Идеальный герой

Охотник запрокинул руку, его жест заставил десяток адептов попятиться назад. Он будто и не замечал их, только достал из колчана первую стрелу с белым оперением и наложил на лук.

— Охота на солнца началась, — произнес Хоу И.

Когда охотник натянул тетиву, Ян заметил нечто новое: такого хвата он ещё не видел. Хоу И сложил верхние фаланги указательного и большого пальца, прижал их подушечки друг к другу, а тетиву просунул внутри этого «круга». Натяжение происходило за счет одного большого пальца, на который и приходился шнур тетивы. Подобный хват мог легко порезать палец во время стрельбы, поэтому на нем было защитное кольцо. Ян не смог понять из какого материала оно сделано. Цилиндрическое кольцо одновременно напоминало металл и кость.

Лук был направлен в сторону первой цели — солнца. Ян не ослеп. Глаза охотника могли смотреть прямо в это сияющие пекло, даже не моргая. Его взгляд быстро привык к яркому свету — тот будто померк. Теперь Ян видел всё, как обычно: не слепящий зной, застилающий взор, а погожий денёк. Солнца остались на прежнем месте, значит это сам охотник смог изменить своё зрение. Увы, парень не мог сейчас заглянуть в зрачки Хоу И.

«Неужели он, как кот, смог сузить зрачки, чтобы привыкнуть к свету?», — вопрос остался без ответа.

За солнцами он увидел огромное дерево, выше гор. Оно уходило кронами прямо в облака. Легендарное древо Фусан. Обитель десяти братьев солнц. Туда охотнику и нужно было загнать зарвавшихся сыновей Пламенного владыки. Напугать солнечных богов — задача достойная легендарного воина.

«Но что пошло не так? Почему ты ослушался приказа? Почему убил их всех?», — и опять тишина.

Руки лучника начали вершить кровавое правосудие. Птичий крик раздался среди облаков — феникс, пронзённый стрелой, в последний раз ярко вспыхнул и обратился в пепел. Горячий ветер пронес черный дождь над Поднебесной, выкрашивая горы и моря в темные тона смерти. Следом ударил гром — на землю упало яйцо, да с такой силой, что раскололо земную твердь. Огромная трещина поглотила то алое яйцо — последнее, что оставило после себя солнечное божество, пропало в темных недрах.

В небе осталось девять солнц, жара немного отступила, но охотник не ведал жалости. Он достал следующую стрелу, прицелился, натянул тетиву до упора и сразил второе солнце. Стрелы свистели одна за другой, разрисовывая небеса в черный цвет. Так продолжалось, пока не остался лишь один феникс. Огненная птица дрожала от страха, рассыпая алые перья. Она взмыла вверх, ища спасения среди звезд.

Когда лучник достал из колчана последнюю стрелу, его левую руку перехватил Сын Неба. Император Поднебесной сжал кулак, по предплечью Хоу И стал расползаться след, окрашивая вены в черный цвет. Как щупальца осьминога, черные линии сомкнулись на коже охотника. Ян вздрогнул, Хоу И чуть было не поразил последнее солнце.

Ян знал, что пришла пора действовать ему. Сейчас или никогда. Он должен проверить, сможет ли изменить судьбу целого мира. Усилием воли парень перехватил контроль над правой рукой лучника. Она крепко вцепилась в рукоять, до дрожи и белых костяшек. Парень попытался сбить прицел, не дать ужасному деянию свершиться. Возможно, сегодня прошлое будет исправлено, эпохи Тьмы никогда не случится.

— Знай своё место! — пальцы Хоу И ослабили хватку, лук перестал дрожать. Яна в это время отбросило на задворки сознания. Слова небожителя как шквальный ветер обрушились на него.

Лучник вывернулся из захвата, перехватил стрелу за оперение и ударил её наконечником прямо в горло императору. По желтой мантии растеклась кровавая клякса. Сын Неба схватился за горло, сквозь его пальцы сочилась кровь.

