Игра без ставок

Король даже узнал то место из сна: руины Древнего Фора, где Стедвик давным-давно побывал, решив посмотреть мир…

Утром, едва проснувшись, Стедвик Рогнар приказал разослать во все королевства и земли Свободных городов своих послов. Они должны были найти того некроманта во что бы то ни стало. Королю было наплевать на ненависть многих владык и Белого Храма к магии смерти, — Рогнария была важнее. Всем гонцам были вручены крупные суммы золотом и грамоты с личной печатью короля — для большей успешности поисков.

Агенты Стедвика в городе Агноре тоже получили это приказание. И так как они довольно много слышали о Шаартане, то сразу поняли, кто нужен королю.

— И Стедвик решил, что кто-то вот так возьмёт и бросит все дела, устремившись к руинам Старого Фора? — Шаартан недоверчиво приподнял бровь, сверля глазами рогнарцев.

— Король надеется, что вот это будет главным стимулом, — средний рогнарец кивнул, и единственный до того молчавший их спутник открыл седельную сумку.

Шаартан еле сдержался, чтобы не присвистнуть: внутри было полным-полно мешочков и несколько грамот короля Стедвика. Молчун открыл один из мешочков, и «кошачьи глаза» с аметистами засверкали на солнце.

— В других золото и разные драгоценные камни. В этих грамотах говорится, что их хозяин находится под защитой короля Стедвика Рогнара. В случае удачи его дела любое преступление, совершённое на территории Рогнарии и союзных ей государств, прощается. Также этому человеку гарантируется после выполнения задания путешествие в любую область на западном берегу континента на выбор. Если такое понадобится, конечно. Я уверен, что награды хватит, чтобы начать безбедную жизнь.

— Звучит заманчиво, — протянул Шаартан, вздохнув и переведя взгляд с содержимого седельных сумок на среднего рогнарца. — А что мне мешает убить вас прямо сейчас, тела спрятать, а деньги и камешки забрать себе?

Внезапно Шаартан подумал: «А почему эти рогнарцы с таким богатством путешествуют без эскорта? Странно. Ещё более странно, что я подумал об этом прямо сейчас».

— Палач вас всех найди! — через миг воскликнул Шаартан, покрепче перехватив свой посох. Он почувствовал себя затравленным зверем. Почему? Из-за чего?

Просто по знаку среднего рогнарца из чащи леса показалась охрана «агентов». Шаартан не понимал, как столько людей смогли незаметно пройти к «его скромному жилищу».

Первыми показались арбалетчики. Все они были в пластинчатых доспехах, в шлемах с забралами. Болты, которыми были заряжены арбалеты, смотрели прямо в грудь Шаартана. И таких вот славных парней, по самым скромным прикидкам некроманта, было человек сорок. Позади арбалетчиков показались панцирники с длинными алебардами. Нет, некромант всё-таки ошибся: панцирники были лишь на флангах. В основном же, в центре, стояли пехотинцы в простых кольчугах, шеломах, с мечами и круглыми щитами.

Все они выжидающе смотрели на Шаартана. Некромант знал, что если один из арбалетчиков хотя бы подумает, что «цель» готовится сотворить заклинание… Что ж, тогда уж точно южанину попасть в категорию «клиент некроманта».

Внезапно Шаартан втянул побольше воздуха в грудь, прикрыл глаза и… рассмеялся! Арбалетчики сделали шаг назад, покрепче перехватив арбалеты. Они готовы были выстрелить в некроманта в любое мгновение: но это не мешало им бояться, до колик в животе, до липкого пота.

Некромант смотрел на этих напуганных до смерти людей.

Дети!

У арбалетчика напротив даже усы не начали расти. Один, чуть левей, смешно кусает губу от волнения. Несколько пехотинцев трясутся. А вон тот алебардщик… Да у него оружие еле в руках держится: так сильно этот парень дрожит.

Южанин всё продолжал смеяться, но звучал этот смех всё скрипучей и натужней. Некромант испугался за свою жизнь: будто прошлое заглянуло в глаза, озорно подмигивая. «Да, да, некромантишка, думал, обеспечил безопасность своей шкуре? Ан выкуси!».

Шаартан лихорадочно соображал.

Врагов было слишком много. Героическая смерть, с десятком прихваченных на тот свет врагов не для Шаартана — это просто глупая гибель, ничего более. Некроманту хотелось пожить подольше, и причём с относительным комфортом, избежав ранений и переломов. Причём ещё с полсотни лет как минимум.

Попробовать взять в заложники этих агентов Стедвика Рогнара? Скорее всего, арбалетчики успеют сделать из него решето с сорока дырами прежде, чем некромант что-то сможет наколдовать.

Попытаться скрыться в доме и вести оборону? Если он даже успеет попасть в дом, продержаться долго ему не суждено.

Полчаса, максимум час — и привет, Старуха с косой!

Придётся принять предложение рогнарцев. В принципе, оно довольно интересное, интригующее. К чему бы от него отказываться? И на ловушку не очень и похоже: какой дурак будет придумывать ловушку, ни капельки не похожую на правду? Да никто! Есть, конечно, у Шаартана пара «знакомых», которые бы до этого додумались.

Но они слишком далеко. И у них вряд ли хватит денег нанять чуть ли не сотню воинов: на том свете монеты не чеканят.

Но, боги, кто бы знал, как ненавистно некроманту чувство птички, угодившей в пасть ко льву. Южанин ненавидел, когда кто-либо навязывал ему решения или решал судьбу Шаартана.

Волна гнева подкатила к сердцу — и схоронилась, затихла, готовясь обратиться в цунами. Время для мести, для отмщения ещё не настало.

— Сколько там, говорите, за это путешествие обещает король? — южная кровь, в которой был разбавлен тысячелетний опыт торговли с самыми разными народами и расами, всё-таки дала о себе знать.

Глава 3

Лучше прожить один

день как лев,

чем сто лет как овца

Итальянская пословица

Ботик плыл в десятке морских миль от «большой земли», так что можно было разглядеть очертания береговой линии и даже далёкий Мировой лес. Но Стефану было глубоко плевать на это. Много раз видел он эти земли, и с морских дорог, и с сухопутных. Больше всего человека, ныне носившего фамилию Айсер, волновала причина, по которой Белый Орден решил его найти. Вряд ли из-за той же причины, что побудила Стефана бежать из Агнона. Скорее всего, Айсер в который раз перебежал кому-то дорогу. Странно, но в последнее время он только играл в кости. Причём не так удачно, как многие думали. Да и вряд ли кто-нибудь из проигравших мог себе позволить нанять несколько кнехтов из Белого Ордена. Да те бы и не согласились: это строжайше запрещалось орденским уставом. Да и шло вразрез с убеждениями большинства членов Ордена. Хотя, конечно, он был уже совсем не тот, что прежде, в древности, которая уже успела поседеть.