Хроники Людоедского отряда

– Все хорошо. Все закончилось. Уже все хорошо. – Она попыталась взять его за руку.

Внезапно он поймал ее запястье. Обжигающее прикосновение потрясло ее. Сирена вскрикнула, и у всех солдат Людоедского отряда подкосились ноги. Нэд отпустил Мириам. Она рухнула на колени, зажимая шипящую красную плоть на месте ожога. Он с толикой любопытства наблюдал за ее мучениями. Боль больше не была ему знакома, остались лишь смутные ассоциации. Он припомнил, что не любил боли, и воспоминание наполнило его презрением к жалкому созданию, скорчившемуся у его ног. Если уничтожить ее, он снова забудет. А потом он уничтожит все вокруг – единственный способ позабыть все, единственная гарантия избавиться от назойливых воспоминаний.

– Сэр? – Мириам прикрыла глаза от нестерпимого свечения посоха. – Нэд?

Он замер. Что-то в звучании последнего слова заставило его остановиться. Оно навевало воспоминания, в принадлежности которых он не был уверен. Часть его стремилась уничтожить ее за слабость, но другая часть наполнилась чувством сострадания к маленькому существу в безбрежном космосе.

Он склонился к ней, и она отпрянула.

– Все в порядке. – Он протянул руку. – Вот. Давай помогу.

В ее глазах промелькнуло сомнение.

Он обуздал свою силу. Это оказалось труднее, чем уничтожить целую орду демонов, но он сумел. Он взял ее за руку, и хотя прикосновение было горячим, оно больше не обжигало. Он помог ей подняться.

– Все будет в порядке, – улыбнулся он. – Теперь все будет хорошо.

Земля дрогнула, так что все, кроме Нэда, попадали, и во двор цитадели вломился Рукка.

– О нет, Нэд. Не будет.

Крохотный император вырос в пятнадцать футов бурлящей демонической ярости. Расправив две пары громадных черных крыльев, он взревел. Никогда раньше Рукка не выпускал на волю всю свою силу из боязни нарушить старинные соглашения с древними богами. Но у него больше не было ни армии, ни крепости. И нет ничего опаснее обезумевшего демона, в чьих жилах клокочет ярость Десяти Тысяч Геенн. Перед лицом этого может поколебаться даже мощь Безумного Опустошителя.

Рукка налетел, но молния из посоха Нэда ударила демону в грудь, пробив ее насквозь. Задыхаясь, он упал на колено, однако этого было недостаточно, чтобы его уничтожить.

Нэд оттолкнул Мириам в сторону. Посох горел огнем, пока он вырастал, сравниваясь размером с Руккой. Серая негодная рука Нэда становилась светлее и светлее, достигнув ослепительной белизны, которая растеклась от плеча по всему телу. Многочисленные шрамы на его теле переплелись в ужасную черную сетку, а под этим покровом скрывались не мускулы и кости, но океан огней, цветов и очертаний не из этой вселенной, забранных под хрупкую иллюзию смертной оболочки.

Посох в его руке рос и менял очертания вместе с ним. Он свился в колючий изогнутый сук, дающий собственные побеги.

– Тебе не одолеть меня, Рукка, – произнес Нэд. – Даже с разнузданным самомнением императора демонов можно понять, что это бессмысленно.

Раны Рукки затянулись. Он встал во весь рост и ухмыльнулся.

– Да, но я знаю твою слабость.

Он вновь кинулся на Нэда. Наскок был настолько силен, что оба пролетели через всю цитадель и врезались в казарму. Строение рухнуло, засыпав их грудой камней. Энергетический разряд разнес в пыль большинство обломков, но часть их разлетелась со страшной скоростью. Отскакивая от мощных людоедов, они уложили нескольких людей и эльфов, оставив их без сознания. Особо громадная глыба угодила во Фрэнка. Людоед отбил ее кулаками, отчетливо услышав, как хрустнули сломанные пальцы, и крякнул.

– Фрэнк, ты как? – спросила Регина.

– Ерунда.

