Игрок

Она указала на проплешинку в зарослях шагах в десяти от них.

– Спустишься туда, и если увидишь систов - возвращайся сюда и предупреди нас. Мы постараемся ускориться. Ну а если они прибегут раньше, чем мы закончим, уж постарайся их как-нибудь отвлечь.

– Как-нибудь это как?

– Ты парень сообразительный, уверена, придумаешь, - хмыкнула охотница и ободряюще хлопнула его по плечу. Левому, конечно же.

Он уже начал привыкать к ее странной манере приносить ему физическую боль безо всяких на то причин. И это сложно было назвать хорошим результатом.

***

Уже углубившись в грибную чащу, Магрейн вдруг подумал о том, как забавно звучит это совпадение звуков. Систы охраняют безвредных дарутт, Системщики охраняют жителей станции. Правда, несколько иным образом, но все же. Кто знает, может разработчики Игры случайно это сделали, а может это своего рода ирония над реальностью.

Между тем, тропинка внезапно оборвалась, выведя идущего по ней парня прямо на голую каменистую площадку, острым краем зависшую над заболоченным участком земли, маслянисто блестевшем в свете синих фосфорирующих грибов. Он успел сделать шаг вперед, прежде чем понял, что находится здесь не один. И что выдал себя с головой.

Систы - а это, видимо, были именно они, не зря же Эмбер его сюда заслала - выглядели как странная помесь светящихся человечков и зверенышей. Символически обозначенные треугольные мордочки увенчивались парой круглых, неестественно больших черных глаз и остренькими ушками. У некоторых ушек было по два, у некоторых - по четыре. У иных еще и маленькие, едва разветвленные рожки имелись. Причем ходили систы в равной степени как на двух задних ножках, так и на всех четырех, с легкостью перестраиваясь с одной манеры на другую по мере необходимости.

Это могло бы выглядеть забавно, если бы не происходило в подобном окружении, в глухих зарослях, посреди ночи, у самого края жуткого болота.

Между собой систы общались на свистяще-воркующем языке, слегка напоминавшем пение птиц, но едва завидев чужака, тут же стали пронзительно, неприятно свистеть. Видимо, это был их воинственный, пугающий клич.

Точнее, в первую секунду они растерялись так же как и он, замерев на середине своих движений, прямо как в детской игре. Но быстро взяли себя в лапы и начали свистеть. Сист покрупнее, размером почти с локоть человеческой руки, увенчанный самыми витиеватыми рожками, выставил в сторону Магрейна короткую лапку, лишенную пальцев, когтей или копыт, и что-то закурлыкал на своем языке. В парня тут же полетел мелкий лесной сор. До тех пор, пока это были палочки, грибы да ракушки, это еще казалось ему даже забавным, но когда в дело пошла липкая болотная грязь и камни, стало уже не до смеха.

Один из систов, некрупный, но очень юркий, ловко вскарапкался по ноге парня и ощутимо цапнул его за коленку. Магрейн зашипел и резким движением скинул наглеца на землю. Чем еще больше разозлил мелких духов. А когда ему в голову пришло обнажить меч, у махни словно и вовсе крышу снесло.

 В тот момент, когда они почти его окружили, Магрейн решил, что самое время начинать стратегическое отступление.

Резко развернувшись на каблуках, он понесся по тропинке назад, больше всего боясь сейчас заблудиться. Уже на ходу до него дошло, что, возможно, без его визита систы могли даже не знать, что на поляне что-то происходит. Фактически, он сам заманивал их туда. Однако думать было некогда. Разбираться тоже. Раз Эмберхарт велела поступить так, значит... В конце концов, вряд ли она собиралась нанести вред своей же пати.

Или могла?

И не сглупил ли он, оставив Сайи наедине с этими сомнительными барышнями? Может, расчет состоял в том, что жреца пустят в расход девушки, а его самого - мелкая лесная нечисть?

Впрочем, времени на раздумья не оставалось. Со всего хода Магрейн врезался в последнюю преграду из мягкой грибной шляпки и вылетел на поляну. Дыхание с хрипом вырывалось из его груди. Рука разболелась просто до потемнения в глазах.

– Ты слишком быстро!
– тут же отреагировала на его появление Эмберхарт.
– Мы еще не закончили! Отвлеки их! Совсем немножко осталось!

Ее четкие, деловые команды звучали немного взволновано, но явно не испуганно. Преодолевая головокружение, Магрейн поднял голову и сразу поймал взглядом фигуру Сайи. Жрец был жив, здоров, и обиженным не выглядел. Что ж, одной печалью меньше.

Магрейн обернулся в тот момент, когда мелкие чудики вбежали на поляну, светящимся потоком хлынув из проплешины тропинки. Примерно четверть из них бежала на двух ножках, размахивая палочками, будто копьями, две четверти - скакали на четвереньках, напоминая мультяшных волков из детских сказок. Оставшиеся ехали на своих четвероногих собратьях, как на лошадях. И все свистели и улюлюкали.

Подтверждая мрачное опасение парня, почти все систы обратили внимание на него, полностью игнорируя всех остальных людей, сгрудившихся на поляне. Понимая, что, так или иначе, ему все же придется столкнуться с этой угрозой, «отвлечь их», Магрейн кинул косой взгляд на невозмутимо командующую остальными Эмбер, сплюнул и выпрямился во весь рост.

Оставалось надеяться, что она знает, что делает.

Магрейн сжал зубы так, что проступили желваки, принял чуть более удобную позу, присогнул ноги в коленях, добавляя себе устойчивости, как учил Такео. Занес меч, направив его острием в сторону мелких духов. Даже самому ему казалось, что со стороны он, должно быть, выглядит весьма устрашающе. И систы вправду замерли, будто в нерешительности, оцепив его широким полукругом по самой опушке полянки. А затем, не сговариваясь, хлынули вперед дружной волной.

– Давай, рыцаренок, вся надежда на тебя!
– выкрикнула Эмберхарт откуда-то из-за его спины.

И он дал.

Первая волна нападавших была отброшена назад широким рубящим взмахом фальшиона. Но все же систы представляли собой неоднородную толпу, и находились разом на трех уровнях. Больше всего досталось бегущим на двух ножках. Часть четвероногих смогло поднырнуть под клинок, часть наездников - вовремя его перепрыгнуть.

Магрейн успел нанести еще три рубящих удара, прежде чем осознал пугающую истину - меч не убивал и не калечил мелких засранцев, лишь отбрасывал их назад, не нанося ни малейшего вреда. Зато вот они отыгрывались на нем по полной. Один гаденыш вскарабкался прямо на макушку, и изо всех сил дергал волосы парня, явно намереваясь оставить его лысым, если, конечно, не удастся и вовсе снять скальп. Еще один повис на ухе и успел здорово туда свиснуть, до того, как был сброшен прочь. Его место тут же занял третий, отомстивший за собрата смачным укусом за хрящик у самого верха ушной раковины. Вскоре систы покрыли его всего, с головой, плюясь, кусаясь, тыкая его палочками, дергая за волосы, свистя в уши. Не выдержав веса, парень рухнул на спину, прикрывая даже не голову, а раненную руку, и почувствовал, как оставшиеся на земле систы начинают его дружно пинать. И дергать за одежду.

Когда первая волна адреналина и испуга схлынула, Магрейн вдруг осознал, что на самом деле это не больно. Вернее, не настолько больно, как ему показалось в первый момент. Укус кошки и то чувствовался бы куда ощутимее.

Зато как же обидно!

Несколько десятков мелких засранцев душевно пинали его своими маленькими, лишенными пальцев лапками, визжали и свистели, и со стороны, должно быть, это выглядело даже смешно.

Вот только ему было не до смеха.

Приоткрыв глаз, Магрейн попытался встать, но ему тут же в этот самый глаз плюнули. Стало еще обиднее. Он плюнул в ответ. Сист оглушительно заулюлюкал, и звучало это явно рассержено.

Осталось начать тыкать их собственными палочками, швыряться камнями и попробовать кого-нибудь укусить. Ага. Уровень зрелого, серьезного мужика.

Впрочем, оставался еще один вариант.

Кое-как прикрыв рот от попадания туда случайного инородного предмета, Магрейн набрал воздуха и что духу оглушительно засвистел. Так, что аж у самого заложило в ушах. И, как ни странно, в ту же секунду все прекратилось.

Ощутив, что систы застыли на своих местах - кто стоя на нем сверху, кто вися на его волосах, кто уперев в его тело пинающую лапку - парень пару секунд переждал, и только потом рискнул открыть второй глаз.