И придет волчица…

Мариза хотела развернуться, чтобы уйти, но он поймал ее за руку:

– Стой!

– Отстань!

– У тебя за спиной мышь.

– Да? Всего лишь мышь? Не армия? И короля нет? Это глупо и уже не смешно!

Карди вылетела из комнаты пулей, чудом не наступив на сидевшего у двери мышонка. Тот испуганно рванул в сторону, но Лайс обездвижил его и поднял с пола за хвостик.

– Ласси, я знаю, что ты здесь!

Наследник явился незамедлительно. Странно, что Мариза не заметила его в коридоре.

– Держи. – Кард протянул сыну грызуна. – И выпусти его в конце концов, не мучь животное.

– Ты знаешь? – растерялся мальчишка.

– Догадался. У меня хорошая память на лица. И на морды, в том числе мышиные. Отпусти. Мама права, это глупо… Да и не работает уже. Я сам что-нибудь придумаю.

Далеко она не ушла. Сидела на своей любимой скамеечке под окнами, устало обхватив руками голову. Он нерешительно опустился рядом:

– Прости. Ты права, и я повел себя как дурак. Но… Знаешь, я мог бы пригласить тебя в какой-нибудь трактирчик, сводил бы на ярмарку, накупил бы милых безделушек. Потом мы сидели бы на берегу, пили вино, и я говорил бы тебе, какая ты красавица… Извини за прямолинейность, но схема давно отработана, и результат предсказуем. А я не хотел так поступать с тобой. Наверное, впервые в жизни решил быть честным.

– Польщена, – вздохнула женщина. – Но тогда уж будь честным до конца и скажи, что приятное времяпрепровождение – это самое большее, что ты можешь обещать.

Эн-Ферро нахмурился, но промолчал.

На крылечко выскочил Ласси, поглядел на родителей и тут же скрылся в доме. Наверняка теперь будет пытаться подслушать через окно. Магистр Пилаг на всякий случай установил полог тишины.

Мариза, видимо, подумала о том же и, не обладая способностями мага, решила закончить разговор.

– Лучше бы ты действовал по схеме, Лайс. Была бы какая-то иллюзия. А так, прости, слишком уж это… честно.

Вечером, уложив сына, она ушла в свою комнату, и Эн-Ферро слышал лязг задвинувшегося засова. Нет, она не думала, что он решится прийти, – это был знак, специально для него: «Хода нет».

Летняя практика в Школе магических искусств герцогства Марони не считалась обязательной, но мало кто из учеников от нее отказывался. Система была проста. Начиная со второго года обучения любой начинающий волшебник мог после сдачи экзаменов получить документ, свидетельствующий о том, что его владелец знаком с основами магии и способен применить имеющиеся знания на деле. С этой справкой можно было получить временную работу при одном из действительных магов, но так как у большинства уже имелись постоянные ассистенты, шансы недоучек практически равнялись нулю, и оставалось только попытать удачи в странствиях. Осенью результаты скитаний в виде заполненного рекомендательного листа сдавались в канцелярию, и по отметкам о выполненных работах проставлялись баллы по тем или иным дисциплинам. Залечил кому-то рану – балл в «Целительство», использовал при этом сложный эликсир собственного приготовления – еще один в «Травы и зелья». На свадьбе гостей развлекал? Тоже не зазорно, особенно если использовал иллюзии выше третьего уровня. Еще балл. А с нежитью удалось справиться – совсем здорово. Все остальное шло как общая практика и отмечалось у ведущего наставника отделения.

Естественно, подлинность записей проверялась с помощью специального заклинания, однако действие его было таково, что определялся только факт наличия договора между практикантом и нанимателем и выполнение оного в полной мере. Во всем остальном наставники полагались на прилагаемый к листу с собранными подписями отчет по каждому пункту, где ученики подробно расписывали последовательность работ и использованные в процессе чары. Конечно, подтасовки случались сплошь и рядом, но цена подобной практики невелика, от лекций и экзаменов она не спасала, и маги делали вид, что верят воспитанникам безоговорочно. А если что, и проверят. Покажите-ка, любезнейший, каким образом вам удалось отыскать отбившуюся от стада козу и убить речного жлевня. А может, это и не жлевень был, а угорь? Когда же речь шла о том, чтобы по результатам практики сдать зачет или и вовсе перейти на курс выше, проверяли с особой тщательностью, требуя демонстрации всех заявленных в отчете действий.

