарган.

Вскоре вереница всадников покинула пределы оазиса и пересекла каменистую плоскую долину, окруженную песчаными дюнами…

Каньон Большая Подкова, двенадцать с половиной миль от рыбацкого поселения Прибрежное. Пятью днями позже.

… Дорога, что впереди вела через крутой спуск на дно каньона, петляла между каменными "островами", напоминавшими куски слоеного пирога, небрежно раскиданные по местности. Возле самого ската она выворачивала из-за большого валуна. Рядом с этим камнем находились двое пиратов-охранников. Старший из них стоя опирался на рогатину, а на его плече был огнестрел с удлинённым стволом. Его напарник сидел рядом на камне.

Вдруг они услышали топот конских копыт - кто-то неспеша приближался к их посту. Вскоре из-за камня выехали всадники. Первым на вороной косматой лошади ехал здоровяк-шарган в одеяниях и броне южного вида.

–  Стой, кто идет?!
– закричал пират-стрелок и положил огнестрел на рогатину.

–  Кто, кто, утан в пальто!
– передразнил его шарган.
– Что, не видишь, рангар вернулся в свои владения! Э, да я смотрю, ты - новичок, еще не знаешь меня в лицо! Ну, ладно тебе, пропусти меня и этих людей, нам надо поговорить с мастером Фипом!

–  Я никого из вас не знаю, это так! Но капитан приказал никого из незнакомцев в каньон не пускать! Я его приказ не нарушу!

–  Капитан?! Это кто еще такой?

–  Наш капитан Баца-Бол!

–  Что?!
– с возмущением проревел шарган.
– Этот мерзавец ещё и провозгласил себя главным? Ну, этот наглец у меня дождется!

–  Эй, стой на месте! Я не шучу! Никому не дозволено оскорблять нашего капитана! Еще будете здесь маячить, так я пальну из огнестрела!

–  Ага, валяй, пальни!

Пират не успел прицелиться - боевой топор шаргана просвистел в воздухе и его рукоять ударила часового между глаз. Оглушенный страж упал на дорогу. Его помощник бросил своё копьё на дорогу и побежал было вниз, но шарганский скакун нагнал его, а шарган подхватил за шиворот одной рукой и приподнял над землёй. Рангар с силой швырнул пирата на дорогу - тот упал и замер, лишенный чувств.

–  Мерзавцы! Предатели!!
– негодовал рангар.
– Что тут, демон меня подери, происходит?!!

Путь вниз занял около двух часов - копыта лошадей скользили на мелких камешках и потому надо было двигаться предельно осторожно. Рядом с входом в пещеру стояли несколько тяжелых огнестрелов на лафетах без колес, покрытые тканью. Тут же находилось несколько ящиков с готовыми длинноствольными ручными огнестрелами, пара ящиков еще даже не была заколочена. Вход в пещеру оказался закрыт кирпичной стеной, в которой имелась дверь, сейчас открытая. Из глиняной трубы, выходившей наружу выше входной двери дым не шел, а внутри было необычно тихо для мастерской, где работают с металлами. Ехавшие спешились и подошли ближе. Рангар встал в проёме и громко позвал:

–  Мастер Фип! Ты здесь? Эй, Фип!

Внутри царил полный мрак и тишина, но вдруг раздался шорох, а затем стук и металлический лязг. Прибывшие зажгли факелы, стоявшие в своих опорах на внутренней стороне стены, справа и слева от входа. В их свете стало видно устройство мастерской: в дальнем углу стояла плавильная печь, недалеко от нее - горн и наковальня, вдоль стен шли стойки с механизмами и приспособлениями, а также полки с инструментами и материалами - проволокой, жестью и прочим. Но то, что поразило всех, находилось ближе к выходу - с потолка свисала толстая цепь, а на ней - железная клетка, в которой находился изможденного вида человек с серым лицом, в кандалах. Он едва мог приподнять голову от слабости.

–  Что они наделали!!
– возопил шарган.
– Фип, бедняга, мы тебя сейчас освободим!

Дверцу клетки тут же выломали, а мастера Фипа на руках вынесли на свежий воздух, под навес, что был слева от входа в пещеру. Оружейник был очень слаб, но, всё же он заговорил с шарганом:

–  Рангар, я всё-таки Вас дождался!

–  Не надо, Фип, береги силы! Мы тебе поможем! Мы спасём тебя!

–  Боюсь, что уже поздно, рангар! Я сам плачу за свою глупость! Тот, кто придумывает такое страшное оружие, должен умирать, не воплотив свои планы в жизнь! А теперь всё слишком плохо! Они заставили меня работать на них день и ночь, да еще и пытали, чтобы я выдал им свои секреты! Рангар, я - предатель! Я не выдержал боли и голода! Они теперь сами делают оружие и торгуют им, продавая мои огнестрелы кому попало. Они продали и секрет моих пороховых смесей и самим порохом тоже торговали!

–  Нет, ты не предатель, мастер Фип! Но кто посмел так над тобой издеваться?

–  Это всё Баца-Бол! Он стал новым вождем, набрал себе новых людей, завел новые порядки на острове. Он стал настоящим кровавым убийцей и мародером! Он грабит всех без разбора! Но мне стало известно, что государи юга уже объединились между собой и недалек тот день, когда они атакуют остров! И еще - с севера сюда идет эскадра кораблей, вооруженных огнестрелами! Они тоже хотят напасть на твой остров, рангар! Твои враги теперь вместе! Но хуже всего - эта самая измена! Я,… я ничего не смог поделать! Прости, прости меня…!…

Мастер Фип скоро затих. Друзья положили его в мастерской и накрыли мешковиной.

Рангар был взбешен. Он хотел немедленно отправиться на остров и убить Баца-Бола на месте, но Жаф отговорил его.

–  Нас слишком мало, чтобы вот так просто объявиться на острове! Нужно действовать хитростью!

Они погребли бедного Фипа на дне каньона, заложив его тело камнями. Потом решили отправиться в ближайшее поселение на берегу и нанять лодки, а ночью отправиться к острову и высадиться там.

До Прибрежного было не так уж и далеко - всадники добрались до окраины за три-четыре часа не слишком быстрой езды. Здесь они нашли явные следы пиратских бесчинств. Во-первых, все дома были пусты - нигде не было видно ни одного жителя. Во-вторых, некоторые строения были повреждены, а некоторые - сожжены полностью. Кроме того, у самого побережья, на одиноком дереве висели несколько рыбаков. Неизвестно, какая причина могла толкнуть Баца-Бола и его людей на такую крайнюю жестокость!