И пришёл многоликий...

И оба согласно закивали, после чего помощник убавил громкость, поскольку дед Дуда сильно обижался, если связь отключали до того, как он выговорится, сладко зевнул и, устроившись поудобней в широком кресле, прикрыл глаза. Старший навигатор смены покосился на него завистливым взглядом, потом зло огляделся по сторонам, как будто ища, на ком бы сорвать плохое настроение. Но кроме них двоих в ходовой рубке больше никого не было, поэтому он тяжко вздохнул и, вытянув руки, на мгновение остановил пальцы над клавиатурой, будто пианист перед исполнением сложной симфонии, а затем опустил их на клавиши. Спустя мгновение его пальцы шустро бегали по клавиатуре, а на экране, занимавшем всю переднюю стенку рубки, ползли длинные столбцы цифр. В отличие от всей остальной вахты старшему навигатору смены спать было нельзя ни при каких условиях. Иначе и он сам, и весь корабль могли бы однажды проснуться уже в нижних слоях короны какой-нибудь звезды или от грохота разламывающихся переборок корабля, врезавшегося на полном ходу в небольшое, на пару-тройку астрономических единиц в поперечнике, облако межзвездного газа. Впрочем, в этом случае вряд ли кто успел бы проснуться…

Бронедверь рубки распахнулась, и на пороге появился капитан. Мосластый был облачен в роскошный шелковый ниппонский халат, кальсоны и шлепанцы на босу ногу. Редкие волосы стояли дыбом, а лицо было заспанным. Дежурный помощник отреагировал первым. Он выскочил из кресла будто черт из табакерки и отрапортовал абсолютно бодрым голосом:

– Без происшествий, капитан, второй ходовой генератор барахлит, снизили нагрузку на пятнадцать процентов.

Мосластый сморщился и, проведя ладонью по заспанному лицу, двинулся к пульту, по-старчески шаркая ногами. Добравшись до командного кресла, он опустился во вмятину на сиденье кресла, выдавленную за несколько десятков лет пребывания собственной персоной в этом самом кресле, и переключил деда на себя. Из динамика тут же понеслось:

– Да ежели так за кораблем ухаживать, то мы и до Травиньяна не доползем. Я еще когда говорил Мосластому, что компенсаторные контуры плавают, а он эвон…

Капитан еще несколько мгновений слушал это брюзжание, потом растянул губы в усмешке и, прибавив громкость, бросил в микрофон:

– Дуда, что там у тебя?

– Йи-ик?! – Динамик икнул от неожиданности и замолчал, а затем осторожно спросил: – Это вы, дон капитан?

Мосластый съязвил:

– Ну да, а ты кого ждал, портовую проститутку? Так что там у тебя?

Дуда некоторое время переваривал случившееся, потом из микрофона послышался тяжелый вздох, и дед сокрушенно пробормотал:

– Вот вляпался, – и тут же продолжил бодрым тоном: – Так ничего такого, дон капитан, фокусировка второго ходового пошаливает. Вот я и снизил нагрузочку. На пятнадцать процентов. Но ежели что, так я завсегда поднять могу, даже до ста пяти. Как положено. Поморокуем, и все будет в ажуре. Уж вы не сомлевайтесь.

Капитан усмехнулся и, буркнув: «Ладно, отбой», – повернулся к навигатору:

– На сколько опоздаем?

– Максимум на полтора часа. Да и то если у Орлиного глаза плотность будет выше стандартной. Капитан задумался, сдвинув брови:

– Будет. У них стандартную величину вывели сто двадцать лет назад, а тогда как раз был пик отлива, так что там плотность всегда выше стандартной. – Он обвел рубку цепким взглядом, на секунду задержав глаза на центральном экране, одобрительно кивнул, встал с кресла и, с хрустом потянувшись, бросил дежурному помощнику: – Бедовый, попрощайся с половиной премии. А еще раз задрыхнешь на дежурстве – выкину пинком, как нашкодившего котенка. Понял?

– Так точно, капитан! – рявкнул дежурный помощник капитана.

Когда за капитаном закрылась дверь, помощник досадливо скривился и, посмотрев на старшего навигатора, спросил:

– Как он узнал?

