Идущий с мечом

– Сегодня, – сказал Матвей. – Это ведь недалеко?

– Рядом, – машинально ответил Андрей и задумчиво посмотрел куда-то в пустоту. – Только вот стемнеет скоро.

– А нам без разницы, – успокоил друга Тимофей. – Сумерки не помеха, а до настоящей темноты ещё далеко. Ты ведь в лес нас собрался вести?

– Ну да, – согласно кивнул Андрей. – Там всё и началось. А лес этот сразу за городом начинается.

– Что всё –то? – не выдержал Костя. Он был обычным деревенским парнем и недомолвок друзей не любил, потому что ничего не понимал, когда они так между собой общались.

– Я по лесу люблю бродить в разное время года… ну там, грибы, ягоды, орехи – оно веселее, но и просто в межсезонье брожу. Для удовольствия, – начал тихо рассказывать Андрей. Он говорил медленно, словно для себя, вспоминая подробности и заново представляя себе события. – А сейчас… Страшно стало в лесу. И главное – непонятно, откуда страх берётся. Просто вдруг накрывает ужасом и всё. Без всякой видимой причины. Так страшно, аж столбняк находит. Не сразу и с места можешь тронуться. А потом бежишь, бежишь, не разбирая дороги, сердце колотится, а ты, как сумасшедший… А я ведь никогда леса не боялся. И на животных это действует. Я раз собаку соседскую с собой на прогулку в лес взял, так она в одном месте завыла и тоже бежать…

– Место помнишь? – деловито поинтересовался Матвей.

– А то! – вскинулся Андрей. – Такое не забудешь. Меня там ужасом так накрыло, что не помню, как и на дороге оказался. Чуть машину не забыл, так и попёр пёхом по дороге. Хорошо – обернулся…

– Пошли! – скомандовал Тимофей, обнаруживая явные признаки нетерпения. Загадку ему хотелось разрешить как можно скорее.

– Стемнеет через час-другой, – сказал вдруг Костя, озабоченно глянув сначала на часы, а потом и на небо. – Может, завтра?

– Сейчас, – глухо отозвался Матвей и предложил:

– Посиди, подожди нас. Мы быстро.

– Нет уж, – решительно отклонил предложение Костя. – Идти – так всем… Друзья цепочкой углубились в лес. Андрей шёл первым, потому что только он знал дорогу, за ним – Тимофей, внимательно оглядывавший окрестности, потом слегка приунывший Костя, а замыкал шествие Матвей – это была защита со спины, мало ли что.

Сначала они шли спокойно, потом Тимофей ощутил странные, неприятные покалывания в ладонях. Он посмотрел на Матвея и понял, что тот ощущает что-то похожее: глаза его приобрели настороженное выражение, он весь как-то подобрался и даже слегка ощетинился, перейдя уже не на шаг, а на скольжение.

– Вот здесь мне в тот раз стало не по себе, – тихо сказал Андрей, замедляя шаг и озираясь, – ужас налетел, и я рванул отсюда, только пятки засверкали.

Лес здесь был другим. Раньше они шли по возвышенности, на которой красовались ровные белоствольные берёзки, величавые сосны и заросли папоротника – орляк куртинами рос вокруг, – а теперь друзья пробирались по низким, сырым местам, поросшим осинами и неприветливыми корявыми елями.

– Да уж, зашли, – не выдержал Костя, опасливо озираясь по сторонам. – Отвратное местечко. Неужели по таким местам кто-то бродит добровольно?

Они успели сделать ещё буквально несколько шагов, как вдруг впереди, в нескольких метрах от них, в землю ударила чёрная молния. Никто не слышал раската грома, на небе не появилось ни облачка, но молнию видели все.

Друзья резко остановились.

– Бежим, – прошептал побледневший Костя.

– Тихо, – одновременно с ним произнёс Тимофей, схватил Костю за руку и замер.

Усилием мысли он снимал напряжение и страх со своих незащищённых пси-энергией друзей. За Матвея он был спокоен, а вот двое других…

Андрей сделал два неуверенных шага в сторону, но вдруг вскрикнул и бросился вперёд.

– Стоять! – заорал Матвей и кинулся другу наперерез.

Тимофей отправил дополнительный посыл в сторону Андрея, и тот стал как вкопанный.

Он не сводил взгляда с чего-то, лежащего на земле в шаге от него, и друзья торопливо двинулись в том же направлении.

Матвей уже нагнулся за находкой, когда Тимофей увидел у него под рукой золотой браслет в виде змеи, глаза которой сверкали, словно у живой. И были наполнены такой первобытной злобой, что ему на мгновение стало не по себе.

– Не брать! – крикнул Тимофей, подавляя чувство ужаса и отталкивая друга.

Матвей резко отдёрнул руку, выпрямился, снова по глазам ударила чёрная молния, и браслет исчез с тихим шипением.

– Что это было? – повернул к друзьям ошарашенное лицо Костя и растерянно забормотал:

– Я ж видел… Он же был… Браслет…Золотой… Змея… Как живая… И откуда опять молния? И почему чёрная?! В природе не бывает чёрных молний…

– Пошли отсюда, – устало сказал Тимофей и взял Костю за локоть. – По дороге расскажу. Знакомая штучка… Я про этот браслет от деда слышал, а тот от своего, но не думал, что он существует на самом деле. Принимал всё за сказку.

Они уже почти дошли до дороги, молчаливые, подавленные, когда Тимофей наконец заговорил:

– Были в нашем роду ведуны, умеющие бороться с тёмными силами, оберегающие род людской от нашествия тьмы. Порождения дьявола всегда по земле бродили, роду людскому вредили, свой род (дьявольский) укрепляли, усиливали.

Браслет в виде змеи – их тайное оружие. Страшное оружие. Кто к нему прикоснётся – навеки к тёмным примкнёт, им пособлять будет, все приказы выполнять, даже самые ужасные. Ничего, кроме мрака, не останется в душах тех, кто этого браслета коснулся.

Стоит только до браслета дотронуться, как он исчезает, а человек не помнит больше жизни своей прошлой, делает, что прикажут, не раздумывая.

Говорил мне дед, что уничтожить браслет можно только старинным мечом заговорённым – разрубить пополам. Да вот только где тот меч искать – никому неведомо.

Мы с вами этот браслет сегодня видели, а раз он здесь проявился, то и беды жди поблизости.

– Так что не зря ты, Андрей, меня вызвал, и хорошо, что Матвей здесь. Трудная борьба предстоит.

Тимофей умолк. Друзья стояли у машины, словно оглушённые. Ладно, Матвей, он о многом знал, о многом догадывался, так что отчасти готов был к услышанному, но Андрей с Костей…

Парни растерянно переглянулись, и Костя присвистнул от удивления:

– Слышь, мужики, а мы в каком веке живём?! У нас нанотехнологии… технический прогресс, одним словом… Космос весь перековыряли… В океан лазим на глубины немыслимые… Какие ведуны? Какие мечи заговорённые да браслеты змеиные? Ведь в психушку загремишь, скажи кому?!