И грянул в Хренодерках гром

Кот деловито принялся убирать со стола, заботливо упаковывая оставшуюся снедь и расфасовывая ее по корзинам и прочей таре.

Домовой же успел обиходить козу. Как единственной скотине в доме Евстах оказал Маньке большое внимание. Долго выгуливал, чтобы остыла от больших физических нагрузок, затем напоил, нагрел воды, тщательно вымыл, вычесал шерсть, срезал колтуны и выбрал репьи. Коза внимательно осмотрела чистые, лоснящиеся бока, нашла себя похорошевшей и стала щипать траву с таким величавым видом, словно делала ей большое одолжение, а не набивала собственное брюхо.

Следом Евстах взялся разделывать тушу кабана под пристальными взглядами оборотней.

— Какие хорошие собачки, — довольно бормотал он. — Сколько от вас пользы! И козу оборонить сможете, если что.

Вервольфы сделали вид, будто намек не поняли. Лютый уселся на хвост, вывалил розовый язык для лучшей вентиляции в измученном организме. Луна и Пантера возлегли рядом, зорко наблюдая за суетой людей на поляне. Весна выдалась на редкость засушливой и жаркой и полуволки сильно страдали от зноя в своих пушистых шубах, используя каждую возможность побыть в тени.

Панас встретился глазами с голубым и изумрудным взглядом вервольфиц и почувствовал, как волосы на затылке зашевелились, а по спине пробежал целый полк мурашек. Будучи охотником, он прекрасно знал, что встреченный в лесу хищник вовсе не обязательно кинется на тебя, но это не отменяло факт наличия у него в пасти острых клыков и больших когтей на лапах. Зверь сильнее человека и в большинстве своем это знает. Заступать ему дорогу, если не собираешься его убить, себе дороже. Оборотни — белая и черная — просто смотрели на него. Взгляд волчьих глаз был спокоен и настолько чужд людскому пониманию, что мужчина на всякий случай сначала заткнул за пояс плотницкий топор на длинной ручке, который с одинаковым успехом мог служить как орудием строителя, так и боевым, а затем мягкой поступью двинулся по широкой дуге — подальше от вальяжно развалившихся хищниц.

Впрочем, вервольфицы не имели особых возражений против того, чтобы голова подошел ближе. То ли они просто ленились бежать за добычей далеко, то ли не считали мужчину серьезной угрозой — поди разберись. Панас же счел бездействие хищниц хорошим знаком, но на всякий случай тщательно следил, чтобы не встать между оборотнями и тушей кабана, и при этом не спускал со зверей напряженного взгляда, готовый, чуть что, пуститься наутек.

Обошлось. До окна ведьминой избы добрался без приключений — только страху натерпелся, но это не великая цена за дальнейшее благополучие деревни. Поскребся в закрытые уже ставни и тут же получил по лбу внезапно распахнувшейся створкой. Пока не ожидавший такой оперативности голова (обычно ведьма открывала неохотно и далеко не сразу) задумчиво потирал наливавшуюся фиолетовую шишку, на подоконник вскочил взъерошенный в процессе уборки кот, смерил визитера презрительным взглядом голубых глаз и ехидно поинтересовался:

— Ну? И что опять надо? Гвоздей поднести? Так нету их у нас.

От неожиданной отповеди кота мужчина несколько опешил. «А ведь это именно я принес его Светлолике, — раздраженно подумал он. — И вот тебе кошачья благодарность за услугу. Ведь как сыр в масле катается, поганец!»

— Я с котами не разговариваю. Светлолику мне позови, — не терпящим возражений тоном заявил он.

— Если вы, любезный, не имеете обыкновения беседовать с котами, будьте последовательны — ни о чем их не просите, — презрительно фыркнул кот и самым наглым образом попытался захлопнуть деревянные створки прямо перед недоуменной физиономией головы.

Но на сей раз мужчина не растерялся и вцепился в ставень с пылкостью истосковавшегося в разлуке возлюбленного.

— Светлолика! Выходи! Голова пришел! — истошно заорал он и потянул створку на себя.