Сивый Крокодил усмехнулся:

– Ты на «Изумленном мальчике» еще новичок… Помощник кивнул, но ревниво заметил:

– Но в донах я уже десять лет. Ходил на «Попрыгунчике» и «Северном ветре». Не чета вашей лоханке.

Навигатор примирительно кивнул:

– Ну да, они побольше и поновей. Но «Изумленному мальчику» уже пятьдесят лет, а те «дрова», скорее всего, столько не протянут.

– Это почему же?

Навигатор хитро прищурился и, лихо подкрутив ус, выдал:

– Да потому что дон Филип Нойсе только один, и он как раз капитан «Изумленного мальчика», а совсем не «Попрыгунчика» или «Северного ветра». Бедовый усмехнулся:

– Вот в этом ты прав. Старину Мосластого знают все. И все считают, что если он до сих пор сумел сохранить свою задницу и задницы своей команды в целости и сохранности, то ничто не помешает ему делать это и впредь. Поэтому когда я прослышал, что Мосластый ищет второго штурмана, то рванул сюда так, что пятки засверкали. Хотя на «Северном ветре» дорос уже до старпома. – Он поднял кверху указательный палец и вдруг ехидно добавил: – Хотя Мосластый это не Черный Ярл. Тому стоило только поманить пальчиком, и краса и гордость благородных донов бросил сумасшедший контракт и рванул через полгалактики, несмотря на барахлящий ходовой, – и мечтательно добавил: – Вот к кому бы в команду попасть.

Навигатор снисходительно сморщился:

– Дурень. Наш Мосластый был с Черным Ярлом, еще когда о нем никто и не слышал. Об атаке на станцию Свамбе слышал?

Бедовый удивленно присвистнул:

– Да ты что?! Вы там были? А я слышал, что Свамбе раздолбали Такано.

– Это так. Но Такано смогли раздолбать станцию только потому, что мы в этот момент чихвостили флот Свамбе. – Он сделал паузу и с сожалением закончил: – Я, правда, пришел на «Изумленный мальчик» гораздо позже, так что сам услышал эту историю от Дуды. Но все это чистая правда. Да и не только это. Поспрашивай у Дуды, он тут самый старый после капитана, дед тебе много чего порасскажет.

Дежурный помощник вздохнул, поерзал в своем кресле, устраиваясь поудобней, потом снова вздохнул и нажал на рычаг, торчащий справа от сиденья, тем самым пододвинув кресло вплотную к пульту:

– Вот черт, а спать-то хочется. Ну да ладно, не будем раздражать капитана. Ты чего, конфигурацию залпа считаешь?

Навигатор кивнул;

– Ага, при сорокапроцентном подавлении главного калибра.

– Ну так запусти что-нибудь для меня, только попроще, канонир из меня пока еще тот. Больше девяноста выдаю только при полной конфигурации.

Навигатор понимающе хмыкнул. Конечно, какому-нибудь штатному канониру с флота, скажем. Содружества Американской Конституции выдать на имитаторе девяностопроцентное поражение целей при полной конфигурации бортового вооружения, когда не подавлено ни одно орудие ни на одной батарее, вполне достаточно для того, чтобы получить высшую квалификацию. У донов же отродясь не было никаких квалификаций, во всяком случае таких, как на регулярных флотах. Квалификация канонира определялась по стоимости его контракта. От мастерства канонира зависели шкуры всего экипажа, и в том числе капитана-владельца, поэтому хорошие канониры всегда в дефиците. То есть действительно хорошие, а не «оквалифицированные». Потому что где вы видели бой, при котором корабль сохраняет полную конфигурацию залпа хотя бы первые полчаса? Смех один.

Спустя пару минут оба уже увлеченно колотили по клавишам пульта…

Они прибыли в район сосредоточения на полтора часа позже назначенного срока. Но их ждали. За два часа до прибытия Мосластый вышел на связь, запросив соединиться с ним всех, кто его слышит. Эфир тут же заполнился голосами:

– Привет, Мосластый, это Кузнечик…

– Здесь «Баловень пророка», приветствую благородного дона Нойсе…

– «Топтыга» с почтением от Железной Задницы… Но тут эфир перекрыл знакомый мощный рык: