I. Артефактор Лёвэ. В шашки с Судьбой

В люк постучали. Открываю его, и протягиваю руку, чтобы помочь мужчине подняться. Окинув меня скептическим взглядом, колдун из Таргота демонстративно медленно вылетел из люка.

– Бедно и грязно,- цедит он.

– Вертится на языке достойный ответ, да воспитание не позволяет,- огрызаюсь я.

– Так Лёвэ твоя настоящая фамилия?

– Те самые Лёвэ, потомственные артефакторы, умельцы прикладной магии,- киваю я.

– Да, типичная для Лёвэ внешность,- кивает колдун. – Курносая, каштановые волосы, чьи глаза?

– В мать, она полукровка,- да, глаза мне жизнь попортили. Темно-зеленые, они слишком не такие для человека, но при всем при этом сказать, что именно не так – не выходит. Просто, не такие. Так с умным видом говорили наши многочисленные родственники, тетушки и дядюшки, пропавшие едва над родом Лёвэ нависла туча.

– Странно что тебя замуж не прибрали.

– Пытались, и на этом закончим. Садитесь, сэр.

Увесистая, пыльная коробка плюхается на стол, из-под нее вылетают бумаги – колдун постарался. Он заставляет бумаги зависнуть в воздухе и впивается в них острым взглядом.

– Здесь неплохие заметки, сыровато, но потенциал есть,- он храбрится. Отводит дикий взгляд от коробки, цепляется за любую тему, лишь бы отсрочить момент истины. Все что угодно, лишь бы терпкая, пьянящая надежда еще немного дурманила голову.

Сдерживаю горделивую ухмылку и снимаю крышку. Колдун со свистом втягивает в себя воздух и я расправляю плечи, неповторимый момент. На побитом молью бархате лежат две металлические руки. Пальцы, костяшки, пластинки – обывателю покажется что все это сложено в беспорядке, но это не так. Нити тончайшей стрейской паутины оплетают каждую деталь, создавая искусственную нервную систему. Стрейская паутина – единственный материал способный создать полноценный симбиоз с человеческой нервной системой. Мне довелось войти в круг посвященных исключительно неправедным путем, на который меня привело чудо. Я вложила душу в создание этих артефактов. Вот только отец не дожил до того момента, когда я могла бы доказать ему что способна позаботится и о себе и о нем. И о нашем роде.

– Начнем с левой,- я уверена в себе и своем творении, я знаю, как и чем подсоединить маго-механические протезы.

– Кто ты? – колдун серьезно смотрит мне в глаза.

– Человек. Человек, который может и хочет помочь.

Чтобы поставить протезы, необходимо обнажить культю до самой кости, после это нити стрейска сами создадут новые ткани. Позволяя металлическим пальцам стать для тела родными, отзывающимися на мозговые импульсы.

Колдун выдержал экзекуцию молча. Лишь бешено билась венка на виске, да пот огромными каплями катился по лицу. Периодически я промокала его лицо тряпкой, и закончив, с левой рукой поняла, что иногда путала специально принесенное, мокрое полотенце с тряпкой для стола. Но колдун молчал. Он поднял руку и смотрел на свою металлическую ладонь, сжимая и разжимая кулак. Вокруг протеза собиралась кровь, выступала белесая пена – это стрейские нити выталкивали лишнее. В уголках глаз мужчины собралась влага. Я поспешно отвернулась, выждала пару минут и вновь перевела на него взгляд. Глаза были совершенно сухими.

– Несколько дней уйдут на калибровку, и все. Конечно, вы не ощутите тепла или холода, текстуры, боли,- я пожала плечами,- слабая чувствительность. Давление, сжатие, придется привыкать заново ко всему.

– Самостоятельно застегивать и расстегивать штаны – величайший подарок в моей жизни, Амбер Лёвэ. Я заплачу.

– Я могла сама продать их,-напоминаю я, и прячу лицо за спасенными колдуном бумагами. – Но не стала – это память об отце и ее нельзя разменять на золото.

– Полностью ваша разработка?

– Нет,- качаю головой,- один из предков пытался создать их, но без стрейской нити они лишь балласт.

– Я не смогу просто взять и уйти,- он смотрит мне в глаза, а я вижу в этих синих глазах разгорающийся огонек опасного, неизведанного чувства. Так выглядят чудом спасшиеся люди.

– Закончим с рукой, и обсудим,- прикусываю губу,- дайте слово, что не станете переступать через себя ради моей просьбы.

– Слово колдуна,- серьезно произносит он и над его левым протезом на секунду полыхает искра. – Они проводят магию?

– Они создавались для мага, разумеется они проводят магию. Только учтите, потенциал прикладного мага существенно ниже всех остальных колдовских каст. Вам придётся самостоятельно вычислить, сколько единиц энергии вы можете единовременно выбросить.

– Вычислю,- он шало улыбается и аккуратно, подрагивающими пальцами откидывает с лица волосы. А я вдруг понимаю, отчего у него грязная голова, но немытым телом не пахнет. Некому было помочь промыть волосы.

– Готовы?

– Больше чем когда-либо, госпожа Лёвэ.

Правой ладони пришлось уделить чуть больше внимания, ведь это рабочая, опорная рука. Нагрузка на нее приходится больше, а запас прочности тот же самый что и у левой руки, увы. И едва я заканчиваю, колдун, не жалея себя, своих новых металлических рук, хватает мои ладони, выпачканные его же кровью и раз за разом проходится по ним поцелуями. Мне и приятно и неловко, и невероятно хорошо. Правильно. Словно камень, упавший на меня год назад, стал меньше.

– Правую руку стоит беречь, я не могла увеличить износостойкость, не утяжелив конструкцию.

– Рассказывайте,- колдун отпустил мои руки, красуясь, вытащил из жилета тонкий батистовый платок и стер с моих ладоней потеки крови. Я, в свою очередь, подобрала полотенце и стерла красноватые разводы с его рта и подбородка.

– История довольно банальная,- дергаю плечом, чувствуя, как колет под левой лопаткой. – Отец получил вызов на дуэль, с которой вернулся без рук. Боец заезжий, что не поделили – неизвестно. Но до этого был, скажем так, инцидент с лордом Ранте. Старшим.

– Вы?

– Он посватался ко мне, а я уже отдала основную часть девичьего приданого,- а повела плечами, разминая затекшие мышцы. – Страх оказаться в постели сиятельного лорда придал мне решимости, и в ратуше, при большом скоплении людей я выдала целую тираду. Нет поцелуям без любви, и что я сильная ведьма и на брачное ложе укладывать меня придется боем. Отец был в бешенстве. Он не предполагал, что я осмелюсь возразить.

– Вы были так робки? Не похоже.

– Это склонность всех артефакторов, теряться при большом скоплении людей. Отец начинал заикаться, оттого предпочитал внушительно молчать. Большую часть времени мы проводим в лабораториях, или закрываемся от всех производя расчеты. Так или иначе, прикладные маги непубличные люди.

– Отсутствующий социальный навык,- колдун кивнул.

– Так что я собираюсь найти кого-то небрезгливого, с зачатками магических способностей и согласного войти в род Лёвэ. При этом будет брачный контракт, регламентирующий личную сторону жизни.

Я не собираюсь ложиться в постель за чем-либо, кроме зачатия детей, двух, не более. Унизительно, неприятно и слишком уж долго. Минут пять-семь перетерпеть можно, но никак не двадцатиминутный кошмар. Зато становится понятным отчего девицам должно блюсти себя до свадьбы – меньше знаешь, больше хочешь замуж.