И королевство впридачу

От обыденности объяснения слегка покоробило. Мелькнула даже мысль: обидеться и аки уйти. Но осуществить подобное, когда тебя крепко держат за одно место, непросто. Так что я остался. И даже не сопротивлялся…

— Ммм… — спустя пару минут облизнула губы Леонидия. — Похоже… Коля… у тебя давненько не было женщины.

Таки да… С месяц точно. Преддипломная суета не оставляет времени на развлечения. Для этого было пять лет студенческой жизни. Но этим воспоминаниям нет места в новом мире.

— Наверно. Не помню…

— Не помнишь? — удивилась девушка. Явно не ожидала подобной откровенности.

— Как-то навалилось столько всего в одночасье…

— Угу… — теперь передо мной была не юная соблазнительница, а умудренная жизнью женщина. — Можем поговорим об этом… Если хочешь. Только чуть позже. Мне тоже не помешает умыться. А ты, разожги пока костер… Вон там… — она указала на край оврага. — Хорошо?..

Костер получился жаркий. Лет надцать тому на краю обрыва рос граб, но со временем почва осыпалась, и дерево рухнуло вниз. Тонкие ветки и листья сгнили и ушли в почву, а сломанный ствол и толстые сучья остались. Высохшие до каменной твердости. Дыму от них почти не было, яркого пламени тоже, зато жар исходил мощный, как от хорошо протопленной печки.

— Так о чем ты хотел поговорить? — спросила Леонидия, расчесывая волосы, чтобы быстрее просохли. — О своем королевстве?

М-да. И опять правы классики, советуя обещать девушкам звезды с небес или коралловые острова, но чтобы никакой конкретики. Вроде свадьбы или разговоров о жилплощади. Поскольку, в отличие от нас, женщины никогда не забывают о мелочах.

— И о нем тоже. Но, давай сперва поговорим о тебе? Согласись, королевские тайны не разглашают первому встречному. Даже, если это самая красивая девушка во всем мире… — подсластил отказ.

Леонидия только плечиками пожала.

— Моя история прямее чем твой меч. Месяц тому царица Деянира отправила меня с письмом к королю Густаву IV. А когда я выполнила миссию и возвращалась обратно, то попала в засаду. Разбойников было слишком много. Дюжины две. Коня подстрелили почти сразу… В общем, уйти не удалось… — голос девушки звучал размеренно, словно она говорила не о себе, а пересказывала чужую историю.

— Случай сбежать подвернулся лишь через несколько дней, когда большая часть отряда ушла на промысел, а оставшиеся решили, что я полностью смирилась с участью пленницы, и связали меня не так тщательно, как раньше. К утру я освободилась, перерезала спящим разбойникам глотки и успела уйти раньше, чем вернулся главарь с остальными бандитами. Вот и все… К сожалению у тех троих денег почти не было, а обыскивать лагерь не рискнула. Отряд большой, а я сильно ослабела… Хорошо, хоть мое оружие нашлось. Поэтому и ухватилась за предложение убить медведя. Ну, а тебе зачем? Вроде, не королевское дело, по буреломам шастать.

— Ну, я еще не король… Всего лишь принц… Хотя… уже и король… кажется. Если королевство и дальше моим останется.

— А оно большое?

— На данный момент, не очень, — не слишком охотно ответил я. — Да и то заложено. А погасить долги надо не позже чем через сорок… вернее, уже через тридцать девять дней.

— Много задолжали?

— Если честно, понятия не имею. Долги отцовские. Я домой лишь на днях вернулся… На похороны.

— Соболезную.

— Спасибо…

Как обычно, упоминание о бренности жизни, вызвало неловкую паузу, и мы на какое-то время замолчали.

* * *

Есть один звук, который хоть раз услышав, никогда не забудешь и ни с чем не спутаешь. Шипящий шелест клинка, покидающего ножны. В наступившей тишине он прозвучал громче выстрела.