Но насчет этого никто из ехавших по тракту молодых людей, а точнее, двух людей и одного полуэльфа, не переживал. Нужно будет, еще и не то покажут. Сейчас главное, чтобы рекомендаций набралось достаточно.

В Развилке, куда они привезли тэсс Янину и доверху груженную овощами телегу, Наю все-таки удалось убедить друзей продолжить путь. Начало было положено: три отметки, подкрепленные подписью, – немного, но уже и что-то.

– Все же на север ехать рискованно, – произнес с сомнением Дан. – К тому же обещали…

– Обещали к разлому не ездить, – тут же нашелся Найар. – И не поедем. Там без нас сейчас народу полно. Кьярна со своими старшими – точно. Но мы же не демонологи, нам эти твари и даром не нужны. Нам и мелких гадов хватит. А можем и по хозяйству помочь.

– Это точно. Помидоры-огурцы собирать мы уже научились, – усмехнулся полукровка.

– Я не об этом, – обиделся заводила. – Теперь по специальности работать будем. Те же огороды полить можем – дождя вон сколько не было. Колодцы почистить. Да мало ли?

– Мало, – отозвался второй водник. – Селяне не спешат по каждой ерунде к магам обращаться.

– Так мы ж им сразу скажем, что задаром! – Сын верховного судьи отправился в путешествие не ради заработка.

– Так они тебе и поверили. Жди! Ты же знаешь, какие о нас слухи ходят. Нет, про задаром лучше и не заикайся. Говорим… Говорим, что за еду и ночлег. Дескать, бедные мы странствующие маги, есть нечего, спать негде…

– Не с кем, – вздохнул Ферт.

И он, и Най одарили Дана неласковыми взглядами. В Приволье, большом богатом поселке, к их услугам был солидный гостиный дом, обещавший баню, сытный ужин и приятную ночь в уютных комнатах в компании одной из милых улыбчивых девушек, чьи обязанности вряд ли ограничивались прислуживанием в обеденном зале. Но Данвей сверился с картой и заявил, что к ночи они успеют проехать еще два десятка парсо и добраться до какой-то деревушки, обозначенной только точкой без названия. А там наверняка снова будет сеновал, черствый хлеб, кислый сыр и угрюмый мужик, вроде того, что на прошлой длани, весьма невежливо размахивая топором, сорвал Фертрану свидание. Но с Даном, когда тот был настроен решительно, спорить было и бессмысленно, и опасно. Вот и ехали теперь в сгустившихся сумерках по пустынному тракту.

А деревни все не было.

– Это точно деревня или ту точку муха насидела? – пробурчал Най, оглядываясь на пустынные темные холмы, за которыми, не дальше чем в полпарсо, уже начинался лес.

– Деревня, – уверил Данвей. – Нормальная точка была, чернильная.

– Точка была, а деревни нет, – подвел итог полуэльф. – Спать под кустом ляжем?

– Ага. И листочками с него поужинаем, – поддержал Най. – А все из-за того, что некоторые тэры свою честь блюдут и другим не дают…

Чего именно не дают, он сказать не успел: на дороге перед ними появилась какая-то тень, и керы, все как один, остановились, а затем попятились, встревоженно шипя.

– Что это? – привстал на стременах Ферт. – На собаку похоже.

– Так шугани ее чем-нибудь.

Полуэльф отреагировал мгновенно: как снежок скатал воздух и метнул в пригнувшееся к земле существо. То подскочило, негромко взвыв, и отпрыгнуло в сторону придорожных кустов. Как успели разглядеть молодые маги, было оно крупнее собаки, да и двигалось странно, словно суставы гнулись совсем в другую сторону, чем у обычного зверя.

– Видели? – воскликнул Найар. – Что это было?

– Упырь, – зловеще прошептал Дан. – Ты же сам нам его напророчил, чему теперь удивляться?

– Не смешно. И к тому же ты предложил заменить упыря на гуля.

– Да, – севшим голосом подтвердил парень, глядя на что-то позади товарища, – но я говорил об одном…

Гули, а это действительно были они, выбирались из покрывавшего холмы кустарника на освещенную бледной луной дорогу, мягко переставляя по траве лапы: передние – такие же, как у собаки, разве что без шерсти, как и все тело, обтянутое синюшной кожей, а задние – как у гигантского зайца, того и гляди, оттолкнется и прыгнет. Но прыгали эти существа редко. По крайней мере, в книгах так говорилось. А еще писали, что они никогда не собираются в стаи больше десяти особей…