Хроники старого мага

***

Дни полетели как птицы. Я постепенно перерисовал все свитки на новые пергаменты. Наклеил их на катушки и повесил бирки. Старые свитки я выкидывать не стал. Завернув их в вощёную ткань, я сложил их в отдельную нишу на книжной полке. В самих книжных шкафах постепенно наводился порядок. Под свитки была выделена отдельная полка, остальные книги расставлялись по темам. Близился день настройки на башню и волшебную палочку. Я пребывал в определённом восторге.

Мои воинские таланты при этом возрастать не спешили, не смотря на все мои усилия. Но Раймус успокоил меня, сказав, что такое явление нормально для всех начинающих бойцов. По его словам, приобретаемые навыки должны постепенно впитаться моим телом. Как оказалось, это процесс долгий. В спокойных условиях могут пройти месяцы регулярных занятий, прежде чем тело вработается, и состояние боя станет для меня естественным. Ускорить процесс может ситуация, когда бойца помещают в условие опасности. Так воспитывают воинов. Через несколько недель тренировок бойцов выставляют на поединок, в котором их здоровью может угрожать опасность. Никто не станет убивать его, но раны и увечья в таких поединках — обычное явление. Поэтому при каждой школе держат своего мага-лекаря. В опасной ситуации способности воина могут активизироваться быстрее. Но этот способ годится не для всех. Для меня Раймус признал этот способ не годным, и заставил проходить медленный путь. Я понимал его нежелание подвергать опасности единственного мага в гарнизоне. Однако внутренне во мне поселился червяк обиды, сильно загнанный мною вовнутрь. Хотелось всего и сразу, но я сдерживал себя. Оставалось довериться его опыту. Тренировки же, не смотря на непродолжительность, были для меня мучительны. Они были наполнены нудной отработкой движений, ударов и парадов. Бойцы, с которыми я тренировался, называли это муштрой. Очень точное обозначение. Стало понятно, почему они это ненавидели. В ней не было ни азарта боя, ни радости победы, только нудный, тяжёлый труд. Раймус заставлял их ежедневно отрабатывать эти движения насильно, и только потом отпускал радоваться поединкам. Только познав муштру, я понял, что все воинские занятия, изучаемые нами в Академии, были просто гимнастикой с шестом. Я терпел и старался искусственно поддерживать в себе желание обрести воинские навыки. Пройдя такой путь мне было стыдно поворачивать назад.

Мне дали разрешение тренироваться в стрельбе молнией на камнях вдоль речной кромки, примыкающей к крепости. Поглядеть на мои успехи сбегалось чуть не всё население крепости. Это давало мне чувство радости и удовлетворения. Хоть чем-то я мог их впечатлить.

Я продолжал ежедневно посещать лазарет. Жители крепости отличались изрядным здоровьем, лечить мне практически не приходилось. Регулярно случались мелкие травмы, полученные в ходе тренировок или физического труда. Иногда приезжали жители окрестных селений, привозили раненных или больных родственников. От тёти Веры я узнал, что раньше гарнизонные маги часто ходили по селениям, занимаясь лечением больных жителей. Но мне было это запрещено. Теперь жителей привозили к нам. В той или иной степени, но крепость стала местом «паломничества». После погони за гоблинским шпионом, капитан перевёл крепость на военное положение. Меня он, по-видимому, считал слабым звеном в обороне. До приезда в крепость я так не думал, считая себя героем, ну или могучим магом. Но первый же поединок со сквайром убедил меня согласиться с мнением капитана.

