Игра титанов

Оружие, после которого остаются только груды трупов.

– Тогда мы прогоним вас, – развел руками провожатый. – Не нам идти против велений Ее-Караи, но и не нам лишать жизни разумных.

Он повел гостей в глубь деревни. Они миновали старика, что скребком вычищал изнутри шкуру, прошли мимо навеса, под которым обжигали на огне копья. Очутились на крохотном утоптанном пятачке, где среди настоящих залежей из рыбьих костей высилась деревянная статуя.

Ростом она была примерно с Олена и изображала женщину с головой крупной кошки. Торчали усы, в глазах тлела насмешка. Вместо кистей были звериные лапы, а позади виднелся длинный хвост. В лапах женщина держала хлыст и шкатулку с ладонь размером.

– Рыбы? Почему они? – спросил Юрьян.

– Ну, нельзя же приносить богине в жертву тех, кому она покровительствует? – сказал уттарн.

– Кхе-кхе, – прокашлялся провожатый. – О великая хранительница наша, дай-ка мне ответ, что за существа явились сегодня к нам?

И он фамильярно постучал древком копья по основанию статуи.

Похоже было, что вилакин относятся к собственной повелительнице без раболепия, скорее по-приятельски.

– Эй, хватит молчать, – нахмурился провожатый.

Глаза изваяния приоткрылись, в них мелькнул желтый огонек, но пропал так быстро, что Олен решил – показалось. Чуть дрогнул хлыст в звериной лапе, качнулся хвост.

– Странно, – озадаченно почесал в затылке вилакин. – Вроде бы и жертву вчера приносили, и откликается она охотно. Придется звать жреца. Хорошо, если он не утопал в лес. Ждите, сейчас я его приведу.

– Что-то это мне напоминает, – сказал Рендалл, глядя, как провожатый исчезает между хижин. – Только там статуя была каменной, и изображала она не женщину, а мужчину.

– Ничего удивительного, – вздохнул Харальд. – Наша компания кому угодно покажется странной.

Послышались голоса, и провожатый вернулся, ведя за собой заспанного юнца в набедренной повязке из леопардовой шкуры и с мешком за плечами. Тот зевал, чесался и выглядел очень недовольным.

– И стоило меня будить? – буркнул он, переводя взгляд с людей на лиафри и дальше, с оцилана на уттарна.

– И стоило днем спать? – хмыкнул рыжий вилакин.

– Я проводил важный ночной обряд…

– Знаю я твои обряды. Опять по девкам шатался? Давай, не жмись, поработай немного. А не то…

Упоминание о «девках» заставило жреца посерьезнеть. Вздохнув, он вытащил из мешка крупную рыбину. Она шлепнулась к подножию изваяния Ее-Караи, меж скелетов родственниц. А молодой вилакин прокашлялся и рявкнул на богиню так, что кот прижал уши, а Олен вздрогнул:

– А ну, очнись, ленивая подруга! Очнись и съешь то, что не ходит по земле, не летает по воздуху! А ну, быстро!

Подобного способа обращения с богами Рендаллу видеть еще не приходилось. Но в затерянной среди лесов деревушке подобное было в порядке вещей.

– Давай-давай! – поддержал жреца провожатый.

Статуя вновь дрогнула, веки поднялись, на этот раз явственно, и стали видны зрачки цвета меда. Звериные лапы задвигались, поверхность дерева стала маслянистой, точно кожа.

– Мурррххх… – сказала Мастерица Зверей и кончиком кнута коснулась рыбины.

Та мгновенно почернела, словно обуглилась, мясо истлело и пропало вместе с внутренностями. Еще один костяк присоединился к остальным. А Ее-Караи поводила головой слева направо, после чего замерла.

Глаза погасли, жизнь покинула изваяние.

– И что это значит? – с легким недоумением спросил провожатый.

– Ну… жертву она приняла, и значит – довольна. Была бы недовольна – не приняла бы. – Жрец засопел. – Но если честно, то я тоже не очень понимаю. Одно ясно – опасности от этих вот типов нет.

– Зачем только кормим дармоеда? – вздохнул рыжий вилакин. – Ладно, иди уж, дрыхни. – Он повернулся к гостям: – Мое имя Арх-Совен, и я вождь племени. А вас как зовут?

Молодой служитель богини, продолжая зевать, удалился.

Харальд назвал всех, а потом спросил:

– Почему нельзя было представиться сразу?

– Открывать имя тому, кто может оказаться врагом, – глупо, – покачал головой вождь. – Идем в гостевую хижину, там должны приготовить трапезу…

Гостевая хижина располагалась на окраине деревни, у опушки леса. Внутри было полутемно, горели крохотные жировые светильники, на полу стояли кувшины и плошки, около стен лежали сплетенные из травы циновки и подголовники из дерева.

– Располагайтесь, – Арх-Совен повел рукой, – сейчас мы разделим трапезу и поговорим…

Пока снимали мешки и устраивались, Юрьян успел заглянуть во все посудины.

– Ой, тут червяки! – воскликнул он, выпучив глаза. – А здесь – мозги! Кошмар!

– В чужой храм со своим хрингистом не ходят, – заметил Харальд, – придется лопать, что дают, и не морщиться…

Уселись прямо на полу, поджав под себя ноги.

– Пьем по кругу, – сказал вождь и поднял большой кувшин, в котором бултыхалось что-то с запахом меда.

Напиток оказался похож на брагу, от него во рту осталась легкая кислинка, а в голове немного зашумело. Олен потянулся к миске, где лежали толстые белые сосиски, слишком поздно понял, что это и есть червяки.

Большого труда стоило запихнуть одного в рот.

– Ну как? – шепотом спросил Шустрый, глядя на Рендалла с жадным интересом.

– Как сыр, – ответил тот, – никакого особенного вкуса, только немного солоновато…

После червяков обезьяньи мозги, поданные прямо в черепе, показались очень вкусными, а жареное змеиное мясо – самой обычной вещью. Запили трапезу брагой и сладким соком какого-то дерева.

– Сыты ли гости? – спросил вождь, вытирая жирно блестевшие губы. Он попробовал от всех блюд и выпил чуть ли не больше всех.

– Сыты, – ответил Харальд.

Поддерживать беседу выпало ему и Олену, поскольку остальные язык вилакин не понимали.

– Приятно слышать. – Арх-Совен поскреб густую рыжую шерсть на груди. – Чего бы еще они желали?

– Мы направляемся в Син-Эстер, – сказал Рендалл. – Хотелось бы узнать, как скорее всего туда добраться.

– Видит Дарующая Тень, в джунглях нет дорог. Проще всего и быстрее – по рекам. Наша Быстрая впадает в Светлую, а та омывает стены Вечерней Звезды. На пирогах дорога не займет больше трех суток.