Нэд и Рукка поднялись, не разжимая смертельных объятий. Они сражались за посох, который трещал от избытка энергии, вытягивая силы из обоих соперников. Рукка двумя когтистыми лапами ухватил Нэда за горло, и Нэд упал на колени.

Мириам выдернула меч из рук подвернувшегося трупа.

– Давайте, – прохрипела она. – Мы должны ему помочь.

Фрэнк и Регина изготовились к бою.

Колонна малинового тумана выросла на их пути. Оттуда раздался голос:

– Нет. Вам не сделать больше, чем вы уже сделали.

Туман сгустился в фигуру Красной Богини. Она уже не была знакомой им скрюченной каргой. Теперь она предстала юной и высокой, разительно тонкой и угловатой.

– Пришло время узнать, готов ли Нэд.

– Готов к чему? – спросила Регина.

Красная Богиня улыбнулась.

– Готов стать собственным хранителем.

Опустошитель взревел. Посох ослепительно сверкнул, и Рукка, кувыркаясь и завывая, подлетел высоко в воздух. Он не переставал вопить, пока не рухнул в лесу милях в двух от цитадели.

Безумный Опустошитель покосился на Красную Богиню.

– Как видно, ты не позабыла, чем являлась.

В голосе его была отчужденность, не хватало чего-то, присущего Нэду, неуловимого, но в то же время вещественного.

– Космическое равновесие, вынуждавшее нас обоих спать, было нарушено. Ты помнишь, кто ты такой, так же, как и я. Ты проснулся, и я проснулась. Таков естественный ход вещей, природа древней магии.

– Я помню, – произнес Опустошитель. – Как помню и то, что даже твоя сила не сравнится с моей.

Она кивнула.

– Ты непревзойденный разрушитель. Равных тебе нет.

Опустошитель нахмурился. Потом, не сказав ни слова, поднялся в воздух следом за Руккой.

– Ведь он победит, правда? – спросила Мириам.

Богиня кивнула.

– Вне всякого сомнения.

– Отчего мне тогда так тревожно? – спросила Регина.

Континент содрогнулся, когда Нэд соприкоснулся с землей, и гул от столкновения богов заставил подумать, что Медная цитадель тотчас превратится в руины. Те ее остатки, которые еще не стали руинами. Большинство солдат Людоедского отряда вновь повалились наземь, и их большей части хватило благоразумия не подниматься.

– Оттого, что для победы Нэду, вполне возможно, предстоит стать настолько большим чудовищем, что Рукка никогда не сможет сравниться с ним в размере.

– А помочь ему ты не в силах? – спросил Фрэнк.

– Никто не в силах помочь сейчас Нэду, кроме самого Нэда. Даже богам придется это пересидеть. – И она действительно уселась, полностью равнодушная к тому, что небо почернело, а земля пошла трещинами.

– Нужно что-то делать, – сказала Мириам.

– Раз нужно, отправляйся и стань с ним бок о бок. – Красная женщина взмахнула рукой, и Мириам исчезла в ярко-алой вспышке.

Регина шагнула вперед.

– Простите, не могли бы вы…

Амазонка исчезла еще с одним взмахом.

Фрэнк, чьи сломанные руки безвольно свисали по бокам, в свою очередь приблизился. Тут даже обошлось без слов, и он тоже исчез.

Эйс, Элмер и кучка гоблинов подошли следом за ним, но богиня опустила руку.

– Если так и дальше пойдет, не проще ли сделать всё разом, – заметила она. – Всех, желающих наблюдать за концом света из первых рядов, прошу поднять руки.

Разрушительная мощь Безумного Опустошителя и Рукки почти не знала границ. Каждый стремился уничтожить своего противника, но все нанесенные раны заживали. Они раз за разом испепеляли друг друга, и сразу же восставали из пепла. Каждое возрождение отнимало немного безграничной силы, так что проиграть должен был тот, у кого первым иссякнут внутренние запасы. Однако в распоряжении богоподобных существ было очень много энергии, так что на определение победителя могло понадобиться несколько веков – если, конечно, по ходу дела не погибнет вселенная.