Мои занятия с Аликс продвигались вполне успешно. Постепенно, медленно читая по слогам, она прочла всю книгу по лекарственным растениям. Аликс была сильно удивлена, когда я предложил ей прочесть эту книгу заново. Пришлось долго и внятно ей объяснять, что это надо не для меня, а для неё. Прочитав книгу несколько раз, она её лучше поймёт и запомнит. Пришлось напомнить ей, что знание лекарственных трав для неё теперь основное занятие. Я видел, как заметался её взгляд, какая в нём вспыхнула обида и страх. После такого тяжёлого и нудного прочтения она стала воспринимать эту книгу, как источник своих мучений. Это был тот момент, когда Аликс действительно могла сломаться, бросить это занятие. Я так и не понял, что убедило её. Или мои слова, или желание стать лекарем, или страх перед разгневанным отцом. Аликс снова взяла книгу в руки и начала читать её с первой страницы. Мельком я поймал загадочную улыбку тёти Веры. Но она поспешила отвернуться. Чему она улыбалась, я в тот момент не понял, поэтому и не придал значения. Дав возможность Аликс прочитать первую страницу, я остановил чтение. Надо было указать ей на то, насколько быстрее она стала читать. Сначала Аликс задумалась, а потом спросила.

— Но почему я читаю быстрее? Ведь раньше было медленно.

— Всё просто. Читая много, ты видишь разные слова, состоящие из комбинации знаков, и твой мозг их запоминает. Впоследствии, когда твой мозг видит эту комбинацию знаков вновь, он опознаёт её и выдаёт тебе готовое слово, и ты произносишь его быстрее, чем раньше. Постоянное чтение разных книг, позволяет твоему мозгу запоминать слова и не забывать их.

Я заставил её прочесть ещё одну страницу и завершил на сегодня занятие. А на следующий день мы продолжили чтение. И так день за днём.

Помимо чтения, мы беседовали о разных вещах. Проведшая всю жизнь в крепости, Аликс сильно интересовалась окружающим миром. Я рассказывал ей о далёких странах, других народах и их обычаях. Прочитав много книг в Академии, я был для неё неисчерпаемым запасом познаний. Окна лазарета были постоянно открыты, и в них постоянно было видно детей, заглядывающих внутрь и слушающих меня. В сам лазарет тётя Вера их не пускала, и я был с ней в этом согласен. Не место здоровому человеку в доме больных, если ты не лекарь. Для детей эти рассказы были развлечением в их однообразной жизни. Аликс слушала меня с восторгом, а дети с интересом и тишиной, что для них не свойственно. Постепенно я рассказал о народах, населяющих Империю. О времени зарождения Империи. О месте в предгорьях Пакмарских гор, откуда гордые горцы повели войны за захват окрестных племён и их мест проживания. Как первый мудрый император повёл мудрую политику, запретив истреблять эти захваченные племена, что было нормальным в ту эпоху, а лишь приводил их к повинности. Как объединял их под своими знамёнами, чего не происходило никогда ранее. Он был первым, кто убедил разрозненные кланы магов, вечно враждующие, создать школу для обучения волшебников. Как объединённая армия, поддержанная магами, впервые за многие годы смогла сокрушить полчища орков и гоблинов.

