Игрок

Наверное, я давно не ел. В глазах поплыло, райский пейзаж подёрнулся дымкой. Не успел я испугаться, как дурнота прошла. Только в глазах продолжает рябить. Вижу, как за ближайшим кустиком ползёт клочок синего тумана, и опять проснулся маленький оркестрик.

Из-за куста выползает второй краб. Видно, подружка прибежала, хочет отомстить. Хромаю на одну ногу. Что-то мне нехорошо. Краб ползёт ко мне. Уже отработанным движением угощаю его по сусалам. Раз-два, с четвёртого удара уродливая тварь летит кувырком. С мелодичным звоном выскакивает очередной плакат. Блондинка доверительно щебечет мне на ухо: "Рубящее оружие, навык повышен!"

Жестом усталого воина подбираю крабовое мясо. Складываю в мешок. Что-то мне от него мерещится всякое. Может, надо было зажарить?

Иду вдоль берега. Солнце плещется в воде, зайчики прыгают в лицо. Наверное, поэтому я не сразу замечаю, как из озера вдруг вырастает деревянный причал.

Столбы из растрескавшихся брёвен подпирают дощатые мостки, сквозь щели в ветхом настиле пробиваются солнечные лучи. К причалу привязана лодка, покачивается на воде.

Возле лодки ошивается какой-то тип. Всматриваюсь. Да это же тот парень в коротких штанишках. Любитель обирать покойничков.

Парень шарит руками в воде. Может, топор потерял?

– -Эй, как тебя!
– ну и голосина у меня. Хриплый, низкий. В самый раз людей пугать.

Парень вздрагивает, что-то выпускает из рук. Плюхает вода.

Иду к нему. Тот пятится, не отводя от меня глаз. Посоха в руках у него уже нет, топора тоже. Ну да что взять с мародёра. Видать, распродал вещички, теперь от каждой тени шарахается.

Подхожу ближе. Смуглое лицо, крепкая челюсть, голубые глаза, чёрные волосы вьются крутыми кудряшками. Ангельское личико не вяжется с крепким, мускулистым торсом.

Парень старательно скалится в улыбке. Как будто встретил богатого родственника.

– -Ты местный?

Тот растягивает губы ещё шире. Того гляди, лицо треснет.

– -Здравствуй, добрый незнакомец, - говорит.
– Как дела, какие новости?

Замечаю у него на груди табличку. Прямоугольник из того же пергамента, что всё время выскакивает у меня перед глазами. На табличке написано: "Арнольд Великолепный". Имя, что ли?

– -Какие могут быть новости, - отвечаю.
– Я только что из-под земли вышел. Это ты мне расскажи, что в мире делается.

Тот открывает рот, таращит на меня глаза. Наконец выговаривает:

– -Я собираю раковины жемчужниц, добрый путник. Три золотых за простую жемчужину, пять - за качественную.

В свою очередь, таращусь на него. Наконец спрашиваю:

– -Тебя зовут Арнольд?

– - Да, - он выпячивает грудь. Явно гордится своим имечком.
– А кто ты, добрый незнакомец?

С чего это он уверен, что я добрый?

– -А моё имя...
– задумываюсь. И правда, как меня зовут?

Смутно вспоминаю, что имя у меня самое простое. Даже простецкое. Оно мне никогда не нравилось. Я даже хотел сменить его. А Батя, когда слышал об этом, только смеялся и трепал меня по голове... Кто такой Батя?

Трясу головой. Нет, не буду больше есть сырых крабов.

– -Меня зовут... Эрнест. Эрнест Добрый.

Ну да, Добрый. Первое впечатление - оно самое верное. Парень сам так про меня сказал. Видно, неспроста.

Парень недоверчиво косится мне на грудь. Что там, тоже табличка? Кошу глазом, ничего не вижу.

– -Скажи, э-э, Эрнест Добрый, нет ли у тебя заданий для меня?
– сладко улыбаясь, спрашивает мародёр и собиратель жемчуга.
– Может быть, ты что-то ищешь? У тебя есть проблемы?

Чешу синей пятернёй в затылке. Ёлки-палки, забыл, что ногти у меня вроде когтей. Кривлюсь от боли. Парень в испуге отшатывается.

– -А как же, - говорю.
– Есть у меня одно желание. Где тут у вас можно перекусить?

– -Что перекусить?
– недоверчиво уточняет парень.

– -Не что, а кого!
– рявкаю. Жрать хочется, сил нет. От сырого мяса совсем живот припекло.
– Показывай, где тут ближайший пункт питания!

Лицо собирателя жемчуга озаряется улыбкой:

– -Конечно, я провожу тебя, Эрнест... э-э, Добрый. Это нетрудно. Следуй за мной!

Парень разворачивается, и вприпрыжку направляется к ложбинке между холмов. Той самой, которую я сам только что присмотрел. Иду за ним.

Поднимаемся к вершине, под ногами хорошо утоптанная тропа, виляет между валунами. Легко поспеваю за юрким парнем, почти наступаю ему на пятки. Тот оглядывается, и прибавляет ходу. Боится, что съем его вместо обеда?

Впереди вырастает дощатая изгородь, укреплённая между сложенных из камня столбиков. За изгородью бродят овцы. Упитанные такие овцы, с чёрными, довольными жизнью мордами. Ещё дальше, за изгородью стоят несколько домов. Дома одноэтажные, дощатые, с маленькими крылечками, вместо ступеней - плоские валуны. Одним словом, деревня - три двора.

Мой проводник оборачивается с улыбкой, тычет пальцем в ближайший дом. Смотрю. На доме красуется вывеска: "Холодная плюшка".

– -Вот то место, о котором ты спрашивал, Эрнест, - рапортует парень.

Сам стоит, смотрит на меня. Ждёт чего-то.

– -Спасибо, Арнольд, - говорю. Поднимаюсь на крыльцо, толкаю дощатую дверь. Дверные петли душераздирающе скрипят. Не смазывают их тут, что ли?

Внутри полутьма. Прямо напротив входа прилавок. За прилавком стоит девица. На прилавке бутылки с пивом, на тарелках разложена всякая всячина - хлеб, большие куски мяса, зелёные яблоки. Мой желудок издаёт радостную трель. Мои глаза прилипают к девичьей фигурке. Ух ты, какая.

Как зачарованный, шагаю к прилавку. Девушка улыбается. Улыбаюсь в ответ.

– -Здравствуй, добрый гость, - произносит она приятным голоском.
– Что ты хочешь?

Откашливаюсь. Что я хочу? Обвожу взглядом пышную грудь. Платьице из тёмной ткани едва прикрывает аппетитные округлости.

– -Милая...

Мой проводник толкает меня в бок. Оборачиваюсь.

– -Э-э, Добрый Эрнест, - блеет красавчик.
– Ты ничего не забыл?

Роюсь в мешке, достаю монетку. Бросаю ему в руки. Он машинально ловит, смотрит на золотой. Чем-то недоволен.