Идущий на Север. Долина Башен

– Что же, будем считать, что сам Ванк подтолкнул меня в спину…

Какая тут высота? Ну, пусть сколько-то украдёт продолжающийся после перевала спуск. Пожалуй, метров четыреста всё равно будет, ледники рядом.

Солнце уже клонилось к закату, тени удлинились. По ущелью над потоком ползли клочья тумана. Мистическая обстановочка! Горы огромные, скалы отвесные… Из облаков в высоте вырастали движущиеся фигуры монстров, окруженных оранжевым контуром предзакатного света. Это сияние – уже явный перебор. Природа, прекращай нагонять жуть!

За поворотом уклон чуть увеличился, едем вниз, дорога перестала вилять, обрыв отодвинулся.

– Не выгонишь, – констатировал Гика, закрывая переднюю дверь.

– Как он там? – спросил я.

– Бурчит что-то под нос. Кувшин почти допил, а как был трезвым, так и остался. Больше не дам, чего добро зря переводить, в заначке последний бочонок… Скоро придёт в себя. Геллерт хороший солдат, тёртый. Побыстрей бы.

– Вижу долину! – раздался громкий голос охотника за головами.

Вот она!

Дилижанс достиг границы скального массива, горы раздвинулись, демонстрируя вытянутую вдоль реки чашу небольшого плато. Солнце стояло низко – вот-вот спрячется среди пиков, – и его лучи полого лежали на широко раскинувшейся поляне.

Все полезли наружу, неужели приехали?! Холодный ветерок ударил в лица, но мы застыли не от этого: команда молчала, ошеломлённая хаосом снега, света и простора.

Долина Башен безжизненно смотрела на пришельцев…

– Четырнадцать башен, всё сходится, это она, – закончив подсчёт, я опустил трубу, которую тут же вырвал из моей руки Геллерт.

– А надо было две покупать! – с занудной назидательностью пояснил он.

Башни были раскиданы по всей долине почти равномерно, а не в виде компактного анклава. Часть из них вообще стояла на скалах, чуть ли не прижимаясь к крутым склонам. Густой лес остался только по окраинам. Слева с гор стекал ручей, перерезавший долину по центру. Справа нависал ледник, мерцающий в наступающем сумраке синими полосками. Небольшое озеро лежало всего в паре сотен метров от дороги, отделенное от неё полосой песка и кустарника.

– Ни одного дымка, что вы на это скажете? – тихо произнесла Лана.

– Можешь не выискивать, – мрачно посоветовал возничий. – Здесь всё спокойно, как на том кладбище, мимо которого проезжали давеча.

– Там нечисть была, – напомнил Геллерт Де Вельд. Хвала всем пророкам, ожил!

– Здесь она тоже будет, точно вам говорю, – не мог успокоиться возничий. – Слышал от дикарей о драконах? Да ещё и горные тролли сюда захаживают.

– Чтоб тебе язык склеило в трубочку, ворчливый повелитель повозки! – воскликнул воин. – Накличешь!

Лана тоже не замедлила вступить в разговор:

– Для битвы с драконами у нас есть славный воин Геллерт Де Вельд! – эх, жаль, не знают на Ванкоре слово троллинг…

Гел смешно пошлёпал губами, задумался.

– Милая пташка, скажи мне, ты сильно расстроишься, если я откажусь с ними биться? В мире довольно дураков, гоняющихся за драконами по дорогам Ванкоры, и мне, право слово, не хотелось бы оказаться в их числе… Я уже добыл немало военной славы, и на моём теле больше десяти шрамов от ран, полученных в кровавых сражениях, ты же видела! Разве этого не хватает?

– Вполне хватает для летописей! – воскликнула она, вылущивая очередную тянучую конфетку из грубо сделанной бонбоньерки без рисунка. В Элоне запаслась, дети любят сладкое. – И всё же такой подвиг был бы прекрасен!

Воин посмотрел на нас с Гикой, словно спрашивая: шутит зловредная девица или нет? Вдруг его растерянное лицо озарилось вспышкой понимания, он потянулся и произнёс хриплым шёпотом, предостерегающе помахивая указательным пальцем:

– Я, по крайней мере, сумею от них отбиться и спрятаться. А остальные? Ты, Лана? Так что поберегись призывать навстречу злые силы, клянусь, мы их и так встретим!

– Вот и договорились, – подвёл я итог. – Теперь по делу…

– Знаешь, какая именно башня нужна? – по делу спросил Гика.

– Самая большая.

– Хо-хо! Задачка легче лёгкого, Марк! – воскликнул охотник за головами и вытянул руку. – Тогда это одна из тех двух!

Вот ведь какое разное восприятие у людей… Гел указал на высокие, метров в тридцать, пожалуй, узкие боевые башни, стоящие на склонах. Правда, многие историки сомневаются, что подобные постройки имели существенное фортификационное значение. Гарнизон в них крошечный, запасов очень мало, сечение квадратное, далеко не самое лучшее, с точки зрения стратегической обороны. Достаточно самой примитивной стенобитной машины, чтобы вынести у постройки углы, а затем разрушить и стену. Для обороны куда пригодней сечение круглое.

Мне ближе версия с частично сакральными смыслами, связанная с высотой окружающих гор, со стремлением тянуться ввысь, к общей вертикальной традиции в культуре горских народов. А ещё это довольно практичное убежище в локальных стычках с соседями, укрытие для кровников, формально выселенных общиной, и в то же время надёжно спрятанных.

– Нет, Гел, нужна не самая высокая, а самая широкая. Похоже, она там, дай-ка трубу.

– Сейчас-сейчас…

– Геллерт, трубу дай!

Он что-то бубнил, как бы причитая со злостью, но я его не слушал, быстро осматривая три объекта. Так, ещё не совсем уверен, но, по-моему, та левая и нужна, напоминает. Надо подъехать ближе, фотография была сделана Злобиным в другом ракурсе и с близкого расстояния.

– Отправляемся, друзья. На счастье, дорога заканчивается в центре долины, и её пока не занесло снегом, так что нужная башня рядом, надеюсь, не завязнем… Однако будьте наготове, Гика прав, сбежавшие отсюда люди недаром покинули родовые убежища.

Плохая тишина.

Чувствую я, что рядом регулярно происходит что-то страшное и кажущемуся спокойствию вскоре придет полный бенц… Возничий поднял кнут, грозно прокричал, и дилижанс бодро принялся отсчитывать последние сотни метров своего славного пути.

В отличие от остальных, так называемых боевых, внизу стояли жилые башни. Точнее – жилые-боевые. Они пошире и пониже, каждая площадка миниатюрного комплекса ограждена невысокой каменной стеной, внутри двора – большой дом и гораздо меньший – в стороне, к стене основного и примыкает башня. Если узкие боевые башни имели закрытые ступенчато-пирамидальные завершения с фальшзубцами, спущенными по стенам, то у этих простая деревянная крыша, двускатная. Чуть поодаль темнеет низкий прямоугольник родового склепа, перекрытый несколькими длинными плитами, как их только втаскивали, не каждый автокран осилит такую тяжесть…