Хроники Хорнэльда. Мир за Пределом

– Стой! – рявкнул человек.

– Что тебе нужно? – произнесла Джулия, имитируя мужской голос. Она инстинктивно пошевелила рукой, ощутив тяжесть браслета-блокатора. А что если в лесу – демоны?

– Плата за проезд.

– Вот как? Значит, вместо того, чтобы работать днем, ты взима-ешь плату с проезжающих по ночам? – произнесла она с надменно-стью уверенного в себе бойца-аристократа и демонстративно положила ладонь на оголовье меча.

– Не твое дело. Деньги гони.

– Раз не мое, тогда уйди с дороги.

Она легонько потянула Байрона за повод, и тот поднялся

на свечку.

– Хорошая у тебя лошадь. Отдай ее мне, тогда пропущу, –

хмыкнул неизвестный, за что чуть не получил от риверни коленом

в грудь. Вороной придвинулся к незнакомцу вплотную с явным на-мерением столкнуть с дороги. Джулия остановила сердитого коня

и ждала.

– Вот как? – хрипло крикнул он. – Что ж, тебе же хуже. Эй, ко мне!

Снова раздался треск. Джулия оглянулась и увидела, что на дорогу выскочили как минимум пятеро. Они окружили путника и ожидали, очевидно, приказа главаря. У всех в руках были короткие

мечи. Джулия подняла Хельд (не только для устрашения, но и чтобы проверить подозрения на предмет темных тварей). Клинок, к счастью, лишь неровно поблескивал. Демонов нет, но Охранный

камень на пальце (она всё же не забыла надеть его перед выездом

из Донолла), налился красным. С чего бы? Кто-то пользуется тем-23

Юлия Каштанова

ными чарами? Про темные амулеты она до того лишь слышала, да и то мельком.

– Что встали?! – прохрипел главарь. – Вперед!

Бандиты начали наступать, сужая круг. Один замахнулся, но Байрон метким ударом копыта отбросил его в заросли возле дороги. Это

послужило сигналом: теперь атаковали разом. Джулия встала у плеча риверни. Конь яростно брыкался, Хельд свистел в воздухе, но девушка старалась не наносить серьезных ран противникам: они были

всего лишь людьми, а не демонами. И все же… что-то придавало

им сил, а она сама двигалась с трудом, как будто ее держали незри-мые путы. Да и риверни повел себя странно: вороной вдруг взвился

на дыбы и рванулся в сторону; наемники набросились на девушку

со всех сторон. Байрон уже не мог ее защитить. Один из противников подкрался сзади и занес меч, но опустить не успел: послышался

свист и тихий всхлип, и он рухнул на землю: из горла его торчал наконечник боевой стрелы. Снова свист – и еще один наемник взвыл, схватившись за плечо.

– Уходим! Это лесные странники! – взвизгнул главарь.

Послышался треск ломаемых сучьев, но спасения наемникам

не было: их везде настигали меткие выстрелы. Джулия приподняла голову и увидела, что на дороге нет разбойников – только неизвестный мужчина и подросток в рейнджерских костюмах. Девушка

выпрямилась, не спеша пока убирать меч в ножны. Как не странно, опасности она больше не чувствовала.

– Вы целы? – услышала она голос рядом с собой.

Обернувшись, девушка увидела еще одного молодого человека, насколько смогла рассмотреть его лицо в тени капюшона. Он приветливо улыбнулся.

– Кто вы? Посланцы Высших? – удивленно спросила Джулия. –

Откуда вы?

– Из леса, – обезаруживающе беспечно отвечал незнакомец

и добавил с ироничным изумлением: – Вы не слышали о Лесных

странниках?

Джулия покачала головой.

– Тогда позвольте представиться, – он церемонно поклонился, – я Л е рит. Их предводитель… вынужденный, – добавил он, помрачнев. – Раньше наемники не рисковали нападать на одиноких

24

Мир за Пределом

путников такой толпой. А вам, – это уже относилось к девушке, а не к окружающему пространству, – не следовало ездить по ночам

одному там, где и днем-то небезопасно.

Он сделал знак старшему спутнику, тот кивнул, склонился над одним из тел и, резко дернув, оборвал цепочку на его шее

и протянул что-то в кулаке своему командиру. Джулию передернуло: она не знала, что это за предмет, но ощущения от него были

преотвратные. Впрочем, теперь успокоился и Байрон, и меч, и пропало давяще-тянущее ощущение. Командир Лесных жителей лишь

мелком взглянул на нее, потом – на предмет и поморщился.

– Сожги, – велел он и распорядился. – Трупы убрать. А вы, дайли, – он сделал пригласительный жест куда-то в сторону чащи, – добро пожаловать в мои владения. Не та роскошь, что престала благородному Хранителю, но все же лучше, чем по дорогам шастать, даже на таком прекрасном риверни.

Джулия довольно улыбнулась – Байрон и в самом деле был лучшем конем из всех, которых она встречала – но тут же нахмурилась.

Куда он ее зовет? С чего взял, что она – Хранитель?

– Вас удивили мои слова, понимаю, – усмехнулся Лерит. –

Но здесь никаких чудес. Для начала – ваш эллорн, – он указал

на кольцо на руке Джулии. – Риверни в наших краях – не редкость, но темным они не даются. То, что мы живем в лесу – вовсе не значит, что мы неграмотные.

Джулию нервно передернуло. Она отступила еще на шаг, снова

взявшись за рукоять Хельда. Чувствуя ее нервозность, недовольно

всхрапнул Байрон. А молодой человек тихонько засмеялся и сделал

знак сопровождающим. Один из них откинул капюшон, и девушка, к изумлению своему, узнала своего давешнего соперника с со-ревнования стрелков в Донолле! Вот оно что! Подозрения только

множились.

– Не беспокойтесь, дайли, – очень тихо произнес Лерит. – Если

вы хотите сохранить инкогнито, мои люди будут молчать до тех

пор, пока вы сами не разрешите им открыть тайну. Мы – не враги

детям Света, в отличие от тех, кто выживает нас из родных мест, –

он брезгливым жестом указал на останки нападавших. – Поэтому

настоятельно прошу принять наше приглашение. Конечно, вы

вольны ехать дальше, но тогда снова будете предоставлены сами

25

Юлия Каштанова

себе, и никто не гарантирует, что на вас снова не нападут, причем

на сей раз б о льшим числом. Крат едва ли спустит исчезновение це-лого отряда. Я же могу поклясться, что пока вы в моих лесах, вы