— Для смертного, ты показал себя достойно, — Хоу И посмотрел на кожу руки, там остался шрам в виде пальцев императора.

Последний сдавленный хрип, и Сын Неба упал к ногам охотника. Труп сразу же припорошило пеплом фениксов. Избранник небес или нет, он оставался простым человеком в глазах охотника на солнца.

Стрела, окроплённая кровью, тут же пошла в дело: лук уже был на изготовке, тетива натянута до подбородка. Феникс, размахивая крыльями, нагнал облаков, закрывая обзор лучнику. Стрела сорвалась с лука, она пролетела сквозь пепельный дождь и кучевые облака.

— Разящий точно в цель — не знает промаха, не знает сомнений и страха, даже если на конце его стрелы смерть всего света, — декламировал Хоу И.

Так и случилось — последний сын Пламенного владыки взорвался волной пепла. Красное гало распространилось по небу, а в след за ним, когда последние искорки погасли, пришла вечная тьма. Поднебесная погрузилась в неё, холодную и неприветливую. Спасенные люди блуждали в потёмках среди развилин и кричали, звали на помощь. Началась эпоха Тьмы.

В небесах вспыхнула зарница, раскаты грома напоминали удары тысяч молотков. Молнии канатами обрушились вниз, крепко захватив земную твердь. Это была не просто вспышка. Врезавшись в землю, небесный огонь не потух, лишь потускнел. Укрощенная молния послужила каркасом для формирования ступеней. Божественная архитектура не знала изъяна. Идеально подогнанные прозрачные ступени стали материализоваться из заряженного воздуха. Одна за другой, они выстроились в ряд с небес до земли. Сто восемь ступеней из небесного стекла, внутри каждой была заточена молния.

Облака расступились как раздвижные бумажные двери из Страны Ва. Горизонт вспыхнул оранжевым огнем восходящего солнца, знаменуя кровавый закат Поднебесной. Ярчайший и первый среди светил — Пламенный повелитель Ди Цзюнь ступил на Небесную лестницу. Его горючие слезы падали на грешную землю магмой. Поступь божества высекала искры и оглашала мир громовыми раскатами. Оружие в его правой руке очертаниями напоминало прямой меч цзянь, никакого металла — только голубое пламя.

Следом за божеством шли несметные когорты небожителей. Чтобы не ослепнуть от праведного гнева Ди-цзиня, воины держали оружие на изготовке, прикрывая глаза от алого зарева. Начищенная до блеска сталь отбрасывала причудливые отражения на землю. Пятна света напоминали животных, ведущих охоту среди руин Поднебесной. Крысы и быки, зайцы и тигры, драконы и змеи, лошади и овцы, обезьяны и петухи, собаки и свиньи. И не было спасения смертному, который попадал к ним в лапы. Отраженный свет плавил камень и обращал людей в пепел.

Лучник не стал ждать своей участи и сам отправился ей навстречу. Когда его сапог наступил на первую ступень, та заискрилась, всполохи молний расходились от ноги охотника. Будь на его месте смертный, тут бы и настал его конец.

— Ступая в мир смертных — готовься к смерти, — сказал Хоу И.

Ян не увидел, что произошло дальше: яркая вспышка на мгновение ослепила его, прогремел взрыв, и парня выбросило из чужого тела. Теперь он стоял в полумраке, где-то вдалеке маячила полуразрушенная небесная лестница.

Из-за горизонта показались бледно-синие серпы полумесяцев. Они шли один за другим, как звенья цепи. Тусклый лунный свет упал на землю. То были двенадцать лун — дочери Пламенного владыки и его второй жены. Они выстроились в ряд и опоясали всю землю. Свет не пропал навсегда, теперь люди могли выживать по ночам под лунным сиянием. Оно не дало вечной мерзлоте сковать Поднебесную. Ледники и стужа отступили перед бледной красотой лун. А где-то уже пробивались первые ростки яркоцвета — будущего спасителя Поднебесной.