Игрушки для императоров. Иллюзия выбора

После разговоров с Катариной, ее извинений и «примирения», особенно глядя на реакцию на меня некоторых офицеров, я все более и более понимал, что сделал правильный выбор, придя сюда. И чувство безысходности совсем ни при чем. Ну, не может корпус телохранителей, который представляют эти важные, надменные сеньоры, ТАК вербовать себе новобранцев! Пусть я трижды мод, обладаю супермощными способностями, ради этого не устраивают войсковых операций в городе, не берут в заложники детей криминальных авторитетов, уж тем более не устраивают бойни в магазинах! Я важен. И открылась эта правда мне только сейчас, словно озарило.

Почему? Что именно во мне такого? Не могу сказать. Пока у меня лишь версии, причем одна противоречит другой. Мишель темнит, а она та еще шельма. Как и Катарина, которая и не врет прямо в лицо, но явно что-то недоговаривает, слишком логичны и обдуманны ее аргументы. Спланированы. Потому, повторюсь, я сделал правильный выбор, при таком раскладе мне не дадут жить спокойно. Если бы дальше упорствовал, они придумали новое приключение, и кто знает, чем бы аукнулось оно для меня? Нет, Катарина мастер, настоящий мастер. Затащить меня к своим, провернуть такое громоздкое дело, да чтобы я ничего не заподозрил?

Почему, понимая это, я утверждаю, что поступил правильно? Сложный вопрос. Согласно логике, да, нелепо радоваться тому, что пошел на поводу у тех, кто подставлял и толкал к нужным поступкам. Но со мной, как правило, обычная логика не работает.

Корпус – крыша. Самая надежная из всех на планете. Что бы они ни задумывали, какие бы планы ни строили, здесь я под такой защитой, о какой не может мечтать даже программа защиты свидетелей. И если у меня нет выбора, если не смогу избежать встречи с драконом, лучше добровольно прийти к нему в логово и самому стать драконом. Это и есть моя логика, немного извращенная, зато практичная.

Практичная, поскольку, кроме того, я осознал, что все, к чему я так долго стремился, сбывается. Придется приложить еще немало усилий, но в жизни ничего не дается даром. Я пройду это испытание, выживу, а потом начнется мое восхождение, моя лестница в небо, миновать которую уже не получится, даже если сильно захочу. Школа имени генерала Хуареса может смеяться сколько угодно над прозвищем «император», которым я сам себя наградил, но жизнь устроена так, что ты или «император», человек, решающий судьбы других, или «игрушка», судьбу которой решает кто-то. Другой «император». «Игрушки» и «императоры» – третьего не дано. И если не хочу стать игрушкой, иного пути у меня нет.

А еще я знаю, что за все надо платить, особенно за насильственное затаскивание в боевой орден семьи Веласкес, королевского клана, правящего Венерой. И свою цену я заплачу.

– Ты готов?

Я не заметил, как в помещение вошла сеньора Гарсия, одна из ключевых фигур этого ордена и клана. Следом шли Катарина и Мишель, словно две заговорщицы, о чем-то шепчась.

– Да, сеньора.

Она вновь пронзила меня взглядом, и в ее глазах я прочел многое. Сочувствие. Вину. Желание помочь. Но и понимание, что ее помощь немного не стыкуется с общепринятым значением этого слова.

– У тебя нет выбора, мальчик, – подтвердила она мне мои мысли. – Ты должен или дойти, или погибнуть. Обратной дороги нет.

– Понимаю, сеньора. – Я кивнул. Вот так, в лицо?

Перевожу. Она не предлагает мне покинуть помещение своим ходом, отказавшись от испытания. Катарина сказала, что могу отказаться «до самой полосы». Фиг вам! Нет у меня такого выбора!

В этот момент я вдруг понял, от кого мне поступают деньги. Кто мой таинственный отец. Почему Кампос сделал мне предложение, «от которого нельзя отказаться», и почему мне действительно можно было его принять без опасок и со спокойной совестью. И наконец, почему Мишель вцепилась в меня, руша традиции заведения, которое возглавляет, пиля сук, на котором сидит.

Я – Веласкес. По отцу. Племянник королевы. Внук Филиппа Веласкеса, повелителя двух империй. Кузен ее высочества инфанты и носитель королевской крови.

Сильно, да? Вот-вот, а каково мне, стоящему навытяжку перед Главным Палачом планеты, пережить эту мысль и не выдать волнением? Не представляю, как справился.

Не потому ли мама не хочет вспоминать о делах двадцатилетней давности? Не хочет, чтобы я якшался с аристократами? Из желания уберечь от их грязных игр с Короной. Ведь они накинутся и раздавят, правда совсем не походя и не потому, что я беззащитный парень-с-района. Напротив, в подобной ситуации лучше быть беззащитным и ненужным, больше шансов выжить.

– Обратный отсчет, – начала сеньора. – Десять.

Створки люка начали разъезжаться. Я обернулся. И понял, что, несмотря на грандиозность открытия, у меня нет возможности обмозговать его. Сейчас передо мной испытание, и, если начну рассуждать об абстрактном, одним сыном бастарда и модом на планете станет меньше. Так всегда, когда у тебя мало фактов и данных и сделать определенные выводы невозможно, времени на размышления хоть отбавляй. Если же данные появляются и нужно быстро сделать выводы с далекоидущими последствиями, времени нет никогда.

Впрочем, время будет, обязательно. И я еще сделаю свои выводы. Но пока главное – выжить.

– Шесть… Пять… Хуан, спешить сломя голову не нужно, время не лимитировано, – предупредила сеньора. – Три…

Я кивнул, сжав в руках винтовку.

– Два. Готов? Пошел!

Рука сеньоры Гарсия толкнула меня в наплечник, я сорвался с места и помчался навстречу судьбе.

Полоса встретила меня оглушающей тишиной, от которой не могли спасти защитные мембраны шлема. Когда вернулась способность адекватно воспринимать мир, я осознал, что бегу в полутемном тоннеле, обеими руками сжимая винтовку, а на ближайшие сто метров тоннель чист – ни роботов, ни препятствий. Поворот, я притормозил. И слава высшим силам, что сделал это. Неприятности начались.

Первыми ласточками стали два бота, прохаживавшиеся по тоннелю взад и вперед, видимо ожидая меня, согласно программе. От них веяло грозной, первозданной, нерассуждающей силой, подобный бот свернет мне шею, не напрягаясь. Как только приблизится на достаточное расстояние. И ему все равно, роботам всегда все равно. И еще эти глаза, самые настоящие, человеческие, только неестественно, нереально спокойные!

Увидев меня, роботы беззвучно обернулись и поплыли в мою сторону. Именно поплыли, так не ходят, их движения отдавали плавностью, текучестью, грацией. Я дал деру, рассчитав траекторию так, чтобы успеть проскочить между ними, обогнув вначале первого, затем второго, и чуть не влетел в третьего. Тот уже замахнулся, стоило больших усилий уйти от удара. М-да, несмотря на заторможенность ног, это проворные штуковины!

Я отскочил, побежал, не набирая большой скорости. Не стоит недооценивать ботов, эти ребята из дорогих функциональных моделей, у них даже есть мозги, способные решать простейшие тактические и стратегические задачи.

Тоннель плавно свернул, передо мной открылась развилка. Три коридора. От развилки ко мне направилось еще три бота, плавно перетекая с ноги на ногу. Их бесстрастные человеческие лица вселяли страх, какое-то время назад я, может быть, даже испугался бы, но, к счастью, теперь гораздо больше боялся милых смазливых улыбающихся мордашек, сочувствующих, говорящих тебе сладкие слова или учащих жить. За ними скрывается лицемерие, бояться нужно их, а никак не эти ледяные лица.