И грянул в Хренодерках гром

Ведьма тем временем просто поманила тучу тонким девичьим пальчиком. Мол, пожалуй, государыня туча, сделай милость. Там твои дела уже окончены, а здесь лес сохнет, загибается.

Маг, который ожидал очередного представления с бубном и гадавший, где именно местная колдунья прячет свой рабочий инструмент (довольно объемный, к слову), с удивлением воззрился на девицу. Хренодерчане взирали на нее с таким видом, словно к ним с небес обещался сойти пророк Всевышнего, но пока задерживался в пути и послал для разогрева ведьму.

К немалому удивлению Вешила, Светлолика от шаманского действа воздержалась, но, несмотря на отсутствие занимательного зрелища, публика и не думала роптать, а туча отозвалась, заворочалась. Мощно ударил гром, полыхнула молния, расчертив темный небосклон четким зигзагом, поднялся сильный ветер, разбросал дождевые капли в разные стороны. Разом все вздрогнули. Вешил прижался к теплому боку мерина. Панас осторожно приобнял вервольфа, и тот не возражал, глядя расширенными волчьими глазами в грозовое небо. Остальные сбились в кучу, как стадо овец, разве что не блеяли. Одна ведьма стояла сосредоточенная и напряженная, чем повергла мага в муки стыда. Это же надо! Какая-то блондинистая девица вылезла из чащобы и перед угрозой разгулявшейся во всю мощь стихии не пасует, не ищет защиты у собственных оборотней, а стоит спокойно, слегка склонив миловидную голову набок, словно обдумывает что-то очень важное. Белая и черная вервольфицы жались к ногам ведьмы, будто это она призвана защищать их от угроз этого мира.

Невыразимым усилием воли маг выпрямился, собрав свое мужество в кулак. Однако мерина окончательно не выпустил. Осторожно, ласково принялся гладить конскую голову, успокаивая бессловесную скотину и заодно успокаиваясь сам.

Как ни странно, туча послушалась. Ветер стих внезапно, как начался, словно и не было его вовсе, дождь прекратился. Вешил сморгнул раз, сморгнул два — не померещилось ли? Девица тряхнула головой, словно отгоняла назойливых мух.

— Иди, голова! — звонко молвила она. — Скатертью вам дорога. Да не забывай, что сарай достроить обещался. А то ведь я не только тучу припомнить могу.

Сказала, как обухом по голове огрела. Панас вздрогнул всем телом.

— Да ладно тебе, Лика, — забасил он. — Разве ж я когда про обещания свои забывал?

— Может, и не забывал, — легко согласилась ведьма. — Только лишний раз напомнить не поленюсь. Оно, знаешь ли, очень память освежает. Ну, бывай, голова. — И направилась к лесу под потрясенными взорами мужчин. За ней следом бесшумными тенями двинулись оборотни. Уже почти ушла, почти скрылась за деревьями в вечернем сумраке, но тут одумалась, вспомнила что-то и обернулась, сверкнув лукавым светло-серым взором с зелеными искрами. — И ты, маг, прощай. Не поминай лихом, короче.

— Прощай? — вздернул бровь Вешил. — А может, до свидания? Увидимся же еще.

— Это вряд ли, — краешками губ усмехнулась Светлолика. — Встретить мага для ведьмы дурная примета. Удачи не будет, да и вообще… — неопределенно покрутила пальцем в воздухе девица.

Сказала и ушла, оставив магистра любоваться волнующими колебаниями женской юбки, будто завораживающим танцем кошачьего хвоста.

— Огонь девка! — уважительно хмыкнул он.

— Ты это… — Могучая длань головы опустилась на плечо мага.

Вешил обладал высоким ростом, и ни шириной плеч, ни силой природа его не обделила, но рука селянина заставила слегка присесть от неожиданной тяжести.

— Ведьму нашу не тронь, — настоятельно посоветовал Панас.

Маг удивленно моргнул, словно вынырнул из глубокого сна и обнаружил, что часть сновидения материализовалась, требуя продолжения.

Сельчане сплотили ряды и стали похожи на роту солдат, встретившую противника.

«Кажется, меня сейчас будут бить», — толкнулась в голове ошалелая мысль.

На всякий случай Вешил отступил на два шага назад, хотя точно знал — сделать ноги не успеет. Серьезные лица собравшихся просто вопияли: «Догоним, хуже будет!»

— А разве я ее трогал? — неожиданно сорвавшимся голосом поинтересовался маг.

«Даже голос, и тот предал», — закручинился он.

— Маги, они завсегда супротив ведьм что-нибудь злоумышляют, — авторитетно заявил голова, стискивая в пудовых кулачищах конский повод так, словно надеялся выжать из него масло на поджарку целой сковороды картошки.

— Всевышний с вами! — замахал на него руками маг, прикидывая, что будет, если раздосадованный селянин этак его собственную голову захватит. Такими ручищами, пожалуй, из сыра обратно молоко получить можно. — Чего я против вашей ведьмы измыслить могу? — Видя, что слова никого особо не убедили, замялся, подбирая подходящие: — Мои помыслы чисты… и сердце тоже.

— А-а-а, — подозрительно прищурился Панас. — Только не говори, что жениться на ней надумал. Она девка, конечно, видная, и все при ней, значит. Но нечего ей по столицам с магами шататься. Ее мать, между прочим, тут схоронена (голова благоразумно умолчал о том, что рыжеволосая Льесса погибла, спасая деревню от Поветрия, и сожгли ее тело вместе с сараем, где ведьма провела последние дни своей жизни, угасая на руках жреца Гонория). Пупок тут ее зарыт, вот. А где родился, там и пригодился.

Парни, которые за день знакомства с ведьмой уже вовсе не горели желанием соединить свою судьбу с лесной отшельницей, воспламенились снова. Если сватать девицу едут маги аж из самого Шепатура, то, наверное, она того стоит. Мага обступили со всех сторон мрачные селяне. Вешил напрягся, потянулся к магии, но магический резерв еще не восстановился, видимо, ведьма умудрилась задействовать его на выздоровление организма. Шарахнуть чем-нибудь эффектным уже не получится. Шансы пережить эту ночь уменьшались прямо на глазах.

— Ладно, хорош быковать! — Панас грубо растолкал тесный ряд женихов. Он не был против хорошей драки (в конце концов, народную забаву «стенка на стенку» никто не отменял), но, несмотря на напряженность момента, прекрасно понимал, что за мага деревне грозит расправа вплоть до физического уничтожения всего села. Одно дело, если маг просто затеряется на бескрайней территории Безымянного леса, тогда местных жителей обвинять не в чем. И совсем другое — когда мага сгоряча прибьют сами селяне. — С магом ведь можно и по-хорошему договориться.

Парни обиженно засопели, но притихли. Вешил облегченно выдохнул.

— Конечно, — поспешил заверить он. — Я всегда готов к продуктивному диалогу.

— Ты, маг, не серчай на нас. Но задерживаться тебе в деревне не след, — сказал голова, как печать именную приложил, и Вешил понял, что спорить с ним не стоит.

— Так я же того… — заметались в голове мага шальные мысли в поисках предлога, чтобы остаться. — Не выздоровел еще.

— Ну вот подлечишься и поезжай себе в свою столицу. Всевышний тебе в помощь, — кивнул голова, заранее считая вопрос решенным. — А приходить в себя будешь у меня в доме. Условия у меня хорошие, жена готовит замечательно, и вообще… присмотр за тобой будет. Мало ли что.