С другой стороны в ставень прочно вбил когти передних лап Дорофей, когти задних он запустил в подоконник, пытаясь удержать ставень. Но взрослый мужчина в любом случае сильнее даже самого упитанного кота, потому сила победила упрямство, и пушистый зверь, вереща на все лады: «Спасите! Убивают! Погибаю молодым!» — повис на ставне. Он пытался достать когтистой лапой и расцарапать лицо агрессору, но все время мазал, отчего принимался орать еще дурнее.

Луна и Пантера, узрев чинимый головой беспредел, хотели было отбить охоту чужаку обижать домашнего любимца ведьмы, но Лютый коротко рявкнул на них, чтобы не вздумали вмешиваться. Котов вервольф недолюбливал, тем более четко помнил, как пушистый зверь назвал их в присутствии Светлолики «дармоедами», потому решил, что хорошая трепка в воспитательных целях хаму вовсе не повредит. Глядишь, станет уважительнее относиться к другим видам. Поэтому, пока Дорофею не грозил реальный вред (а значит, и реальный повод для расстройства ведьме), оборотни впутываться не станут.

Евстах придерживался того же мнения. Пусть кот животное хозяйское, но уж больно задирает нос этот пушистый экземпляр. Всех-то достоинств, что разговаривать умеет. Эка невидаль — по-человечески болтать. Вон нечисть да нежить через одного разговаривать умеют, не на руках же их за это таскать — головы вмиг недосчитаешься. Говорят, в каком-то селении яблоню разговаривать научили, так фруктовое дерево яблоками своими очень бойко торговало — хозяевам доход, народу удивление.

На шум из избы выглянула ведьма. Увидела творимое безобразие, нахмурилась. Голова испуганно замер, хлопнул многострадальным ставнем так, что не ожидавший такой пакости кот улетел вглубь избы, как камень из пращи, только вытаращивший глаза и истошно воющий. Раздался какой-то грохот, звон бьющейся посуды, возня и ругань пушистого зверя, временами переходящая в грозное мяуканье.

— Панас! — В устах Светлолики имя мужчины прозвучало как грязное ругательство. — Ты всех моих зверей решил примучить или для кого-то сделаешь исключение?

— Почему всех? — искренне удивился голова, но на всякий случай сделал два шага назад, чтобы не достала.

Хотя, если ведьма возьмется за скалку, от нее и на краю поляны не спрячешься. Впрочем, если петлять по-заячьи, шанс, что не попадет, есть.

— Потому что начал ты с козы, перешел на кота, — пояснила свою мысль девушка. — Кого следующей жертвой изберешь? Или ты жребий предпочитаешь бросать?

— Да я не специально, — шаркнул ножкой и потупился голова, чувствуя себя под пристальным осуждающим взглядом молодой ведьмы, как нашкодивший пацан перед взором строгой матери. — Оно само как-то.

Взгляд серых с зелеными искорками глаз ведьмы стал еще внимательней, вгоняя и без того смущенного мужчину в краску.

— Само как-то? — эхом переспросила она, будто не расслышала толком последних слов и желала уточнить, правильно ли поняла собеседника. — Неужели? Для всего на свете какая-то причина должна быть. Сам даже прыщ на носу не вскочит. Может, тебе к жрецу обратиться, если ты все время в себе непреодолимые желания чинить пакости ощущаешь?

Панас мучительно побагровел и вскинул на девицу потрясенный взгляд. Пакости творить — привилегия ведьмы, а у него в роду отродясь ведьмаков и мерзопакостных колдунов не водилось. Разумеется, в глаза лесной отшельнице о ее зловредности говорить не следовало. Во-первых, она и сама об этом прекрасно знала, а во-вторых, ведьминское проклятие еще никто не отменял.

— Это в чем ты меня подозреваешь?! — раненым лосем заревел он, заставив вервольфов предупреждающе оскалиться.

Они ясно давали понять, что обижать ведьму не дадут никому, будь обидчик хоть голова, хоть царь при полных регалиях с державой и скипетром наперевес.