И снова дождь...

— Ты когда-нибудь грибы в лесу собирала?

— Нет.

— Оно и заметно, а иначе бы знала, что моховики (да и маслята тоже) — за ними замечена любовь к различным хвойным деревьям, под которыми они и растут, а вот под лиственными породами этих грибов почти нет. Мне староста уже показал, где неподалеку от поселка начинается настоящий хвойник. Конечно, случается всякое, бывает, что грибы растут там, где их в принципе не должно быть, но пока что будем придерживаться правил, то есть примем за отправную точку тот факт, что наш пропавший знал, где может быть больше грибов, и отправился именно туда. Правда, грибов в этих местах хватает, он мог пойти и в другое место, так что с высокой долей вероятности утверждать ничего нельзя, но нам надо с чего-то начинать. Вглубь леса от поселка пока что уходить не будем — скорей всего, зверь находится где-то неподалеку…

— А еще рядом должны быть высокие деревья… — сказала я. — Помнится, то существо, которое меня тогда напугало, сидело на высокой ели. Позже, когда его поймали, оно пряталось на другом дереве, тоже высоком, и, как и в прошлый раз, притаилось там ближе к вершине.

— Принял к сведению. Да, и вот еще что: по чащобе ходим рядом, не удаляемся друг от друга. Вопросы есть?

— Пока нет.

— Для начала уже хорошо. На всякий случай повторяю краткую инструкцию по технике безопасности, необходимую в данной ситуации: береги ноги, потому как в лесу ноги — это все, так что и под ноги надо смотреть со всем вниманием. Через поваленные стволы перелезать осторожно, завалы обходить, через них не лезть. По скользким местам, если попадутся, идти аккуратно. Завидишь большого зверя — не кричи, дай мне знать, сам разберусь. Если тебе даже покажется, что ты почувствовала присутствие чего-то стороннего — говори мне об этом сразу же.

— Поняла… А если он нападет на нас?

— Не думаю.

— Мне бы твою уверенность.

— Все просто… — пожал плечами Кром. — Я тут кое-что прикинул. Все те люди, кто бесследно пропали — они уходили в лес или во второй половине дня, или вечером, или же в дождливую погоду…

— То есть это существо не любит солнца?

— Похоже на то, и потому солнечным днем здесь можно находиться сравнительно безопасно, чем мы сейчас и воспользуемся.

По лесу мы ходили несколько часов. День сегодня солнечный, в лесу хорошо, красиво, только жарко, и мошкара достает. Несколько раз останавливались на отдых, а потом вновь шли, стараясь придерживаться высоких деревьев. Кром помалкивал, у меня тоже не было желания болтать попусту. Все было спокойно, ничто не вызывало подозрения, только вот кончилась вода в фляжках, и через какое-то время Кром командовал:

— Возвращаемся в поселок. Там передохнем, и снова в лес.

— Хорошо.

Мы отправились назад, и я уже мечтала о том, что успею подремать пару часов, как внезапно мне будто что-то царапнуло в душе, как будто в душе чуть ворохнулся детский страх. Впрочем, в следующий миг все пропало, будто ничего и не было, но не стоит считать, будто мне все просто показалось.

— Кром…

— В чем дело?.. — повернулся он ко мне.

— Давай еще немного тут постоим. Не могу утверждать наверняка, но…

Кром не стал задавать вопросов, а я стояла и прислушивалась к своим ощущениям. Кажется все в порядке, солнце светит сквозь кроны высоких деревьев, тишина, пахнет хвоей… Нет ничего подозрительного, наверное, мне все же показалось, но я все еще не уходила. Прошло несколько минут, не меньше, и я уже почти уверила себя, что тут все в порядке, как вновь уловила этот короткий отзвук страха, который почти сразу же пропал.

— Есть… — даже не сказала, а прошептала я. — Он где-то здесь…

— Можешь сказать точнее?

— Нет. Он или спит, или дремлет, так что… Даже примерно не знаю, где может быть этот зверь.

— Ясно… — Кром еще раз огляделся, достал небольшой прибор, похожий на навигатор. — Уходим, вернемся сюда позже.

