И пришел Лесник! 9

Портал находился на поляне покрытой короткой мягкой травой. По краям её росли высокие дубы с раскидистыми ветвями, густо переплетаясь между собой и образовав несколько проходов. Деревья стояли так близко друг к другу, что пройти другим путём было невозможно. Над головой, как всегда, был купол с холодными звёздами.

— Добро пожаловать в лабиринт семьдесят восьмой платформы! — провозгласила Фитилёк.

— Лабиринты каменные бывают, — не согласился с ней Арнольд. — Мы с бабушкой ходили по такому.

— С кем? — не поверила своим ушам Фитилёк.

— С бабушкой. В парке аттракционов, — ничего не подозревая ответил гигант.

— Ах, вот оно что! То-то я смотрю ты странный какой-то, — сморщила свой носик Фитилёк. — Объясняю для всех, кто не в курсе. Лабиринт в лесу. Вся платформа один сплошной лес, мало того, деревья произвольно сплетают свои ветви, как захотят и когда захотят. Или как захочет крыса.

— Крыса? — спросила Иштар.

— Да. Здоровая крыса с длинными иглами как у дикобраза и бронированной мордой. Ей всё равно сколько человек идёт по лабиринту. Нападает на всё что движется.

— Как это происходит? — спросила Кобра.

— Как правило, неожиданно. Она подстерегает в чаще и бьёт обычно сбоку или сзади. Стреляет иглами, цепляет жертву и затягивает назад. Всё происходит очень быстро, попасть по ней практически нереально. Я как сенс её не вижу. Может ещё слаба, но скорее всего у неё дар невидимости, — тихо сказала Фитилёк. — И ещё есть большая проблема с этим кластером. Лабиринт всё время меняется, если вы потерялись, не стойте на месте. Всё время двигайтесь, возможно придётся поплутать, но в итоге вы по любому пройдёте лабиринт, если конечно вас не сожрёт крыса.

— Сколько же придётся плутать? — спросил папаша Кац.

— Рекорд трое суток. Всех будем ждать в конечном пункте. Кроме крысы, которая обычно ограничивается тремя, но может быть четырьмя жертвами. В лабиринте попадаются локалки, если она возникла прямо перед вами, ждите, когда лабиринт предоставит вам возможность обойти её и откроет новый путь. Смотрите под ноги! Но лучше всего не отставать и двигаться общей группой.

— Вот бы сверху посмотреть куда идти, — воскликнул Арнольд.

— Ты просто мегамозг, парниша. Сам подлетишь или мне предлагаешь? — Фитилёк окончательно выбрала себе объект для насмешек. Всё-таки дождётся она у меня, нельзя обижать Арнольда.

— Я не умею летать, — расстроился гигант.

— Тогда вперёд. Держимся вместе.

Фитилёк возглавила шествие, если верить её словам, то крыса нападала сбоку или сзади, значит в авангарде самое безопасное место. Отряд наш изрядно помельчал после демона и теперь насчитывал не больше пятнадцати человек вместе с нами. Девушка направилась к ближайшему узкому проходу, сформированному толстыми ветвями с густой листвой.

— Без разницы куда идти? — спросила Иштар. — Ты как-нибудь ориентируешься здесь?

— Чего только мы не пробовали, — сказала Фитилёк. — И колышки с верёвками расставляли. Даже шары надувные подвешивали на привязи. Раскидывали по земле всякую хрень, ничего не помогает. Проход постоянно меняется и все ориентиры исчезают. Единственное существо, которое здесь знает дорогу, это крыса. Уж она никогда не промахивается.

— То есть ты идёшь наобум? — уточнила знахарка.

— Да, всё время вперёд. Мы так всегда ходим, в результате выходим к следующему порталу. Если покажется элита, то отстреливаемся из всего, что у нас есть. Она не очень любит получать и сваливает, но может утащить с собой зазевавшегося или если кого-то отрежет локалкой от основного отряда. У тех вообще шансов почти нет, она чувствует кто остался один и обязательно на них нападает. Поэтому надо держаться вместе.

— Арнольд, иди в центре группы, я буду замыкать, — сказал я. Вместе со мной осталась Наташа и Кобра. Папаша Кац не отходил от меня ни на шаг, как только мы вступили в лабиринт. Иштар сама захотела идти рядом с Фитильком, расспрашивая её обо всём. Так и шли. Ветки образующие проход постоянно двигались, порой разделяя лабиринт на две, а то и на три части. Иштар о чём-то шепталась с Фитильком. Девушка кивала в ответ и уверена шла вперёд. За ней гуськом выстроились остальные из её отряда. Шли мы, достаточно быстро иногда спотыкаясь о корни деревьев, торчавших из земли. Ветви образовывали над нами купол закрывая от нас «небо». Ощущение такое, что идёшь по бесконечному дремучему лесу. Ко всему прочему стало темнеть, вероятно наступила ночь, я всё никак не привыкну к местным реалиям. Впереди раздался крик, и мы увидели, как монолитная стена лабиринта резко разошлась и слева вылетела полуметровая стрела и проткнула насквозь молодого человека из носильщиков дейтерия. Раздался мощный рык, и никто не успел среагировать как стрела, оказавшаяся иглой дикобраза закреплённая какой-то субстанцией, поползла назад вместе с насаженным на неё обездвиженным телом. Арнольд, шедший в трёх шагах, успел выстрелить в проём, но он тут же закрылся, как только тело исчезло в зарослях. Впереди меня в метре шла Наташа.

— Я пойду к Арнольду в центр, оттуда будет удобнее достать крысу, — сказала она мне.

— Смотри сама не попадись ей, — я чмокнул её в щёчку.

— Телячьи нежности, — ухмыльнулась Кобра и как-то по-особенному взглянула на папашу Каца. Наташа обогнала четверых человек и пошла рядом с Арнольдом в кристаллической броне напряжённо крутившим головой. Наташа права, у них был шанс изловить зловещую элиту. Она успеет заморозить её, а уж потом подключимся и мы. В молчании люди прошли ещё четыре разделения лабиринта на рукава, как ровно в центре нашего отряда, буквально под ногами у шедшего позади Наташи человека возникла ядовитая локалка. Он, наверное, не успел понять, что произошло. Мужичок оказался в цилиндре моментально заполнившимся зелёным туманом и пропал из виду. Впрочем, через пару секунд его перекошенное лицо врезалось в прозрачную стенку цилиндра. Он ещё пытался освободиться, но мы все знали, что это невозможно. Его вылезшие из орбит глаза и перекошенные рот с синим вывалившимся языком мелькнули в ядовитом облаке и пропали уже навсегда. Ко всему прочему локалка плотно перекрыла туннель из дубовых ветвей. Мы застыли как вкопанные, что делали люди впереди мы не видели. Скорее всего продолжили движение.

— Вот жеж задница! — прокаркал папаша Кац.

— Слава Галатее, — откликнулся Паша, сидя у него на плече.

— Ждём, — сказал я. — Помните, что говорила Фитилёк? Сейчас откроется другой ход, лучше смотрите за стенами, как бы эта рожа снова не вылезла.

Через минуту, когда ещё не исчезла локалка, справа в стене открылся новый обходной путь. Первым пошёл папаша Кац, замыкал процессию я. С нами было ещё два человека из отряда Фитилька. Кобра заняла самое опасное место в центре. Ребят Фитилька она чуть не довела до инфаркта, когда вдобавок к образу оборотня девушка отрастила мощные щупальца. Я хотел рассказать о нашей с Наташей находке, но не стал. С нами шли ещё два человека, которых я видел впервые. Не хватало ещё, чтобы они доложили самой Иштар. В отличие от моей жены я не сомневался в том, что на стене увидел лицо Иштар. Я попробовал припомнить что-нибудь компрометирующее её. Полгода на платформе, допустим. Неплохо информирована о пути, по которому мы бежали. Запомнила рассказы пленённых мятежников, хорошо, бывает и такое. Я даже допускаю, что глаз у неё поменял цвет в результате издевательств.

Но почему она не знает Галатею? Даже мы её знаем, да вообще все слышали о ней. Специально скрывает? Хм, зачем? Если бы она имела с ней какие-то делишки, то лучше было бы не скрывать, а прикинуться жертвой. Она же твёрдо заявляет, что не слышала о ней. Тогда что получается? Врёт? Она не с поверхности? А откуда тогда? Чушь какая-то, конечно же с планеты, откуда она ещё может быть. Если только она не внешница. Иммунная, но у них нет даров! Опять мимо. Вообще не понимаю. Тёмная лошадка. А с ней сейчас Наташа, у меня кольнуло сердце. Да нет, если она даже отрицательный персонаж и даже сама демонесса с фрески, не в её положение сейчас чудить. И вообще, что нужно сделать, чтобы «удостоится» места рядом с демоном?

— Фитилёк! Ребята потерялись, — воскликнула Наташа.

— Ничего с ними не случится… если крысу не встретят.

— А локалки? Как она так внезапно возникла? Это нормально? — прогудел Арнольд.

— Редкость. Совпало так, — пожала плечами рыжая. — Иштар, куда сейчас?

— Почему ты её спрашиваешь? Иштар, ты была уже здесь? — удивлённо спросила Наташа.

— Нет, я здесь впервые, как и ты. Дело в интуиции, неопределённо ответила знахарка.

— Она правильно идёт, — вмешалась Фитилёк. — Видишь цвет веток? Чем ближе к выходу, тем они становятся суше и темнее. В конце лабиринта они становятся совсем сухие и тонкие. Не знаю как, но Иштар прирождённый проводник!