Художник смерти

— Очень сомневаюсь, — проскрипел демоноборец, оглядывая крыши и башни Даармахира.

Они находились примерно в середине амфитеатра, который представляла собой крепость: часть его спускалась к подножию горы, а часть уходила вверх, сливаясь со склоном хребта.

— Так что здесь произошло? — спросил Кезо.

— Не знаю. Старуха отказалась рассказывать.

— А ты не надавил на неё?

— Нет.

— Почему? Разве нам не надо знать…

— Она — адепт Чёрного когтя, — перебил Эл. — И, как ты верно заметил, эти колдуны когда-то уничтожили большую часть зитской орды. Кости этих воинов до сих пор гниют в Великом разломе. Если звери не растащили. Думаешь, они это сделали, потому что поддавались давлению?

Кезо задумчиво затянулся.

— Ладно, я понял, — сказал он после паузы. — Загадка остаётся. Нам это как-то помешает разделаться с твоим приятелем?

— Он мне не приятель. Пока не знаю, чем чреваты местные обстоятельства.

Эл рассказал собеседнику про ритуал, свидетелем которого стал.

— Оранжевый дым? — переспросил наёмник. — Я не видел. Правда, я находился некоторое время в доме. Хм… А вот музыку я слышал. Потому и удивился, что крепость почти необитаема. Не думал, что это старуха себя развлекает.

— Едва ли она развлекает себя, — заметил Эл.

Кезо кивнул.

— Согласен, глупость сморозил. Конечно, музыка — часть ритуала. Но какова его цель?

— Не имею представления. Пока. Старуха упоминала ещё про какой-то барьер. Очень удивилась, что нам удалось попасть в Даармахир.

— Может, речь шла про стену?

— Сомневаюсь.

— И каков наш план?

— Прежде всего, я собираюсь выяснить, что это за преграда такая.

— Хочешь спуститься к бастионам?

— Да.

Эл тихо свистнул, и циклопард мгновенно выбрался из дома, потянулся, разминаясь. Кезо отступил на два шага, давая зверю Пустоши место. Его взгляд скользнул по шести мощным лапам, по выпущенным когтям и сильному хвосту. Великолепное животное, рождённое после Великой войны, могло принадлежать только уникальному человеку — такому, как Легионер.

— Не слыхал, чтобы их приручали, — заметил наёмник.

— Их не приручают, — отозвался Эл, ловко забираясь в седло. — Дело в магии. Если её не будет, Сет разорвёт меня так же, как любого другого.

Наёмник невольно отступил ещё на шаг.

— Послушай, — сказал он, заставив себя отвести взгляд от полной зубов пасти (циклопард как раз широко зевнул). — Стоит ли нам беспокоиться из-за старухи и её ритуала? Если есть какой-то барьер, значит, он не пропустит в Даармахир Художника, как ты его называешь. Верно?

— Вот и узнаем, — ответил Эл. — Но для начала я хочу узнать, что это за преграда такая.

С этими словами он приказал циклопарду спускаться, и зверь устремился вниз, делая грациозные прыжки.

Кезо проводил некроманта взглядом. Он думал о том, что неплохо было бы самому побеседовать с этой старухой. В конце концов, демоноборец мог и не всё рассказать про неё. Наёмник не доверял временному союзнику. Совсем не доверял. Если бы только Эра очнулась! Оставить ведьму без присмотра, пока она оставалась без сознания, Кезо не решался. Но, кажется, они здесь надолго, а значит, всё успеется. Наёмник, в отличие от своих спутников, никуда не спешил. Выбив пепел двумя ударами перевёрнутой трубки о стену, он вошёл в дом и направился к лестнице, ведшей в башню. Его дело было оберегать госпожу. Это — прежде всего.

Глава 9

Циклопард приближался к стенам Даармахира. Когда зверь остановился у основания могучих бастионов, некромант подивился тому, насколько они высоки. Он не знал, когда была построена крепость, но выглядела она весьма древней. Возможно, она возникла не одно тысячелетие назад, а затем была укреплена адептами Чёрного когтя. Во всяком случае, наряду с каменными глыбами здесь встречались и кирпичная кладка, и бетонные блоки, и брёвна, и доски. Словом, в плане строительных материалов наблюдалась полная эклектика. Подобная картина не была редкостью в городах Пустоши. После Великой войны люди пользовались всем, что могли найти, чтобы обезопасить себя от последних тварей, не добитых демоноборцами.

Спустившись с циклопарда, Эл подошёл к стене и прикоснулся к ней затянутой в перчатку рукой. Ничего особенного некромант не почувствовал. Просто камень, потрескавшийся от времени, но ещё прочный. О каком же барьере говорила старуха? Оглядевшись, Эл заметил слева ступени, уводившие на бастион, и направился к ним. Поднявшись на стену, он медленно прошёлся мимо крепостных зубцов. Нет, и здесь не было никакой волшебной преграды, способной остановить Художника. Эл остановился, глядя вниз, на следы побоища: там явно был бой. Виднелись изувеченные тела, воронки от гранат и развороченные зевы подземных тоннелей. Их обитатели жили снаружи Даармахира. Они не могли попасть в крепость и там держать оборону. Значит, старуха не лгала.

Некромант призвал кондора. Птица перелетела стену и устремилась в даль, но не преодолела и двадцати метров, как ударилась о невидимую преграду. Ей пришлось бешено замахать крыльями, чтобы удержаться в воздухе. Соглядатай полетел вокруг бастиона, периодически стукаясь о прозрачный барьер. Он напоминал бесплодно таранящую стекло муху.

Силовое поле! — понял Эл. Отозвав птицу, он отправил её к дому, где остались Кезо и Эра. За этой парочкой следовало присматривать.

Некромант спустился, сел на циклопарда и поехал назад. На это раз зверь не прыгал, а чинно ступал. Его седоку требовалось поразмыслить.

С одной стороны, барьер мог остановить или задержать Художника. Эл не представлял всех его возможностей. Накачанный магией Звезды, тот был способен на многое, но у любого волшебства есть ограничения. Иначе не бывает. С другой стороны, демоноборец не мог следить за врагом при помощи соглядатая, потому что кондору не удалось преодолеть силовое поле. Кроме того, имелся и третий момент. Он весьма озадачивал и беспокоил Легионера.

Кто и зачем установил вокруг Даармахира силовое поле? И, что не менее важно, — откуда бралась энергия, обеспечивавшая его работу?

В какой-то момент Эл поднял голову и огляделся. Циклопард преодолел почти половину расстояния до дома-убежища. Некромант поворотил его, снова направив в сторону бастиона, только восточного. Надо было проверить, нет ли лазеек и слабых мест в стенах города. Так или иначе, крепость являлась ключевой точкой для Художника. Именно здесь он собирался завершить перекройку мира. Безумец не отступит — в этом Эл не сомневался. И отсутствие жителей, обязательных для ритуала, его не остановит. Потому что покамест было не понятно, куда они делись, и действительно ли пропали бесследно. Легионер не мог рисковать, допуская Художника в город. Прежде он должен был выяснить, что произошло. Эл подозревал, что ключом к разгадке тайны древней крепости является оранжевый дым. Но пока у него не было возможности изучить его. Зато имелось время проверить, насколько надёжны стены Даармахира. А главное — нет ли каких лазеек, позволяющих преодолевать силовое поле. Ведь собирал же кто-то для старухи хворост.