— Это были тяжёлые и страшные времена для расы людей. Огромные армии орков, под руководством их жестоких военачальников, постоянно нападали на наши земли. Орки воспользовались разобщенностью среди людских правителей. Отдельные короли и бароны не захотели объединить свои армии, чтобы дать отпор. Орки разбили их поодиночке. Почти целых сто лет людям приходилось жить в рабстве. Орочьи отряды постоянно проходили через наши земли, грабили, убивали, угоняли невольников. А если какой-то людской король пытался оказывать сопротивление, его земли подвергались опустошительным набегам. Орки не брали с собой обозы, находя всё необходимое на землях побеждённых. Самым трагичным было то, что орки — людоеды. Мы были для них не только рабами и источником обогащения, но и едой. — Я услышал вздох страха. — Наши правители научились у орков убивать жителей покорённых земель во время войны, а на завоёванных территориях селить свои народы. Этим они только ослабляли человеческую расу. Орки не только ослабляли наши земли набегами, но и стравливали наших правителей между собой. Отголоски тех событий слышны и теперь, тысячу лет спустя. В последней Великой Войне бароны вырезали целые города, враждуя друг с другом. М-да… Плохо, когда на троне сидит слабый Император. Слава Богу, что Эмри Амбрисельский сильный правитель. Мы не помним имени Первого Императора. В историю он вошёл именно под этим названием. Он первым нарушил правила тогдашней войны. Его отряды нападали внезапно и действовали быстро. Привыкшие лазить по горам горцы, внезапно появлялись под стенами крепостей и замков, врывались в ворота или вскарабкивались по стенам, оказываясь внутри. Они не позволяли баронам или королям собирать ополчение и выставлять на убой мирных поселян. Для простых поселян жизнь не менялась, просто в одно прекрасное утро они просыпались и узнавали, что ими теперь правит другой правитель. Кто-то сопротивлялся и погибал, а для остальных жизнь продолжалась, как и раньше. Платили налоги и их не трогали. Орки, не видя движения больших армий, не сразу и сообразили, что в предгорьях Пакмарских гор создаётся новое, могучее государство. Они тогда были заняты долинами, а когда сообразили в чем дело, было уже поздно. К Императору присоединились ближайшие бароны и короли. Дали ему клятву верности. Тогда огромная армия орков и гоблинов предприняла поход против вновь образованного государства. На равнине вблизи города Санкелан, к востоку от озера Коман Дун произошло сражение. Император заранее переселил всех жителей равнины и окрестных земель вместе с их имуществом. Орки прошли через опустошённые земли. К моменту битвы у них закончился провиант, и они уже несколько дней ничего не ели. Это их ослабило и одновременно обозлило. Город Санкелан был переполнен беженцами. Император мог запереться в городе и обороняться, но решил дать открытое сражение. Хотя большинство его военачальников были против. Численность армий противников была примерно равна, но на стороне орков было превосходство морального духа. Люди испытывали перед ними сильный страх. Но император был непреклонен. Ополчение, собранное из беженцев, осталось охранять город. Войска Императора, баронов и королей вышли в поле под стены города. Император выбрал удачную позицию. Равниной это место можно было назвать условно. С запада она упиралась в крутой берег озера Коман Дун. С юга шёл довольно сильный уклон от города, да ещё изобилующий камнями и уступами, что сильно затрудняло наступление с этой стороны большой организованной группы войск. И только с востока было относительно ровное место, удобное для атаки. Южное направление обороны Император отдал объединённым армиям королей, хоть и потрепанным, но имеющим достаточный военный опыт. Свои войска он разделил на две части: одну выставил в резерв, а вторая заняла самую опасную часть обороны — юго-восточную. Северо-восточную часть, самую близкую к стенам города, он отдал объединённым дружинам баронов. Как и предвидел Император, орки атаковали по всему фронту, избрав восточное направление как основное. Орки атаковали неистово, и люди попятились под их натиском. Это был очень тяжёлый момент. Вся судьба будущей Империи повисла на волоске. И орки нащупали в обороне людей самое слабое место — баронские дружины. Они усилили натиск на этом направлении. И баронские дружины не выдержали и побежали к озеру, надеясь добраться до лодок и уплыть. Воодушевлённые и ослеплённые своей удачей орки сломали свой строй и кинулись преследовать бегущих, уже не подчиняясь командам. Всё большее число орков втягивалось в прорыв. Но войска Императора сохранили строй. Резерв развернулся и создал стену щитов, образовав коридор, ведущий вдоль крепостной стены. Тогда и произошло то, что изменило ход сражения. Ополчение, наблюдавшее за ходом битвы со стен города, вступило в бой. Страх перед орками заставил их спрятаться за стенами города. Этот же страх заставил их начать битву, когда положение армии защитников стало критическим. Сверху, со стен в орков полетели камни, стрелы и дротики. Расстроившие строй орки оказались беззащитны, многие из них пали. Воодушевлённые поддержкой, войска Императора усилили натиск. Началась жестокая резня. Орки, прорвавшиеся за дружинами баронов, были сброшены в ров и добиты стрелами. В том жестоком бою орки были отброшены по всему фронту. Протрубили трубы к наступлению. Люди стали теснить орков. Вернулись на поле баронские дружины. Открылись ворота города, и ополченцы широкой рекой устремились на помощь имперским ратникам. Наступил момент, когда орки не выдержали и побежали. Их преследовали до темноты. Но и после этого отряды егерей отыскивали в окрестностях отдельных орков и истребляли их. Победа была бесспорной. Именно тогда короли малых королевств и бароны признали свою преданность Первому Победителю. С тех пор его перестали звать настоящим именем, а только Императором. Столетнее орочье владычество дало трещину. Это была ещё не победа, но славное начало. После этой битвы орки ещё не раз приходили и разоряли земли Империи. Но теперь люди знали, что они могут дать отпор.

