Игры богов

И последними явились окутанные светом посланники Ирата. Старый знакомый Тираэль был в компании пожилого крылатого, кустистые брови которого придавали его лицу настолько грозный вид, будто он снизошел исключительно карать и испепелять.

Но, конечно, само их появление было уж очень эпично. Сначала свет сквозь вечерние облака, а следом две величественные крылатые фигуры. Я бы, может, восхитилась, но тут даже ассоциации с земными представлениями об ангелах не помогали. К посланникам Ирата я испытывала лишь стойкую неприязнь.

— Как же они любят показуху, — поморщилась стоящая рядом со мной Ийяра. — Впрочем, ладно, признаю, демоны тоже любят эффектные появления.

Порядок выступления избранниц был строго определен. Мне выпало быть последней, хотя я бы предпочла, конечно, первой. Так сказать, пять минут позора и свободна. Ну а так пришлось терпеливо ждать своей очереди…

Но только к тому моменту у меня уже в глазах пестрело от обилия красок и цветов. Каждая из избранниц старалась своей магией изобразить что-либо. Прямо в воздухе возникали иллюзии, но все равно у большинства их творения выглядели смазанными. И только у Лайрины, дочери лорд Хардвига и, соответственно, моей сводной сестрицы, получилось куда искуснее, чем у остальных. Своей магией она создала эфемерный цветущий сад. Прямо над головами зрителей распускались диковинные цветы, и, казалось, при желании можно даже дотянуться до порхающих между ними бабочек.

Только я не вглядывалась в эту сотканную магией иллюзию. Мне хватило одного взгляда на лорда Хардвига. Верховный инквизитор смотрел на дочь с нескрываемой гордостью. И сразу же расплылся в довольной улыбке в ответ на какое-то наверняка хвалебное высказывание от стоящих рядом посланников Ирата. И что-то мне так тошно от этого стало…

Нет, я не завидовала Лайрине. И уж точно мне не нужна была любовь этого жестокого человека, по злой воле судьбы являющегося моим отцом. Но сама ситуация ужасно коробила. Одну дочь холить и лелеять, а другую бросить на произвол судьбы…

Наконец, пришел мой черед выступать. Не буду скрывать, не хотелось на фоне остальных выглядеть полной бездарностью. Пусть я и понимала, что люди, чье мнение для меня важно, все равно не станут относиться ко мне хуже. Лорд Веллер посоветовал не переживать и пожелал удачи, куда менее благовоспитанная Ийяра прямо высказала:

— Ты давай уж не пытайся повторить чужую бессмысленную показуху. В твоем случае это грозит либо пустым пшиком из-за неумения, либо мгновенным испепелением всего в округе, включая бедную ни в чем не повинную меня. А я себе еще пригожусь.

Да я и не собиралась ничего такого делать. И пусть мою якобы бездарность потом всей резиденцией обсуждают, плевать мне на мнение посторонних.

Я вышла на середину площади. Чувствовала на себе множество устремленных взглядов. Выделялись, конечно, посланники, которые как будто даже не моргали. Заметила я и Лайрину, смотрящую на меня с откровенным торжеством. Ну да, она же точит на меня зуб еще с первого испытания, когда вечер наедине с принцем получила я, а не она. И то-то сейчас у нее будет злорадства, когда после ее фееричного представления я покажу…ничего…

Но я старалась не обращать на нее внимание. Я видела, как благожелательно смотрит на меня императрица Беата. Знала, что всей душой поддерживает дядя. И Ийяра, хоть и никогда в этом не признается, все равно держит за меня кулачки.

Эрдан ободряюще мне улыбнулся и кивнул. А ведь до этого ни на одну участницу, даже на Лайрину, вообще никак не отреагировал… И почему-то я сразу же почувствовала себя негласной победительницей. Пусть и не в магии, но уже обошла всех соперниц.

6.2

Сначала было боязно, что моя непредсказуемая магия снова что-нибудь выкинет. Вроде внезапного исчезновения опять в никуда. Но нет, она все же не спешила меня покидать. По крайней мере, пока. После занятий с леди Дамилой я запросто на ней концентрировалась, так что и сейчас проблем с этим не возникло. Я чувствовала вокруг незримую пелену — видимо, так посланники скрывали ото всех, какая именно у меня магия. Ну вот, хоть какая-то от них польза…

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Хотела и вправду не заморачиваться, ведь все равно мне за другими избранницами не угнаться. Выдам пару световых сполохов и все… Но магия так рвалась вовне! Без агрессии или напора, не желая никому причинить вреда, но почему-то стремясь воплотиться во всей своей мощи. Интуитивно чувствуя, что апокалипсис она точно не устроит, я не стала ее сдерживать.

По-прежнему не открывала глаз, так что не видела, что вокруг происходит. Лишь чувствовала, как магия расходится вокруг меня мягкой волной, будто бы сама я превратилась в единственный источник света посреди кромешной тьмы. Ощущение было таким чудесным, умиротворяющим… Сразу отступали прочь все тревоги и страхи… Для полного счастья сейчас только объятий Эрдана не хватало…

Я так погрузилась в эту негу, что даже не сразу насторожилась, что происходит что-то не то. Сначала слышались восторженные ахи, но они сменились встревоженными возгласами. Опасаясь, что мелкокалиберный конец света моя магия все же решил устроить, я мигом выбралась из этой сковавшей меня отстраненности и тут же открыла глаза.

И очень вовремя.

На постаменте как ужаленный подскочил с кресла император Хоггар. Одновременно перепугано шарахнулись в сторону побледневшие посланники, едва не сшибив крыльями ошарашенного лорда Хардвига и почему-то упавшего на колени верховного служителя. Императрица Беата ахнула, прикрыв рот рукой. И даже Эрдан изменился в лице, смотря куда-то надо мной.

То ли испуганная, то ли растерянная толпа зрителей чуть отпрянула назад. И раз за разом звучало одно и то же имя. Удивленное, настороженное, восторженное — во всех интонациях оно сливалось в единый благоговейный гул…

Совершенно не понимая, что происходит, я подняла глаза. Тут же в горле встал ком, стало трудно дышать. Сдавленно прошептала то же, что и восклицали остальные:

— Ират…

Нестерпимо сверкающий силуэт в вечернем небе простер правую руку вперед сквозь закатные лучи, и тут же окутанная сиянием как в кокон я взмыла вверх. От накатившего ужаса даже закричала бы, но не смогла вымолвить ни слова. Благо, хоть этот вынужденный полет оказался недолгим. Ровно до того момента, как я достигла постамента.

Вот только приземление вышло бы не особо мягким, не поймай Эрдан меня на руки. На его вопросительный взгляд все еще перепуганная я лишь замотала головой. Но он и так явно понял мое безмолвное «Я тут точно не причем!». Хотя, если честно, я пока сама понять не могла: это иллюзия, своевольно устроенная моей магией, или же Пресветлый и вправду появлялся?..

Силуэт исчез, но множество золотистых искорок, кружась как снежинки, неспешно падали на изумленных собравшихся. А я уже мысленно подсчитывала, сколько мне жить осталось. Наверняка посланники всецело оценили это явление Пресветлого народу, и теперь им не терпится прямо сейчас избавиться от меня — просто так, на всякий случай, а то мало ли. Впрочем, судя по лютому взгляду моей сводной сестрицы, стоящей совсем рядом с постаментом, у крылатых есть все шансы не успеть и застать уже мой хладный труп… Хотя Лайрину, само собой, волнует не иллюзия Ирата, а то, что Эрдан вопреки всем правилам этикета все еще держит меня за талию.