Идеальный донор

Наконец подошла и моя очередь. Бритый торговец предложил мне взять с собой выигранный топор, но я отказался. Хоть Хион У и учил меня обращению с топором, специалистом я так и не стал.

Небольшая заминка — и на арену выкатился большой меховой шарик диаметром около шестидесяти сантиметров. Ни морды, ни лапок не видно. Кто-то из зрителей фыркнул:

— Повезло этому Шену, какая-то ерунда досталась.

Согласно теории Ян Ксу, этот шарик уже определил, что мой талант на уровне табуретки, и должен напасть, так почему же он медлит?

— Берегись, — услышал я пронзительный крик Ксу и сразу метнулся в сторону. В нескольких сантиметрах от лица что-то промелькнуло и со звоном врезалось в сетку, огораживающую арену. Я ошарашенно обернулся. На полу лежал трехсантиметровый острый шип. Если бы я не отпрыгнул, то уже был бы мертв.

Спустя еще десять секунд шарик выстрелил снова, я только и успел заметить, как он резко крутнулся перед выстрелом. Если он продолжит стрелять с такой же частотой, то мне нужно пережить еще четыре шипа. Но почему бы не попробовать защититься?

Я тихонько подул в сторону шарика и направил поток Ки в воздух, одновременно вытаскивая кристалл — там еще оставалось немного энергии. Сначала шарик еще больше распушился, стараясь устоять, но вскоре его унесло и прижало к сетке. Он трепыхался, поскрипывал, но так и не смог больше выстрелить.

— Юсо Шен прошел, — объявил Красное Перо.

В третьем раунде осталось семнадцать человек. Впереди последний этап.

Глава 10

— Последний раунд проверит ваши боевые качества. Вы должны будете продержаться против наших охранников. Оппонента выбираете жеребьевкой, — сказал Красное Перо и после небольшой паузы добавил. — Наниматели просили добавить, что людям в охране нет смысла кому-то подсуживать или поддаваться, ведь от того, насколько надежны будут товарищи, зависит их жизнь. Теперь уступаю место Старшему Брату.

— Ха, — Байсо взлетел на арену, — итак, кто готов сделать ставку на вылет моего брата?

Все шестнадцать человек, прошедшие в третий раунд, угрюмо молчали, Двойной Шрам стиснул кулаки до побеления, но ставить ему уже было нечего, кроме копья. Байсо же нисколько не смутился и продолжил:

— Значит, по мнению многоуважаемых претендентов, шестнадцатилетний мальчишка достоин занять место охранника в столичном караване! Тогда рад объявить, что одно из десяти мест занято моим младшим братом Юсо Шеном. Благо…

— Эй, малец, — поднялся один из выбывших кандидатов, Безухий, так его прозвали студенты, — а если я сделаю ставку и твой брат проиграет, смогу я занять его место?

— Ха-ха-ха, — рассмеялся белобрысый, — конечно, нет. Ты уже провалил проверку, и даже если мой брат не сможет выиграть, ты же не повысишь свою квалификацию? Зато у тебя будет на руках отличный топор, который, я уверен, с радостью выкупит твой сосед. Правда ведь, дяденька?

Мужчина, проигравший нам оружие, скривил лицо и плюнул на землю.

— Буду считать это знаком согласия! Ты готов сделать ставку?

— Да, — Безухий вытащил из-за пазухи небольшой мешочек, — я ставлю вот это. Но топора в качестве ответной ставки будет недостаточно.

— Хм, а что это? — удивился Байсо. — Даже если у тебя там заполненные магические кристаллы, то они явно не будут дороже топора.

Безухий довольно рассмеялся, почувствовав, что наконец перехватил инициативу у Байсо:

— Нет, глупый мальчишка, там ничего нет. Я предлагаю этот мешок как ставку.

У Старшего Брата вспыхнули глаза, он стрелой слетел с арены и протянул руку, чтобы потрогать мешок:

— Неужели? Неужели это оно? Откуда? Ты же не аристократ какой-то? — его голос дрожал от восторга и… алчности. — Неужто украл? Хотя… какая разница, — он повернулся ко мне и умоляюще простонал. — Шен, ты должен… просто обязан выиграть. Если не выиграешь, я тебя никогда не прощу! Я больше никогда не назову тебя Братом… я… я…

Я прежде не видел Байсо таким. У меня не было ни малейшей идеи, почему этот мешочек был так важен для мальчишки, но я в любом случае не собирался проигрывать. Как я мог подвести своего Мастера?

— Байсо, я не проиграю. Ставь все, что считаешь нужным.

— Тогда, — он на секунду растерялся, но смог продолжить, — я ставлю топор, амулет, магический кристалл моего брата на пятьдесят единиц и его уход из отбора. Этого будет достаточно?

Безухий усмехнулся:

— Ты и сам понимаешь, что нет. Но раз вы еще дети, с вас и взять-то больше нечего. Разве что…

Байсо нетерпеливо переминался с ноги на ногу, не сводя глаз с мешочка.

— Если твой брат проиграет, то вы оба упадете на колени и отвесите сто земных поклонов. Согласны?

Если бы Безухий попросил всю нашу одежду, кровь и волосы, то я уверен, что Байсо согласился бы не раздумывая. Но после слов мужчины мальчишка очнулся и виновато посмотрел на меня:

— Нет, на такое…

— Мы согласны, — громко сказал я и подошел к бритому торговцу, — снова хочу вас побеспокоить.

— Конечно, — согласился тот и невозмутимо принял топор, амулет и драгоценный мешочек на сохранение.

После жеребьевки начались бои с охранниками.

Первым на арену вышел Двойной Шрам со своим копьем, за ним по ступенькам поднялся кряжистый краснолицый мужчина лет сорока. На его лице также был небольшой шрам, в руках он держал круглый щит и недлинный меч.

— Битва шрамов! — выдохнул кто-то из студентов.

— Двойной Шрам, не подведи! — закричали другие ребята, и трибуны разразились визгами, свистом и хлопками.

Раньше зрители спокойно наблюдали за состязаниями, но на последнем раунде все дружно начали болеть за кандидатов, ведь все они были местные, и каждая победа кандидата поднимала престиж города.

Противники встали друг напротив друга, слегка поклонились, и Двойной Шрам сразу сделал выпад, пользуясь тем, что у него преимущество в длине оружия, но охранник чуть сдвинулся в сторону, пропуская копье сбоку от себя, прыжком переместился к копейщику и приставил меч к его горлу. Бой закончился в одно мгновение.

Мечник вышел из арены и, глядя на Красное Перо, покачал головой.

Двойной Шрам проиграл. По спине прошел озноб. Первоначально мой план заключался в том, чтобы вкачать побольше Ки в мышцы, увеличивая скорость и силу. У Двойного Шрама была отменная скорость, могучая сила, годы опыта и неплохая реакция, он отлично показал свое мастерство владения копьем в сражении с троерогим ешу. Но теперь он проиграл.

У меня же были только зачаточные познания в магии, три месяца тренировок с охотниками и моя Ки. Мы проводили спарринги, устраивали кроссы на выносливость, метали копья — и все. Меня не учили сражаться с людьми, а натаскивали на охоту.