На протяжении всего рассказа стояла тишина, нарушаемая только вздохами и восклицаниями. Но когда я закончил рассказ, от окна послышался шум разговоров. Детвора бурно обсуждала услышанное. Я дал возможность людям осмыслить рассказ и продолжил работу. Вот так, в перерывах между работой, я и рассказывал им истории из прошлого Империи. Рассказы о настоящем нашего мира. Из всей этой ситуации я сделал вывод, что предыдущие маги мало общались с местными жителями, предпочитая, по-видимому, заниматься собой и своими проблемами.

Постепенно я поведал им истории народов, живущих за пределами Империи. О том, что к северу от имперских владений, севернее королевств, вассалов Императора, живут дикие племена варваров. Превосходных охотников, рыболовов и скотоводов. Земля, близкая к заполярью, скудна своей растительностью, а потому прожить на ней земледелием невозможно. Жалкие огороды — это всё, что позволяют себе варвары. Живут они большими племенами в больших племенных поселениях. Жизнь в тех местах сурова, и выживают там лишь самые сильные и суровые люди. Они не создают своих государств, но меж племенами существуют договоры о взаимопомощи. В бою они свирепы и неукротимы, не боятся расстаться с жизнью. Потому другие народы и племена боятся их и без особой нужды не ходят в их земли.

Южнее варваров и восточнее территории вассальных королевств Империи расположилась сеть скалистых хребтов. В тех хребтах, ограждённые от внешнего мира труднопроходимыми горами расположились города и рудники многочисленного и воинственного народа гномов. Они столь многочисленны и сильны, что смогли бы завоевать окрестные земли, но сильно любят свои горы. Живут доблестные горцы ремеслом и горным промыслом. На склонах гор они выпасают многочисленные стада мелкого рогатого скота. Но наибольшую прибыль им приносит строительство, искусная ковка и драгоценные камни, добываемые в тех горах. Множество армий пыталось пройти через их земли и даже захватить их, подчинив себе гордых горцев. Орки и гоблины, демоны и нежить, варвары и даже люди. В давние времена были у них столкновения и с эльфами. Все эти армии нашли в тех горах свой бесславный конец. Но, даже разбив эти армии, гномы не выплеснулись вовне, чтобы покарать захватчиков. Всем этим народам повезло, что гномы такие домоседы. В настоящее время Империя заключила союзный договор с царством гномов. Мы ведём с ними обширную торговлю. Ватаги гномов подряжаются на строительство домов, мостов и крепостных стен. Торговцы гномов в изобилии выменивают изделия гномьих кузнецов и ремесленников на продукты питания и ткани, произведённые в Империи. Этот союз принёс большие выгоды обеим сторонам. Но если вы задумали общаться с представителем гномьего народа, вам предстоит запастись большим терпением и настойчивостью. Ибо гномы насколько буйны и свирепы, настолько же скупы и упрямы.

