Хрустальный Дракон

В конце тоннеля их ждал первый ключ к разгадке истинного положения дел.

Рейдеры шли довольно долго и все это время видели перед собой только узкий тоннель. И каково же было их удивление, когда перед ними внезапно открылась огромная пещера. Д'Марр пробрался в первую шеренгу и тоже уставился на это чудо, пожирая глазами каждую мелочь. Он с трудом сохранял на лице маску безразличия, потому что, хоть у него и было время поразмышлять о мире, в котором живут квели, действительных размеров этого мира представить себе он все же не мог.

В пещере, огромной, как целый мир, громадный подземный город приветствовал захватчиков полным безмолвием. Они сразу поняли, что это такое, потому что больше всего это было похоже на человеческий город. Там были здания, которые возвышались на несколько этажей, и подобие тропинок, которые могли служить только своего рода дорогами. И все это было высечено из камня. Тропинка, на которой стоял теперь Д'Марр, шла кругом по краю огромной впадины. Тут и там в землю уходили новые тоннели.

Во всем этом была одна особенность, которая исключала саму мысль о том, что это построено человеком. Просто немыслимо поверить в то, что человек способен высечь в каменных стенах пещеры даже малую часть такого города, как этот, и, кроме того, ни один человек просто не смог бы жить на таком крутом склоне. Сотни ущелий и разломов были превращены в тоннели и жилые кварталы, но для того, чтобы жить там, их обитателям нужны были сноровка и виртуозное владение руками и ногами, без которого пребывание на такой высоте означало бы неминуемую смерть, даже для самых ловких. Только существа с когтями, способными врезаться в камни, могли воспользоваться столь оригинальной конструкцией. И только существа, подобные квелям, могли бы назвать это своим домом.

А то, что захватчикам удалось увидеть все это, было еще одним чудом. Несмотря на то, что они находились на глубине, скорее всего, нескольких сот футов от поверхности земли, обширная впадина сияла, как будто ее заливало светом сверкающее над городом солнце. Но, однако, этот свет исходил не от горящего диска, а от ряда фантастических кристаллов. И от этого в пещере было светло, как днем. Рассматривая их, Оррил Д'Марр понял, что они каким-то образом связаны с поверхностью земли, и в этом смысле можно сказать, что солнце сияет над этим подземным чудом.

— Да, такого мы явно не ожидали, — пробормотал Д'Марр, не обращаясь ни к кому конкретно.

Он начинал понимать, что явно недооценивал квелей. Он также начинал догадываться, что задумал лорд Д'Фарани, посылая его сюда. Назначение его командиром этого штурмового отряда было не наградой за полученную им от пленного квеля информацию, а, скорее, наказанием за убийство пленника еще до того, как из него выудили все, что было возможно.

Он был уверен, что где-то сейчас над ним смеется голубой человек.

Когда удивление от увиденного пошло на убыль, до Д'Марра наконец стала доходить реальность происходящего. Где они? Где эти маленькие зверьки?

— Д'Роч!

— Да, сир.

— Что ты видишь?

Рейдер нахмурился. Он не был уверен, что не является объектом какой-то игры, затеянной его командиром. Он еще раз огляделся вокруг и, слегка замешкавшись, ответил:

— Я вижу большой подземный город, дом этих мерзавцев. Он кажется пустым, но это и не удивительно, ведь мы разбили их оборону.

В общем, Д'Роч сделал неплохой вывод, по крайней мере единственный, который можно было сделать. И все же он не содержал даже намека на то, что видел и чувствовал Д'Марр, когда смотрел на город квелей. Ничего больше?

— Ничего.

— А ты можешь сказать, как давно они покинули этот город? Несколько минут назад? Час назад?

Д'Роч, прищурившись, опять посмотрел на лежащий перед ним город. В большом смятении старый рейдер ответил:

— Кажется… Кажется раньше, сир. Кажется… намного раньше. Медленно Оррил Д'Марр прошелся по краю тропинки.

Он легонько провел кончиком стека по стене, образованной скалой. После того, как командир арамитов рассмотрел все, что ему было нужно, он вновь повернулся к солдатам. Голос его перешел почти на шепот.

— Намного раньше, в самом деле. Посмотрите внимательно, даже здесь, под землей все покрыто толстым слоем пыли. Попробуйте проникнуть вглубь десятилетий, возможно, даже столетий.

В рядах возникло замешательство. Мир начал раскручиваться в обратную сторону. Д'Роч и остальные солдаты переглянулись, потом посмотрели на Д'Марра.

И тогда он рассмеялся. Этот смех нельзя было назвать приятным даже для его собственных ушей, но удержаться от смеха он не мог. Когда Д'Марр сообразил, что остальные ничего не понимают, он указал на город.

— Полные придурки! Посмотрите на нашего противника. Вот он! Город мертвецов, в котором, может быть, лишь горстка уцелевших квелей играет силой их бывшей расы. Мы — армия, воюющая со скелетами этой расы.

Он видел, что они все еще ничего не понимают. Д'Марр тряхнул головой. Теперь он был уверен, что квелей всего-то и было около дюжины, а то и того меньше. И это объясняло, почему в узких проходах тоннеля на них напало только четверо, в то время как им было бы достаточно дюжины, ну, может быть, сотни, чтобы полностью уничтожить их. Д'Марр решил, что он понял, почему они не обрушили на них тоннель: у них просто не хватило на это сил.

Возможно, его предположения и не попали точно в цель, но он был уверен в том, что они были близки к истине. Был только один-единственный способ выяснить это. Волк-рейдер оглядел все тоннели, отходящие от тропинки, окружавшей город. Большинство из них были совершенно одинаковыми, но один, справа, был выше и шире остальных, и Д'Марру даже показалось, что он видит в глубине какой-то свет.

— Перестроиться в колонну по одному, — крикнул он через плечо. Затем, даже не посмотрев, выполнили ли его команду, направился к этому тоннелю. — За мной!

В другом конце тоннеля был свет. Сам переход оказался не таким уж длинным, во всяком случае, не таким, как первый, да и был он настолько широк, что по нему могли пройти плечом к плену, не задевая стен, по крайней мере четверо. Он заставил командиров соответственно перестроить ряды и поспешил вперед. Отблеск света впереди дразнил его, смеялся над ним. Он был близок к разгадке, в этом он был уверен.

И как бы для того, чтобы укрепить в нем эту уверенность, квели возобновили атаку.

В центре тоннеля обвалился потолок, похоронив под обломками несколько человек и многих поранив. Из образовавшейся дыры выскочили три бронированных левиафана, с длинными, грозными боевыми топорами в лапах. Как только их ноги коснулись земли, квели начали размахивать своим оружием, используя все преимущества габаритов тоннеля.

Д'Марр выругался, когда первые ряды были буквально скошены в жуткой мясорубке, устроенной этой троицей. Со своим ужасным, пронизывающим оружием квели имели преимущество, перед которым даже копья становились никчемной игрушкой.

Их только трое, — ругал он сам себя. — Только трое.

Возможно, что и трое, но эти трое и стоили втрое больше, даже если не говорить о преимуществе их оружия. Две твари из трех оттеснили людей, уже успевших войти в тоннель, в то время как третий занялся теми, кто, как и Д'Марр, были еще только на подходе.