Хрустальное пламя

Но пока Кэлен не дошла до следующего поворота, абсолютной уверенности не было. Она продолжала путь. Ноги нестерпимо жгло от пронизывающей боли. Кэлен не остановилась даже перекусить. Никто и не подумал дать ей в дорогу хотя бы немного еды. Не мешало бы подкрепиться, подумала Кэлен. Энергия быстро иссякала от бесконечных подъемов и спусков. В то же время эмоциональный шок позволил ей преодолеть большую часть пути, который невозможно пройти в нормальном состоянии. Быстрая ходьба и накидка не давали замерзнуть днем, но теперь, по мере того как иссякали силы, она стала замерзать.

Силы были почти на исходе, когда она, преодолев последний изгиб, наконец увидела знакомую молочную пелену.

Кэлен резко остановилась, слегка пошатываясь в изнеможении, чтобы осмотреть завесу. Она выглядела так же, как вчера. Неужели только вчера они стояли здесь вместе с Риджем? Кэлен поняла, что совершенно потеряла счет времени с тех пор, как оказалась в пещерах Культа Затмения.

Шагнув в сверкающую белизну покрова и снова испытав уже знакомое приятное чувство, Кэлен вскоре оказалась по ту сторону. Долина была в точности такой, как она ее запомнила, — зеленой и прекрасной. Кэлен перевела дыхание и направилась вниз по дорожке.

Ее возвращение заметили сразу, как только она вступила в сады. Женщины, работающие в поле, побросали свой инвентарь и со всех концов направились к ней. Первой подбежала Арона. Широко раскрыв глаза, она тревожно рассматривала утомленную Кэлен.

— Валиса была права. Время пришло? — озабоченно спросила Целительница. — Ты пришла за Ключом.

— Да, — устало улыбнулась Кэлен. Валиса уже пробиралась к Кэлен через собравшуюся толпу женщин. На ее лице отразилась тревога.

— Как ты себя чувствуешь, Кэлен?

— Нормально, только немного устала. Я на ногах с самого рассвета. Скажи, когда мы с Риджем Ушли? Сколько дней назад?

Потрясенная Валиса испуганно смотрела на Кэлен. — Три дня.

— Целый день, — ошеломленно произнесла Кэлен. — Мы целый день провели в пещере.

— В какой пещере? — Валиса взяла ее за руку, делая знак женщинам расступиться. — Где твой муж? Расскажи все по порядку, Кэлен. Что случилось?

— То, что ты предсказывала, Валиса. Мне нужен Светлый Ключ. Если я не раздобуду его, Ридж погибнет в пещере.

— О какой пещере ты все время говоришь? — расспрашивала ее Арона по пути к ближайшему дому.

— Не знаю ее точного месторасположения, но, по моим подсчетам, чтобы добраться до нее, понадобится целый день. Там живут мужчины. Должна сказать, довольно отвратительные. Вы когда-нибудь слышали о Культе Затмения?

— Это не более чем легенда! — процедила. сквозь зубы Валиса.

— Такая же легенда, как и Ключи. Они показались мне вполне материальными. Более чем материальными.

— Это самое худшее, чего мы опасались. Идем, — скомандовала Валиса, — ты должна поесть и отдохнуть. Поговорим позже.

— У меня мало времени, Валиса. Я должна вернуться обратно как можно скорее.

— Сначала поешь, а разговоры потом.

Тон Валисы не допускал возражений, да, честно говоря, Кэлен не хотелось с ней спорить. Усталость и голод взяли свое, и она прекрасно понимала, что немедленно идти обратно ночью у нее просто не хватит сил. Она была очень благодарна женщинам, когда они привели ее в маленький дом и усадили за стол.

Не успели они войти, как внесли горячую еду. Впервые за свою жизнь Кэлен снова почувствовала себя ребенком, вернулась в детство. Она испытала некоторую неловкость — впервые ее обслуживал не слуга.

Валиса, Арона и другие уселись в кружок, с тревогой наблюдая, как Кэлен ест. В перерывах между едой Кэлен поведала женщинам всю историю — с начала до конца — их с Риджем злоключений. Она закончила рассказ; Валиса молчала и задумалась. Первой заговорила Арона, взволнованная повествованием:

— Ты пойдешь обратно в пещеры со Светлым Ключом ради мужчины? Как глупо, Кэлен. Он — мужчина и попал к мужчинам. Это его судьба, пусть он ее решает сам. Ты здесь в безопасности. Ты должна остаться с нами.

Кэлен беспомощно посмотрела на нее. Сложно в Двух словах объяснить все. — Он — мой муж, — наконец произнесла она. — . Его судьба — это и моя судьба. Валиса как-то сказала, что мы сами выбираем свою судьбу. Я сделала свой выбор. Мое будущее с Риджем. — Кэлен понимала, что Арона вряд ли одобрит такой выбор. Но Кэлен была слишком измотана, чтобы вдаваться в подробности и объяснять сложности семейных уз, не говоря уже о таких понятиях, как долг и честь. Кэлен не была уверена, что она и себе-то все может объяснить. Она только знала, что нельзя оставаться в тепле и уюте, когда Ридж лежит один в холодной пещере в ожидании своей участи.

— Ридж — часть меня, моя противоположность. Другой конец Спектра. Поодиночке мы бессмысленны, Арона. Понимаешь?

— Нет, — фыркнула та. — Не понимаю. Он — мужчина. Он тебе абсолютно не нужен. Валиса подняла руку, требуя внимания:

— Какой смысл спорить? Кэлен должна вернуться назад с Ключом. У нее нет выбора. Мы знали, что время придет, и нам не избежать этого. События были предсказаны тысячелетия назад, и нам их не остановить.

— Но все легенды гласят, что Ключи нельзя соединять! — запротестовала одна из женщин. Валиса покачала головой:

— Не совсем так. Согласно легендам, очень опасно объединять Ключи. В древних рукописях говорится о том, что избранные могут управлять Ключами. Бестина убеждена, и я согласна с ней, что именно Кэлен сумеет управлять Светлым Ключом. А Ридж, возможно, тот человек, который справится с Темным Ключом.

— Что произойдет, если мы не позволим Кэлен вернуться назад со Светлым Ключом? — поинтересовалась Арона.

Валиса печально посмотрела на нее:

— Тогда Мрак, который неумолимо сгущается над нами, вскоре поглотит нас. Он поглотит все и вся. Если только мы его не остановим. И лучше сделать это сейчас, не ждать того времени, когда будет слишком поздно. Он станет всемогущим. Равновесие должно быть восстановлено, иначе быть беде.

Женщины погрузились в раздумье. Дальнейшая полемика бессмысленна, все это прекрасно понимали. Кэлен пробежала рукой по волосам, растрепанным ветром, пытаясь привести в порядок свои кудряшки. Она обязана быть честной с этими женщинами и рассказать, что привело ее сюда.

— Должна признаться, Валиса, что я пришла не для того, чтобы спасать горы и все кругом. Я бы, конечно, знала, если бы мне была уготована такая судьба. Убеждена, я не тот человек, которого вы ждали все эти годы. Мне не хотелось бы этого говорить, но скорее всего произошла какая-то ошибка. Если я смогу справиться с Ключом, я возьму его с собой в пещеры. Это единственный способ спасти Риджа.