Широкой полосой примерно в два месяца пешего пути, разделяя владения людей и гномов, лежат земли гордого и мудрого народа эльфов. Эльфы живут большими семьями на своих семейных наделах. Они строят прекрасные дома как на земле, так и в кронах деревьев. Создают прекрасные по красоте города, украшенные статуями и резьбой сложной тонкой работы. Их мастера изготавливают оружие и предметы обихода столь же удобные и практичные, сколь же изящные и красивые. На внешних рынках изделия эльфов ценятся очень высоко из-за своей красоты. Многие богатые люди предпочитают иметь их изделия в личном пользовании. Много мастеров людей пытались создать изделия столь же красивые и изящные, но не многие достигли в этом результатов. Известно, что эльфы избегают употреблять мясо, за исключением особых случаев. Но в своих поселениях они разводят многочисленный крупнорогатый и мелкорогатый скот ради молока и шерсти. С них же они получают шкуры для своих доспехов. И хотя они знают сталь, и производят прекрасное оружие и доспехи, но даже знатные воины этого племени предпочитают для войны кожаный доспех. У них нет полей для выращивания злаковых культур. Однако, эльфы прекрасные садоводы. Они в больших количествах выращивают ореховые и фруктовые сады, ягодные кустарники. Среди прочего надо отметить, что эльфы являются искусными кораблестроителями и мореплавателями. Им принадлежит практически всё северо-восточное побережье Торгового моря. Из своих главных портов Эдрас и Лемминес эльфы отправляются в дальние плавания. Появление их кораблей замечено и в полярных широтах, и вдоль всего западного побережья Империи. Эльфы бойко ведут торговлю во всех портах Империи. А их корабли быстроходны, маневренны и отличаются отличной мореходностью. Внешне эльфы сильно напоминают людей. Существенным отличием их от людей стало наличие удлиненных ушей с заострёнными кончиками. За эту особенность в простонародье эльфы получили прозвище «остроухие». Полагаю, что это произошло от зависти, ибо эльфы долгоживущие. Продолжительность их жизни во много раз превосходит человеческую. Все племена эльфов условно разделяют на светлых эльфов и темных эльфов. Это деление в большей степени условно. Кожа и тех и других эльфов отличается изумительным белым цветом. Разделение идёт только по цвету волос. У светлых эльфов цвет волос белый или слегка рыжеватый. У тёмных эльфов цвет волос градируется от черных до каштановых. По определённым причинам эти племена никогда не перемешиваются. Несмотря на проживание мелкими, компактными семейными группами, эльфы объединены в большой Альянс эльфов. И хотя этот Альянс разделён на несколько королевств, нам не известны случаи междоусобной войны среди эльфов. В случае большой войны, все королевства Альянса выступают единой армией. Этим они выгодно отличаются от людей, чьи бароны и короли нередко отказывались прийти на поле боя по зову Императора. В бою же эльфы хитры и коварны. Они мастера ложных маневров и засад. Часто заманивают своих врагов в топи или непроходимые чащи. Эльфы искусные лучники. Но искусны они также в бою с мечом и копьем, любят парные кинжалы. Славятся своей изощрённой магией, против которой до сих пор не найдено противодействия. Враг, идущий по их земле, никогда не может чувствовать себя в безопасности. Каждая тропа или поляна могут таить в себе смертельную ловушку, а любой куст или дерево могут мгновенно огрызнуться тучей стрел. И вырваться из этой западни будет практически нереально, ибо эльфы не брезгуют ядами, а к тем ядам даже спустя много столетий нет противоядий. Почему они не нападают на соседние народы? На наше счастье эльфы такие же домоседы, как и гномы. К тому же во время последних Великих войн их раса понесла сильные потери, от которых до сих пор ещё не оправилась. Поэтому сегодня они сильны и опасны только на своей территории. Империя заключила союзный договор с эльфийским Альянсом.

К югу от земель эльфийского Альянса раскинулись мертвые земли. Когда-то эти земли принадлежали народу тёмных эльфов. Однако во времена одной из Великих войн прошлого было пробуждено великое зло. В мир пришла Богиня тьмы Мортис. Она подняла из могил множество мёртвых людей, эльфов и даже зверей. Эта армия изначально появилась в Стеклянных Пустошах. Подчиняясь одной им ведомой цели, они двинулись на север, сметая всё на своём пути. Тёмные эльфы в союзе с другими расами пытались их остановить. Но безуспешно. Они понесли страшные потери. Их поселения были разрушены, а погибшие воины восстали из могил и присоединились к армии мертвецов. Светлые эльфы оказались умнее своих тёмных собратьев. Они собрали свои племена, и ушли с пути мертвецов. Не получив сопротивления, мертвецы прошли сквозь земли светлых эльфов, практически не причинив им вреда. Мёртвая армия вторглась в земли гномов. Гномы оказали ожесточённое сопротивление. Император послал на помощь гномам свои войска, так же как он посылал войска на помощь эльфам. Но и здесь объединённым армиям не удалось остановить армию мертвецов. Склоны гор были усеяны трупами гномов и людей. Погибших было так много, что некому было их хоронить, и они многие годы лежали не погребённые. Пало много мастеров и магов подгорного племени, многие знания были утеряны. Но цитадели гномов устояли. Нам не известна причина, но в один из дней, сразу после страшной битвы, когда казалось, что мир уже погиб, жизнь оставила тела мёртвых воинов, и они пали на землю. Гномы считают, что именно в той битве мёртвой армии был сломлен хребет, уничтожены реликвии, поддерживающие их жизнь. Поэтому, не смотря на огромные потери, гномы приписывают победу себе. Потребовалось множество лет, чтобы захоронить всех павших, и восстановить плодородие тех земель. Что же касается эльфов, то их земли восстановились не полностью. После ухода мёртвых, светлые эльфы вернулись в свои поселения. Им потребовались усилия, чтобы излечить свою землю от последствий той войны. Своих владений они не потеряли. Участь темных эльфов более печальна. Почти все они были истреблены армией мёртвых. Лишь небольшая часть их народа сумела выжить, сохранив лишь небольшой клочок своих территорий. Когда-то обширные владения светлых и тёмных эльфов разделяла река Каласире. Левый берег реки принадлежал светлым эльфам, а правый берег вплоть до великого океана — тёмным эльфам. Эта река и сегодня является границей. Но владения тёмных эльфов ограничены лишь малым клочком земли. Те земли в основном заболочены и плохо предназначены для садоводства. Когда-то у них было множество городов, но сегодня они ютятся в двух поселениях — Шеклаге и Солеме. Некогда гордый и могущественный народ сильно унижен и подавлен. Почти все их маги погибли, а знания утрачены. Их стало слишком мало, чтобы вернуть свои исконные земли, очистить их от яда смерти. Их исконные владения теперь принадлежат Мортис и её нежити. В основном эти земли пустынны, но отравлены и бесплодны. Города пусты. И хотя через эти земли свободно могут перемещаться эльфы, орки и люди, но вход в города для них закрыт. Города и бывшие поселения эльфов охраняются отрядами мёртвых воинов, которые спокойно спят, но восстают из своих могил и убивают каждого, кто осмелится потревожить покой этих городов. Именно поэтому все богатства эльфийского народа до сих пор не тронуты. И это несмотря на то, что орки снаряжали в мёртвые земли большие армии, да ещё и при поддержке демонов. Но никто из отправившихся туда искателей сокровищ обратно не вернулся. Несмотря на то, что эти земли теперь принадлежат нежити, это место носит прежнее эльфийское название — Алкмаар. На языке эльфов это означает Королевство Славной Руки. Только теперь это слово приобрело мрачное, негативное значение. Все сокровища и знания эльфов ждут того, кто сможет их добыть. Последствия той войны видны не только в бывших землях тёмных эльфов, но и во владениях светлых эльфов. Во множестве мест по пути следования мёртвых армий до сих пор сохраняются гнездовья гигантских пауков, изначально служивших Мортис. Несмотря на все усилия эльфов, уничтожить эти страшные следы войны не удаётся. Почему же армия мертвецов теперь не нападает на соседние земли и народы? Нам не известно. Однако последние двадцать лет Мортис бездействует. Может быть действительно то, что реликвии Мортис, поднимавшие мёртвых из могил, были уничтожены. А может быть, Мортис просто утратила свою только ей одной известную цель в этом мире. Среди множества народов, населяющих Невендаар, со времён той войны распространён культ смерти и поклонения Мортис. Стало популярно и желанно огненное погребение, которое должно оградить жителей нашего мира от служения этой богине. Договор? Нет. Попытки заключить хоть какой-то договор с государством Алкмаар не удались. Местоположение правителей, жрецов и самой богини нам неизвестно, а все, кто пытался войти в их города, обратно не вернулись.