Леонидия тут же вскочила на ноги и схватилась за саблю. Я тоже подтянул меч ближе, но дергаться не стал. Если бы нас хотели убить из засады, то сделали бы это из луков, и тогда мы бы услышали совсем другое. Или вообще ничего не услышали.

Зашуршала галька под ногами, треснула пара веток, потом кусты над склоне раздвинулись и из них показалось несколько мужчин. Чем-то знакомых…

— Что я говорил?! — ликующе воскликнул один. — А вы не верили. У меня нюх на жратву с детства. Заплесневелый сухарь и то за версту учую.

— Молодец… — скупо похвалил его кто-то из товарищей. — Могли и разминуться.

— Не страшно, — проворчал другой. — Дорога здесь одна. Не сегодня, так завтра все равно встретились бы.

Насчет сухаря приврал, конечно. Любой, у кого нос есть, способен унюхать запах разогревающегося на углях бекона. Кстати, теперь я их узнал. Те самые недотепы новобранцы, из придорожной корчмы. Вот только, что им тут понадобилось? Вроде ж уговор был — на охоту не ходить.

— Вечер добрый. Давно не виделись… Нас ищите?

— Нет, — ответил ворчливый. — Только ее… К тебе, парень, претензий нет. Хочешь — уходи. Хочешь — оставайся. Только не суйся. Целее будешь.

Вот уж и в самом деле, сколько дурня не учи — умнее не станет. Да любой на моем месте, даже если раньше и хотел уйти, после таких слов из принципа останется. Чтобы трусом не прослыть.

— Не понял?

— Тебе и не надо… — ворчун выдал очередную грубость. — Сказали ж: у нас только к девке претензии имеются.

За это время неожиданные визитеры спустились вниз и встали полукругом перед костром. Четверо… Того, что отказался играть с амазонкой в поцелуи, с ними не было.

— Вот как? — Леонидия насмешливо склонила голову. — Я слушаю… Только за языком следи.

— Не тебе нам указывать! — отозвался четвертый. — Подлая и лживая тварь!

— Ого! — даже восхитилась девушка. — Серьезное обвинение. Остальные, как я понимаю, тоже так считают?

Парни угрюмо молчали, но по хмурым взглядам и решительным лицам ответ читался лучше любых слов. Похоже, очнувшись и выпив еще, они почувствовали себя униженными. И ничего умнее не придумали, как догнать обидчицу и поквитаться.

— А жаль, — вздохнула Леонидия. — Могли остаться живыми.

— Зря вы это затеяли, парни… — я сделал еще одну попытку всех урезонить и закончить дело миром. — Может, передумаете? В конце концов, это была всего лишь шутка. Если сильно напрягает, думаю — Леонидия поймет. И извинится…

Девушка тихонько хмыкнула, но возражать не стала. Похоже, кое-какой авторитет у нее я уже успел завоевать. Жаль, гости этой возможностью не воспользовались.

— Вот и мы сейчас с ней пошутим… — огрызнулся ворчун. — По очереди, а то и все вместе. А тебе, защитник, последний раз предлагаю — отвали. Не лезь не в свое дело.

— Или присоединяйся… — неожиданно вклинился тот, что запах еды учуял. — Мы не жадные. Так даже веселее. А от потаскушки не убудет… Ей что четверо, что дюжина…

Парень аж пританцовывал, настолько его распирало от ощущения превосходства. А как иначе? Куча вооруженных здоровяков против хрупкой девушки. Любому дураку понятно, кто сильнее и победит. Ага, тому самому, для которого не законы писаны, а только эпитафии. Вот и вылез впереди всех. Да еще и за больное задеть умудрился.

В общем, даже договорить не успел, как сабля амазонки вспорхнула к его горлу. Легко, почти нежно коснулась пером кадыка и вернулась обратно в нижнюю защитную позицию. Только уже обагренная кровью. А излишне самоуверенный юнец еще какое-то время недоуменно и обиженно таращился на своего убийцу, потом, ухватившись обеими руками за шею, упал на колени. Он пытался что-то сказать, но изо рта вылетал только хрип и бульканье.