Как оказалось, мы находимся сравнительно недалеко от поселка, во всяком случае, через четверть часа мы уже вышли из леса и направлялись в сторону Раздольного.

— Кром, может, скажешь, что мы будем делать дальше… — поинтересовалась я.

— Пока что ничего… — отозвался тот. — Придем в поселок, поедим, отдохнем, а к ночи опять вернемся в лес.

— На то самое место?

— Да, я пометил его на навигаторе, так что не заблудимся.

Только в доме старосты я поняла, как устала. Наскоро поела, и направилась на отдых в комнату, где раньше жила Светлана. Мне показалось, что я закрыла глаза всего на несколько минут, когда меня кто-то потряс за плечо.

— Вставай, красавица, нас ждут великие дела.

— А что, уже пора?.. — потерла я глаза.

— Давно пора, за окном уже вечер. Так что собирайся…

В горнице нас встретил староста, и лишь неодобрительно покачал головой.

— Ладно бы сам в лес пошел, но бабу-то зачем с собой брать?

— Ничего, прорвемся… — хмыкнул Кром.

— Ну-ну…

Мы шли к лесу, глядя на то, как солнце скрывается за вершинами деревьев. Лес, такой светлый и дружелюбный днем, сейчас выглядел темным и мрачным, и мне, признаюсь, стало не по себе, захотелось оказаться в теплом доме старосты, за крепкими деревянными стенами… Так, хватит забивать голову посторонним, надо думать о деле.

— Ты все запомнила?.. — поинтересовался Кром.

— Да.

— Если сегодня его упустим, то он может уйти из этих мест.

— Да поняла я все, поняла, можно не повторять лишний раз…

Если бы у Крома не было навигатора, то вряд ли мы смогли бы добраться в лесу до нужного места — уж очень темно, заблудиться ничего не стоит. Через какое-то время Кром надел на голову шлем (я такой ранее уже видела), а свой шлем несла в руке — надену позже. В этот раз путь до нужной точки показался мне сложным и долгим, но зато при приближении к тому месту, которое было указано на навигаторе, я поняла, что зверь, за которым мы охотимся — он где-то здесь. Стояла странная, неестественная тишина, а еще я ощутила, как на меня стал накатывать жуткий, первобытный страх, лишающий сил и возможности здраво рассуждать. Борясь с наступающей паникой, я постаралась понять, где может находиться этот непонятный зверь. Так, если не ошибаюсь, то взгляд на нас устремлен с тех двух сосен, что стоят совсем близко друг от друга…

— Кром… — то ли прошептала, то ли просипела я. — Кром, он рядом, вон на тех соснах…

— Шлем надевай… — прошипел Кром. — Быстро! И действуй дальше, как договорились!..

После того, как я застегнула шлем, то прошла еще несколько шагов и упала на землю, благо она была покрыта мхом, на котором росли кустики черники. Кром опустился на землю в нескольких шагах от меня, причем застыл в довольно неудобной позе. Глянь со стороны — два человека лежат без чувств, подходи к ним и делай, что хочешь.

Зачем это надо? Как сказал Кром — будем ловить на живца, причем живцами выступаем мы оба. Нас всего двое, и чтоб поймать зверя, нужно рискнуть. Не знаю, что в голове у Крома, а мне было страшно, и чтоб хоть как-то отвлечься, я решила думать о чем-то постороннем, желательно, о приятном (мне это всегда помогало), но, как назло, вспомнилась бабушка с Игорем. А, чтоб вас обоих! Если бы ты, дорогая бабуля, так не настаивала на моей свадьбе с Игорем, то я бы никогда здесь не оказалась! Ох, знала бы ты, где я сейчас нахожусь… Впрочем, об этом бабусе лучше не знать. Что же касается бывшего жениха… Как только в памяти всплывает наш с ним последний разговор в кофейне, и какой испугано-униженной я тогда себя чувствовала… Нет, не хочу даже думать о том, что должна была сидеть за свадебным столом с тем красавцем! Уж лучше находиться здесь, лежать в темном лесу на влажном мху и изображать даму в обмороке.