И грянул в Хренодерках гром…

Доненька вздохнула. Ей очень хотелось остаться. Прокляла бы ее Светлолика или нет – неизвестно, а вот интересный досуг явно был бы обеспечен. А по возвращении все девицы от зависти облезли бы, узнав, что она запросто проживала в доме отшельницы. К тому же, если намекнуть, будто Светлолика кое-какие слова ей нашептала по дружбе, никакая девушка не посмела бы заглядываться на ее Сарата из-за опасения обзавестись чирьем на филее.

Светлолика провожала гостей задумчивым взглядом в щель приоткрытого ставня. Произнесенное магами слово «ведьмаки» повисло в воздухе, словно нехорошее. Откуда-то появилось странное тяжелое чувство, будто она слышала его где-то прежде, но никак не могла вспомнить, как ни старалась.

– Ведьмаки. – Она осторожно покатала слово на языке, словно пробуя на вкус малейшие его оттенки. – Ведьмаки… Слово-то какое!

Дорофей, чье настроение улучшилось после того, как выяснилось, что прибивать гвоздями ничего уже не надо, легко вспрыгнул на подоконник.

– Слово как слово, – насмешливо фыркнул он. – Вполне себе обычное. Даже ведьмам чем-то родственное. Чего ты всполошилась-то? Может, не по твою душу нагрянули?

– Может, и не по мою, – не стала спорить Светлолика.

Эпилог

В самой большой избе, где жила Мать Медведица, часто собиралась детвора клана меняющих облик. Всегда интересно послушать старую шаманку. Множество рассказов знает она. О звездах, о лесе, о магах, о том, как облики ищут и как болезни заговаривают, как в лесу траву нужную найти. Некоторые рассказы повторялись не один раз, но оттого не утрачивали своей прелести для собравшихся. Казалось, повтори она их хоть сотни раз – не устанут слушать.

Маленький Ясь, который только недавно нашел свой первый облик и теперь страшно этим гордился, считая себя невероятно повзрослевшим, попросил:

– Мать Медведица, расскажи нам о ведьмаках.

– Расскажи, расскажи, – тут же послышалось со всех сторон. – Пожалуйста.

Мать Медведица улыбнулась. Поправила платок, повязанный поверх седых кос, сверкнула голубыми глазами.

– Ну хорошо. Слушайте. Только, чур, не жаловаться, что кошмары снятся.

– Не будем, – откликнулась детвора.

Взрослые, мол, сами любой кошмар испугаем да трепку ему зададим.

Шаманка усмехнулась. Просили, ну так слушайте.

– Магов нужно бояться. Маги считают нас зверями, приходят в наши леса, ловят нас, надевают страшные ошейники подчинения. Они запирают нас в облике, и оттуда уже не вырваться, ибо нет дороги назад. Нет ничего страшнее этой участи – быть запертым в одной своей ипостаси. Но хуже всего – ведьмаки. Они искусственны. В их крови собрана кровь многих созданий, и они завидуют тем, кто получил свои способности обычным путем – от рождения. Если увидите их, бегите. Бегите со всех ног, лап, крыльев. Потом прячьтесь. А отдохнете – бегите дальше. И никогда – слышите? – никогда не возвращайтесь обратно.